ミミは生涯の番と別れられるか？

２話 理解できない生き物

　夜遅くに、ベナスが家に帰ってきた。

　家の中は真っ暗で、何度もミミを呼んでいる。

　灯りがつく音。そして足音。暗くて心配したよ、と近くで声がする。毛布の中で丸くなるミミに、優しく触れる手。

「ただいま、ミミ。具合でも悪いの？」

　ミミは答えない。

「今日は何だか部屋が汚れているね。ミミ、大丈夫？」

　ベナスは部屋の中を見回し理解したのだろう。今日の番は調子が悪いのだと。

「ゆっくり休んでね」

　そう言うと、ベナスは浴室へと消えていった。ミミは腹の底からせり上がってくる何かを必死で耐える。耐えるしかなかったのだ。



　何も言えず、一日一日が過ぎていく。

　あの日からミミはベナスを避けるようになっていた。ほとんど喋らず、夜はひとりで別の部屋で休む。ベナスは困惑し、何度もミミに言葉を掛けた。周りもミミの変化に気づいている。

　あの艶やかな白毛はボサボサになり、目の下には隈ができていた。元気をなくし、弱々しい姿、食も細くなっている。愛を失った番はこんなにも惨めになるのかと、鏡に映る自分の姿にミミは愕然とした。命の炎が消えかけている、そう思った。

　仕事場のパン屋に行く道には小さな神殿が立っている。ミミがいつも祈りを捧げていた場所だ。何度も足を運んだ場所を一瞥して、ミミは歩き出した。

　あの日からミミは一度も祈っていない。

　パン屋の仕事を何とかこなし、ミミは家路についた。外はまだ明るいが、店主が早めに帰してくれたのだ。手には店主が持たせてくれたパンの詰まった袋が揺れている。最近は毎日持たせてくれるのだが、その優しさがミミには申し訳なかった。

　明日は定休日で、普段よりもたくさん入れてくれている。今日こそは、親友のもとへ行こうかと考えながら歩いていると――。ミミは気づいた。家の前に誰かがいる。目が合うと、その女はゆっくりと微笑んだ。

「あなた、ミミさんね？」

　ミミは唖然として動きを止めた。そこに立っていたのが、見覚えのある兎獣人の女だったからだ。

　こげ茶色の毛は短く、身体のラインが出た服は情欲的で艶やかだった。そばを通る男たちがみな振り返っている。声は甘ったるく、でも黄色い眼は鋭かった。長い耳の方片にはリングが三つ、金色だ。

　あの日、ベナスと一緒にいた女だった。

「ベナスがあんまり心配しているものだから、来ちゃった」

　女はうふふっと笑う。

「愛されているのね！」
「は？」

　嫌味に聞こえ、嫌悪感でミミの顔が歪んだ。

「大丈夫よ？　私、ベナスを取ったりしないわ！」

　女は抑揚に顎をあげ、耳のリングを揺らしている。

「彼とはただの大人の関係なの」
「は？」
「あなた、気づいているでしょ？」
「何を……」

　声が枯れてうまく喋れない。耳鳴りがして、これ以上聞くなと本能が警報を鳴らしている。

「大丈夫！　みーんな同じ反応になるもの！」

　女は満面の笑顔でそう言った。

「ミミ！　ロベニカ!!」

　遠くから聞こえた声の主はベナスだった。慌ててミミたちのもとに駆け寄り、ふたりのあいだに入る。

「ロベニカ！　何で君がここにいる!?　ミミ、大丈夫？　家に入ろう！」

　ベナスはミミからロベニカを隠すように前に立ち、家の中へ促した。

「ベナス、ミミさんは私たちの関係に気づいているわ！」

　明るい声が聞こえてくる。

「ロベニカ！　君は黙っていてくれ！」

　慌てるベナスを他所に、ロベニカの口は止まらない。

「ミミさん、私たちは大人の遊びをしてただけなんだよ？」

　甘い声で紡ぐ言葉は、何処かミミを馬鹿にしたような響きがあった。

「……は？　お、おとなの……」
「そ！　おこちゃまとはできない遊びをしてただけ！　うふふっ」

　ロベニカはベナスの後から顔を出し、なおもミミに話しかけた。

「ベナスはいつもミミさんの話をするのよ？　純粋でとっても可愛い子だって！　聞いていた通りね！　とっても可愛い！　赤ちゃんみたい！」

　ミミの頭は混乱し思考力を失いだしていた。言い返したいのに言葉が出てこないのだ。

「やめろロベニカ！　もう帰ってくれ!!」

　ベナスはミミを家へ入れるのを諦めて、今度はロベニカを押し出した。

「ただの浮気でなぜそんなに怒っているの？　まるで他の種族たちみたい」

　ロベニカの声は段々大きくなり、周りの人たちが振り向きだしている。

「ロベニカ！　黙ってくれ！」
「私たちは運動してただけなの。愛なんてないわ！　大丈夫、みーんなやってる！　うふふっ」

　理解できない言葉が紡がれ続け、ミミは腹の底からせり上がってくるものを必死で耐えた。

「きっ……」

　口から出そうになった言葉を、ミミは片手で塞いだ。

「き？」

　ミミの飲み込んだ言葉は、ベナスには届いていた。人には言ってはいけない言葉だと、ミミの混乱する頭の中で僅かに残っていた理性が止めたのだ。ミミは気分が悪くなり、その場に身を屈めたくなるのを二本の足で踏ん張り必死で堪えた。

「あなたの彼への愛はその程度のことで消えてしまうの？　それって本当に彼を愛しているの？」

　ミミは地面を見ていた顔を上げ、ロベニカを見た。ロベニカもすました顔でミミを見ていた。ミミの目をじっと見て、口だけが弧を描いた。

　そのとき、ミミの頭の中で何かが大きく弾ける音が聞こえたのだ。血液が脳を巡り、同時に冷静な思考が戻ってくる。そして、唐突に理解した。これは悪意だ。

　その瞬間、ミミの身体が燃えるように熱くなった。それが怒りなのか、生存本能なのかミミにはわからない。両手の握った拳に力が満ち、体の震えもとまらない。

　一歩前に出した足に、パンの入った袋がぶつかった。袋を見たミミの頭の中に、店主の顔が飛びだしてくる。そして両親と親友の顔も。

『戦う？　ミミはファイターだったの？　言葉の通じない相手に遭遇したら、逃げる一択よ！』

　いつのときの会話だろうか。本を持つ凛とした黒毛の親友が、優しくミミを見つめていた。

　今、理解できない生き物が目の前にいる。

　戦うべきか、逃げるべきか。

　ミミは走った。後ろからベナスの声が聞こえたが、ミミは全力で走った。決してふたりを振り返らなかった。