通りすがりのエルフに求婚された貧乏男爵令嬢です〜初対面なのに激重感情を向けられています〜

第51話 甘やかしたいんです

「お嬢様にはこちらのデザインがお似合いになりますわ」

「この布地だと彼女には重すぎるな。あ、外套も合わせて作ってください。予算は惜しみませんので」

「こちらはいかがでしょう？紺色のカシミアに銀糸の刺繍を入れて……」

　目の前で、デザイナーとアルが楽しげに会話をしている。私は一体どうして自分がこの場所に座っているのか、全く分からない。

　ここはロンドンにある、最高級ドレスメーカーのウォース。パリに本店を持つ、王侯貴族御用達のお店だ。
　店内は重厚感のある内装で、大きな窓には厚手の赤いカーテンがかかっている。ペルシャ絨毯の上のベルベット張りの椅子に座った私は、完全に場違いだと思う。

「エヴェリーナ、この二つのデザインだとどちらがいいですか？」

　アルに笑顔で手渡されたデザイン画は、どちらもとても洗練された素敵なもの。けれど私にはまず確認しなければいけないことがある。

「……アル。私、今日貴方へのお礼にロンドンに来たのよね？」

「はい、その通りです」

「じゃあなんで私のドレスを仕立てようとしてるのかしら！？」

「だからお礼ですよ。私へのお礼は、今日一日私が満足するまで貴女を甘やかすこと。では、採寸してもらって下さいね」

　ものすごくいい笑顔だわ。私は店員にされるがままに採寸された。ウエストから手の長さから緻密に計測されていく。採寸中、店員がひそひそ声で囁いた。

「お嬢様は婚約者様から特別に愛されておいでですわね、羨ましいですわ」

「えっ……ど、どうしてそう思ったの？」

「見れば分かりますわ。このウォースで予算を惜しまずドレスを仕立てるのは寵愛が深い証。それに、お嬢様にお似合いのものに対する審美眼もお持ちです」

　その言葉を聞いて、鏡に写った私の顔は真っ赤に染まっていた。

　複雑な気持ちを抱えて試着室のカーテンを開けると、紅茶を片手にしたアルと視線が合った。

「一ヶ月後には仕上がるようですから、領地に送ってもらいましょう」

　総額いくらかかったのだろう。恐ろしくて金額はとても聞けなかった。聞くところによれば、ウォースのドレスは他のメーカーの5倍はするらしい。

「……楽しい？」

「はい、とても」

　アルは今にも鼻歌を歌いだしそうなくらいに上機嫌だ。

「ねえ、もうお買い物は終わりよね？」

「まさか。次はハロッズに行きますよ」
　
　ウォースを出ると、次はハロッズへと連れて行かれる。今日一日だけで、一生分の私費を使ったのではないかと思うくらいだ。本や石鹸、ノートにリボン。私が使うものを選ぶアルは、生き生きとしていた。

　　――こんなに甘やかされていいのかしら。
　もう、婚約者じゃないのに。
　ただの、幼馴染なのに。

　でも今だけは、喜んでもいいの？
　お人形みたいに飾り立てられるのはあんなに嫌だったのに。

　アルが、楽しそうに笑うから。
　幸せそうな顔をするから。
　それだけで、胸がいっぱいになってしまった。

　屋敷に帰ってアルからの贈り物を見る度に、私は彼のことを考えてしまうのだろう。


　♢♢♢

　さすがに疲れてハロッズ内のティールームで休憩をとることにした。

　メニューを見て迷っていると、アルは「全部頼みますか？」と言ってくる。私はメニュー表を勢いよくパタンと閉じた。
　
「ダージリンとアップルタルトにするわ」

　迷っていたら本当に全部頼みそうだわ。アルは店員を呼んで、注文をした。

「そろそろ満足した？」

「うーん、まだ満足とはいきませんね」

「あれだけ買ったのに！？」

　呆れた顔をしていると、彼は頬杖をついて私を見つめた。

「甘えて欲しいんですよ」

　真正面からの視線に、胸が騒めく。甘える、とは具体的にどうすればいいのだろう。彼が求めていることが分からない。

「なんでもいいんです。貴女の我儘がききたい。行きたい場所でも、欲しいものでも。これは多分、エルフの欲求なんです。番の望みを叶えることは自らの喜になりますから」

　砂糖菓子みたいな甘さを含んだ声に、耳がそわそわする。これは彼へのお礼なのだから、彼の望みは叶えなくてはいけない。
　
　甘える、甘える……私は膝の上で手を遊ばせながら、チラリと彼を見た。

「あの……本当はジンジャーブレッドケーキと迷ったの。でも二つは食べられないから……よかったら一緒に食べない？」

「っ！……はい、そうしましょう」

　しばらくして紅茶とケーキがサーブされる。アルがケーキを切り分けてくれた。私はそのケーキを一口食べた。
　しっとりとして、糖蜜のコクのある甘味と生姜の香りが舌に広がる。でも、このケーキよりも――。

「美味しいですか？」

「ええ、とても。でも、アルが作ってくれたケーキの方が美味しいかも」

　何気なく、思ったままのことを口にした。するとアルは頬を緩ませ、ごく自然に口にした。

「エヴェリーナが望むなら、一生作りますよ」

　彼があまりにも優しい顔で言うものだから、私はつい夢想してしまった。彼が作ったケーキと私が淹れた紅茶で、穏やかな時間を過ごせたらどんなに幸せなんだろう。

　手元の紅茶に目を落とせば、そんな光景がティーカップの底に透けて見えるような気がした。

　すると、斜め後ろに座っていたご婦人の会話が聞こえてくる。

「まあまあ、可愛らしいカップルだこと」

「紅茶にお砂糖はいらないわね」

　さっきまで柔らかい表情だった彼が、ぱっと目を逸らした。耳がほんのりと赤く染まっている。

　なんともいえない空気になり、私たちは紅茶とケーキをもくもくと黙って食べた。

　ふいに、私の鞄がカタカタと小刻みに震えだす。何事かと思って鞄を開くと――「うぃー」と聞き覚えのある声。サリが鞄の中から私たちを見上げていた。

「やだ、サリったらいつの間に鞄に？」

「名前を付けたんですか？情を移すなと言ったのに……サリ？」

　私はハッとして口元を手で隠した。サリは名前を呼ばれて嬉しそうに手を振っていた。

「うぃーうぃー！うぃー！」

「だめよ、しぃっ。大人しくしてて」

「サリって付けたんですか……私があげたコーンドールに」

「べ、別によくある名前でしょ？アルの名前から取ったわけじゃないから！！」

　焦って言わなくてもいいことまで口にしてしまった。彼は「へえ」と言ってニヤニヤと笑っていた。

　♢♢♢

　ハロッズを出ると、街は薄暗くなり、ガス灯の光が揺らめいていた。空は灰色で、その色がより一層肌寒さを感じさせる。サリは鞄の隙間から顔を出して、物珍しそうに街を眺めていた。
　
「そろそろ帰りましょうか」

「そうね。あの、今日はありがとう。お礼になったか分からないけど……」

「充分お礼になりましたよ。ドレスが届いたら着て見せて下さいね」

　歩き出そうとしたその瞬間、鞄が大きく揺れた。何か黒い物体がぶつかって、目の前をさっ、と横切る。

「きゃっ」

「大丈夫ですか？」

　視線の先には、石畳の上に黒猫が一匹。その口元には、麦色の人形――サリが咥えられていた。

「え！？」

　慌てて鞄を確認すると、中にサリはいない。あの黒猫に攫われてしまったのだ！黒猫は道を渡ってあっという間に細い路地に入ってしまった。

「待って！」

　後を追って走るが追いつけるはずもなく、黒猫とサリは姿をくらましてしまった。

「アル、どうしよう！サリが……！」

「エヴェリーナ、残念ですが諦めましょう。この人混みの中を探すのは難しい。治安も悪いですし、街をうろつくのはよくありません」

（そんな……）

　私は俯いて、震える口元をきゅっと引き結んだ。

「でも……見知らぬ場所に独りぼっちで置いていけないわ……」

　私はサリとアルを重ねた。きっとサリは不安でいっぱいだわ。どうにかして迎えに行ってあげたい。

「お願い、アル。サリを探して」

　すると、アルは細く息を吐きだし、私の肩を抱いて歩き出した。
　
「1時間探しても見つからなければ、諦めましょう。サリを探して貴女を危険な目に合わせる訳にはいきません」

　タイムリミットは１時間。陽が沈む前に、サリを探して連れ帰る。私はアルの目を見て、しっかりと頷いた。