神殺しのご令嬢、殺した神に取り憑かれる。

19 最上位の悪魔

　ユルロはシェリーを抱き上げて空を進み、魔界へ通じる穴が見えてきた辺りで、そこから一体の悪魔が、一直線にシェリーたちへと向かってきた。
　アルルド邸へと引き返すユルロへ、

「……あれ、今の最上位なんでしょう？　前の最上位より、気配が弱いく思えるんだけど？」

　その悪魔に追いかけられつつ、攻撃を捌きつつ、シェリーは言う。

「だからこんなことをしたんだろう。自分は強いと、周りに証明するために。本人の口から聞いてもいいが、あの様子では、それを聞けるのか疑問があるな」

　ユルロも攻撃を消滅させながら、追いかけてくる悪魔の様子を確認する。
　怒りと焦りを帯びたその気配は、シェリーよりもユルロに向けられていて、

「どうして神がいる？！　アイツの呪いが、気配が消えたと思ったら！　呪いの解除条件は神殺しだろう？！　よもや、その神に愛されたとでも言うのか？！」

　そんなことを永遠と叫ぶのだ。

「……ある意味、真っ当なことを言ってるようにも聞こえるけど」

　呆れながらのシェリーのそれに、

「まだ言うか。呪いが解けたんだから良いだろう。……嫌か」
「そうじゃなくて、どうやって呪いが解けたかっていうか、私を愛せたかが疑問なのよ。タイミング悪くて、それずっと聞けてないのよ？」
「それは、……」

　ユルロは放たれた眷属を消し飛ばし、

「……少々複雑な話だから、ことを終えたら話そう」
「またそうやって……」
「そいつ等を嬲り殺せ！」

　羽を乱雑に羽ばたかせた悪魔の声が、一際大きく響いた。

「アルルド領や周辺の悪魔たちがこちらへ来るぞ」
「あら、好都合」

　軽い口調で言ったシェリーたちを囲むように、大量の悪魔たちが出現する。

「邪魔だ」

　空中停止したユルロは、先程よりも大きく、悪魔や眷属たちを削るように消滅させていく。

「そのやり方、教えてくれない？　私、攻撃範囲が限られるのよね」

　剣に纏わせた聖なる力を増幅させ、シェリーも悪魔たちを薙ぎ払う。

「これは単純に、力の強さの問題だ。シェリーももっと鍛えれば、より、一薙ぎでの威力が高まる筈だ」
「生涯鍛錬かし、ら！」

　シェリーの、気合を込めたそれは、先ほどの二倍の悪魔たちを消し飛ばした。

「あら？　いけそうね」
「無理をするな。火事場の馬鹿力のようなものだぞ」
「なんなのだお前たちは！」

　悪魔たちが見る間に削られていくのを見ながら、ブルブルと震え怒りの形相になっている最上位の悪魔が叫ぶ。

「俺は最上位の悪魔だぞ！　恐怖しろ！　怯えて叫べ！　命乞いをしろ！」
「前の悪魔のほうが、恐ろしかったわね」

　シェリーが呟けば。

「馬鹿を言うな！　あんなヤツのどこが恐ろしいのだ！」

　最上位の悪魔は、その声を拾ったらしく、自らシェリーたちに飛びかかってきた。

「余裕たっぷりなところとか、かしら」

　シェリーは言いながら、最上位の悪魔の鋭く長い爪を、剣で受け流そうとして。

「突っ込んでくるとは、大胆な」

　ユルロの力で、悪魔の動きが止められ、そのまま拘束される。
　怒りと焦りで、二人を睨みつけながら藻掻く悪魔は、

「っ、今すぐ──」
「命令を飛ばせば消し飛ばす。大人しくしろ」

　ユルロの神気を浴び、悪魔は身を固くする。

「俺が良いと言うまで、何もするな。これは頼みではない。命令だ。──この意味が分かるな？　最上位の悪魔」

　ユルロはその瞳に、恐怖の色が宿ったのを確認し、

「シェリー。残りの悪魔を一掃したい。手伝ってくれるか」
「ええ、こちらこそ。あなたより消し飛ばしてあげる」

　最上位の悪魔の命により、撤退を許されていない悪魔たちは、二人を殺すしか、生き残る道はない。
　決死の形相で次々に襲いかかってくる悪魔たちを、シェリーは薙ぎ払い、ユルロは削るように消滅させていく。
　そして──

「残りは、お前だけだ」

　ユルロは、怒りと恐怖を滲ませる最上位の悪魔に言った。

「シェリー。こいつに聞きたいことはあるか？」
「そうね……どうして穴から出てこれたのかしら。神官たちが蓋をしていた筈なんだけど」
「彼女の質問に答えろ」

　ユルロが言えば、悪魔はゆっくりと口を開き、

「……あのような柔な代物、いつでも壊せた。呪いの気配が消えたから、それを実行したまでだ」
「柔い、ね。神官たちの鍛錬、進言しなきゃ」

　シェリーは、分析するように言ってから、

「……ずっと呪われてれば、こうはならなかったのかしらね」
「それは違うな」

　シェリーのそれを、ユルロがはっきりと否定した。

「この悪魔、以前の最上位に怯え、加えて劣等感やらを持っていたんだろう。だから、こちらからの呪いの気配が消えた途端、恐ろしいものは消え去ったと、こうしてきた。合っているか？　悪魔」
「……うるさい。うるさいうるさいうるさいうるさい！！　神のお前に何が分かる！　アイツがずっと最上位だったんだ！　誰も彼もを抑え込んで最上位だったんだ！　それを！　ただの人間が殺した！　お前に何が分かる！」

　泣きそうに叫ぶ悪魔を見て、

「楽しい最期だったと、言ってたわよ」

　シェリーが静かに言う。

「だろうな！　アイツの言いそうなことだ！　ああ！　ムカつく！　憎らしい！　今頃また、魔界のどこぞでアイツの欠片が生まれてるんだ！」

　それを見ていたユルロが、ぽつりと言う。

「……最上位になるだけはあるな」
「今更何を言う！」
「お前は、力だけで最上位になった訳では無いらしいと、そう、思っただけだ」
「馬鹿馬鹿しい！　力こそ全てだ！　力こそ！　全てをひれ伏せさせる力こそが！　最上位の証！　殺すならさっさと殺せ！　でなければ今度こそ！　お前たちを殺す！」

　魔力を増幅させていく悪魔を見つめながら、

「シェリー。俺はこいつがどういう悪魔でも、滅するべきだと思う」
「……そうね。そのほうが、みんな・・・のためになりそうだわ」

　シェリーは頷き、

「私が倒して、良いかしら」
「ああ、頼む」

　シェリーは剣を構え、こちらを睨む悪魔の首を落とした。

　◆

　シェリーは、聖なる力で崩壊を止めた悪魔の生首に、上着を被せようとして、

「使うならこれを使え」

　いつどうやって脱いだのか、ユルロが、いつも着ている大きな薄布のような上着を渡してきた。

「配慮だろう？　これから戻るアルルド邸の者たちを怯えさせないための」
「いいの？　借りちゃって」
「どのような悪魔でも、悪魔は悪魔だ。……出来れば、触れてほしくもない」

　複雑そうな顔で言うユルロに、

「そう。……じゃあ、借りるわね。ありがとう」

　そうして、悪魔の生首を何重にもくるんで包み、上着を着直し、二人はアルルド邸へと戻る。
　戻れば、

「シェリー！」
「シェリーさん！」
「「「シェリー様！」」」

　キャロライン、クラリッサ、侍女やメイドたちが、泣きそうになりながらシェリーとユルロを囲んだ。その外側に、躊躇いがちに様子を伺うリアムと、男性陣の使用人や騎士たち。

「ど、どうしたの？　何かあった？」
「娘を心配しない親がどこにいますか！」

　母に言われ、シェリーは虚を突かれ、

「そうですよ！　もし、もしもって、みんな……！」

　クラリッサは本当に泣き始め、それは周りに伝播し、騎士たちまで涙ぐむ始末。

「落ち着いて、みんな。私なんかよりユルロのほうが、悪魔を倒した数は多いのよ？」
「シェリーのほうが消耗している。少しで良いから休んだほうが良い」

　シェリーが持っていた包みをひょいと取り上げ、ユルロが言う。

「事態は兄さんが把握しているだろう。報告も、今すぐでなくて良い。安め、シェリー」

　ユルロの言葉に、「でも」とシェリーは言いかけたが、

「こう仰ってるんですから！」
「そうですよ！」

　使用人たちに押し切られるように、屋敷の奥へ連れて行かれた。

「……ユルウアルカ殿」

　それを見ていたリアムは、ユルロの前に進み出て、

「今回のこと、……妹のこと、感謝する」

　深く、頭を下げた。

「……受け取ろう。だが、本人にも言ったらどうだ？」

　姿勢を戻したリアムへ、ユルロはほんの少し、厳しい視線を向ける。

「シェリーは、あなたからの手紙を読んだ」

　その言葉に、リアムは目を見開く。シェリーと同じ、明るい緑の瞳を。

「そして、同意すると返事を出した。呪いが解けたのだから手紙を書き直せと言っている最中に、これだ。訂正するつもりがあるのなら、早急に願いたい」
「……ああ、すまない。ありがとう」

　リアムはまた頭を下げ、使用人たちにユルロのことを頼むと、連れて行かれたシェリーを追いかけるように足早に去っていった。