赤ずきんはオオカミを救いたいし狙ってるし結婚したい【第三章了◆第四章準備中】

第一章 出逢いと旅立ち

5 聖獣……？

「──……ナ、ニナ！」

　声が、聞こえる。大切なひとの声。

「ん……うん……？」
「ニナ！　目が覚めたか！　大丈夫か？！」

　目の前に、金の瞳のオオカミ……。

「っミーティオル！　だっ！」
「いだっ！」

　うおお……痛い……勢いで起きようとして、ミーティオルの鼻とごっつんこしてしまった……。

「ごめん……ミーティオル……大丈夫……？」
「いや、お前、ニナこそ……」

　おでこを押さえながら聞けば、ミーティオルは顔を横に向けて、鼻を押さえて、でも安心したように、

「泣きつかれて寝たのかと思ったら、一向に起きないから……もしかしてこのまま起きないかと……」

　ふぅ、と息を吐いて、鼻から手を離し、ミーティオルがこっちを向く。

「でも、安心した。ちゃんと起きたから」

　本当に安心した、そんな顔をされて……されて……正気でいられると思いますか？！

「目が潰れる……！」
「えっ？！　なんで？！」
「ミーティオルが眩しい……」
「俺が眩しい……？？」

　……あっ！　背中の傷！

「ミーティオル！　背中、背中見せて！」

　私を抱きかかえて座っていたミーティオルの腕から抜け出すと、その背中側に回る。バツ印は──

「無い……」

　綺麗さっぱり消えていて、毛並もさらりと、首から腰まで引き攣れもなく流れていた。

「無い……なくなってるよ……良かった……」

　背中を手で触って、皮膚の引き攣れが本当に跡形も無くなってるか確かめてると、

「に、ニナ……もう、そのくらいでいい……」
「あ、ごめん」

　触りすぎるのも失礼だもんね。

「……あの、さ。ミーティオル」
「なんだ？」

　ミーティオルの前に回って、体育座りして聞く。

「あの傷……どこで……？　あ、言いたくないならいいよ！」
「──あれは、仲間だと思ってた奴らにやられた」

　ミーティオルが苦笑して言う。

「里──縄張りでな、ちょっとした諍いがあったんだ。俺は中立の立場だったんだが、中立だからこそか、双方から怒りを買ったらしい」

『お前が生贄だ』
『これで丸く収まる』

「ってんで、背中にバツ印──罪人の印をつけられて、里を放り出されて、……最終的に死にかけて、お前を……すまん」

　ミーティオルが頭を下げた。

「誰だって死にたくないもん。そこは気にしてない。ベーコンと魚とカニで事なきを得たし」
「だが……」

　そろりと上げられる顔は、不安が見て取れた。

「私はミーティオルに生きててほしい。それだけ。だから、なんの心配もいらない」

　ミーティオルの首に抱きついて、言う。

「どうしていつも、俺に生きてて欲しいって言うんだ」
「好きだから」

　最初はオオカミが好きだったから。でも、今は、ミーティオルが好きだから。

「ミーティオルが好き」
「……そっか」

　ミーティオルは私を抱き上げ、膝の上に横向きに乗せた。そして、抱え込むように、背中を撫でてくれる。
　……まあ、八歳の言葉ですし？　ガチ恋だとは思われてないでしょうね、確実に。いいもん。年を追う毎にガチだって思い知らせてやるもん。
　……あれ、そういえば。

「ミーティオルって、何歳？」
「十五」
「じゅうご？！」
「うわっ？！　っんだよびっくりさせんな」
「だ、だって、もっといってると思ってたから……。あれ？　でも、ライカンスロープの十五って、人間の何歳？」
「ほぼ同じ換算なはずだ」

　ガチの十五……十五引く八で七……七歳差か……あ、でも、私が二十歳になったらミーティオルは二十七か。現代日本で考えると、そんなに変でもないかも……？

「ライカンスロープって、婚約とかするの？」
「え？　ああ。するぞ。互いの毛で作った装飾品を渡して、身に付ける」

　互いの……私だったら髪の毛になるのかな。

「ちなみに、ミーティオルはどんなものを身に着けたいですか？」
「どんなもの……」

　と、横の方で「ん゛ん゛ん゛……ん゛？！」という声がした。キリナが起きたっぽい。
　チッ。話してる時に。
　キリナはすぐに縛られていることに気づき、次に私たちに気づき、嫌悪と警戒の表情を向けてきた。

「……なあ、キリナ」

　ミーティオルが口を開く。

「今後一切関わらないでくれないか。お前も、カーラナンも。それを約束してくれるなら、お前に何もしないで逃がす。どうだ？」

　キリナは余計睨んできた。

「どうする？」

　ミーティオルは私に聞いてくる。

「人殺しはしたくない。けどこいつを野放しにもできない。説得する」

　と、キイィィィン！　と耳障りな音がして、ブチブチッ、とキリナの手と足を縛っていた蔓が千切れた。うそっ？！　取ってきたばっかの、太い野ぶどうの蔓だよ？！
　キリナは自由になった手で、ハンカチも外して、

「貴方がたに説得なんかされたくないですねぇ！」
「ニナ、俺の後ろに」
「駄目だよミーティオル死んじゃうよ！」
「今はもう、大丈夫だ。お前が印を消してくれたからな」
「何の話か知りませんが、武器をあれ一つだと思わないことですね！」

　立ち上がったキリナの手には、また大きな拳銃。
　それをこっちに向けて、キリナは引き金をすかさず引いた。

　カチン

「？！」

　なのに。

　カチン、カチン！

「な、なぜ反応しない？！」

　どうやら不発に終わったらしい。

「……ビビらせないでよ……」

　キリナはキッ！　と私を睨む。

「……またあなたですか。聖女もどきさん」
「私なんにもしてないもん」
「ならなぜ！　神のご加護が何重にも付与され、悪を滅するまで弾切れのしないこの銃が、正常に作動しないのです」
「そんなの知らない。……ミーティオル何かした？」
「いや……」

　ミーティオルは私を膝から下ろすと、何かを考えている顔で、キリナに向かってく。

「ミーティオル？！」
「大丈夫だ」
「大丈夫じゃないよ！」

　キリナが拳銃をミーティオルへ投げ飛ばす。

「ミーティオル！　え？」

　拳銃が、ガキンって、弾かれた。

「っ！」

　目を見開いたキリナは、大ぶりのナイフを取り出して、素早くミーティオルと対峙する。そして、ミーティオルへ飛びかかった。

「クソッ！」「え？」

　だけど、その刃はミーティオルに到達する前に止まり、ミーティオルを傷つけない。キリナが何度斬りつけようとしても、ミーティオルにその刃は届かない。

「なあ、キリナ」
「名前を呼ばないでくれませんかね！」
「俺は今、力を使ってない。まあ、使っても、防げるもんでもないらしいが」

　その言葉に、キリナが悔しそうな顔をした。

「お前も、もう、気づいてんだろ」
「っ……！」

　キリナは顔を歪めて、ミーティオルから距離を取る。

「……なぜ」

　キリナは、あり得ないというように、

「なぜワーウルフが聖獣になっているんです？！　貴方がた、何をしたんですか！」

　そう叫んだ。……ワーウルフが、聖獣に？

「……そもそも、聖獣ってなんなの」
「あぁもういちいち面倒ですね！　聖獣というのは！　神の加護を賜り！　聖女を護る役目を天から任された生物です！」
「へー」
「それが！　異教徒であるワーウルフだなどと！　あり得ない！」
「へー」
「へえじゃないんですよお嬢さん！　これは一大事だ！　あり得てはならないことだ！！」

　叫び終えたキリナは、肩で息をする。

「あり得ないあり得ないってうるさい。つまり、あなたが信仰する神様は、ミーティオルをあなたの……同僚？　みたいなものだって決めたってことでしょ？　素直に認めたら？」

　この世界の神様が、どんな神様かは知らない。一人か複数かも知らない。でも、

「……神様。……たぶん、神様。聖女とか聖獣とか分からないけど、ミーティオルが傷つかないようにしてくれたのなら、ありがとうございます」

　そしたら、今度は私が光った。……はい？

「！　ニナ！」

　ミーティオルが駆け寄ってきてくれる。

「あっ！　待ちなさい！」

　キリナは別にいらないんだけど。

「ニナ……！　そんなにぽんぽん力を使うな！　また倒れるかもしれない！」
「倒れる？！　聖女もどきさんは倒れたのですか？！　外傷は？！　精神は？！」
「あなたに心配されたくなぁい……」
「聖女の可能性がある子女を保護し、神殿に連れて行く。僕の仕事の一つです。嫌がってもどうしようもないんですよ」
「さっき拳銃向けてきたくせに」
「だからあれは悪にしか効果が無いので……いえ……もういいです……」

　キリナは大仰にため息を吐き、ドサリと座って、光が収まってきた私へまた顔を向けた。

「なんにしろ、親御さんに会わせてください。聖女候補になるだろうあなたを、神殿へ連れて行く話をしなければ」
「そんなとこ行きたくない」
「今より良い暮らしができますよ」
「今、幸せだもん」
「あなただけでなく、あなたの親御さんも良い暮らしができる、と言っているのです」
「だとしても、あなたについて行きたくない」
「では、別の者を派遣しましょう」

　……。

「どうしてそこまでこだわるの？　私一人置いていったって、特に何も変わらないでしょ？」

　するとキリナは目を見開き、額に手を当て深くため息を吐き、

「これも教わってないのか……」
「なんの話」
「五百年戦争ですよ。ミーティオルとかいうあなた、あなたは流石に知っていますよね？」

　問われたミーティオルは、しゃがんだ状態のまま、

「五百年に一度、漆黒の闇が世界を包む。世界には悪が溢れ、人々は滅ぶ。ていう予言だろ」