【R18】うっかり攻めたら、年下国王陛下に求婚されました。

３．叶わないかもしれない約束

　イレーネはしばらく地方神殿で暮らした後、その地域では一番大きな街で暮らし始めた。

　かつて、裕福な商家の息子と偽って生活していた国王サリアンの知り合いのつてを頼ったのだ。
　彼は儀式の翌日、イレーネが大神殿を後にする直前に、その知り合い宛の紹介状を届けさせてくれていた。


　イレーネはこの半年の間、地方神殿で暮らしながら近くの町へ行き、一般の暮らしを学んだ。
　とっくに忘れたと思っていた、両親たちと共にあちこちを渡り歩いていた頃の記憶は確かに彼女の中にあった。
　金銭での売り買いや、市井しせいでの暮らしには、思っていたよりもずっと違和感なく溶け込めた。


　そして、神殿を出る時はあっという間にやってきた。
　地方神殿でもイレーネの素性を知る者はごく限られていた。元聖女だと知る神官たちは、もちろん何の役にも立たなくなったイレーネを引き止めなかった。

　むしろ、一緒に生活していた、下働きの女性たちに心配されてしまった。彼女たちは、イレーネがどれほど世間知らずか知っている。
　初めの頃、洗濯の仕方や料理、それ以前に火のおこし方まで、身の回りのことを一人では何一つ出来なかったイレーネに、それらを根気強く教えてくれたのが彼女たちだった。
　彼女たちと別れの挨拶をしながら、イレーネはあの頃の自分の、あまりの生活力のなさを思い出し、小さく笑う。

　彼女たちが街に出た時には、ぜひ店に寄って欲しいと言うと、彼女たちは微笑んで「応援してるわ」「頑張って」と口々に言って送り出してくれた。
　イレーネは貸し馬車に荷物を積み込むと、笑顔でそこを後にした。


　イレーネは、聖女としての務めを果たしたことに対する報賞を、かさ張らない宝石や、わずかな金銭で受け取っていた。それらは目立たないように荷物のあちこちに分けて忍ばせている。
　もちろん手元にあるのはほんの一部だ。地方神殿にいる間から、それらの大半は貸金庫に預けてある。
　その額は女一人が慎ましく生きて行くのには十分なものだったから、イレーネはその一部を使って店を借り、レースを売る店を開いた。

　レースを編むのは、大神殿で暮らしていた時から、毎日空き時間になるとしていた数少ない趣味の一つだった。
　これは世話をしてくれていた老女に教わって覚えたものだ。老女は毎日飾り気のない聖女特有の衣装しか身に纏えないイレーネに同情していたようだったから、それを教えてくれたのだろう。
　自分の部屋でしか身につけられなかったものの、髪飾りやショールを、いくつもの図柄で編んだものだった。


　イレーネは地方神殿で生活している間に、とにかく店頭に並べるものを用意しなければと、せっせとレースを編んでいた。
　服に飾りとして縫い付けて使う細くて長さのあるものから、家具の上に飾るもの、壁掛けに加工出来るほどの大きさの物まで、工夫しながら編んだ。

　街に出た時には、市場いちばに場所を借りて、小さな物を売ってみたりもした。
　どのような品物が好まれるのか調べるだけのつもりだったものの、イレーネのレースは年齢を問わず女性たちに人気があり、思いの外売れた。
　そして、彼女らから、長細いレースを巻きつけながら縫い留めた、花のような飾りはないかと聞かれ、それらも作るようになった。

　店を開くにあたっては、家賃代を商品に上乗せしなくてはいけなかったため、レースは市場で売っていた時よりも高い値段で売ることにした。それくらいの値段でも買うと、市場に来た客たちが言ってくれていたからだ。
　その頃にはまだ不安が先んじていたイレーネも、市場で出会った彼女たちのおかげで自信を持てるようになっていた。



　イレーネが地方神殿を出て、街中で本格的に暮らし始めて半年も経つ頃には、常連も出来て、店の経営もなんとか軌道に乗った。
　家賃と生活にかかる金銭を商売の儲けだけで賄えるようになって、イレーネはようやくほっと出来た。

　店番をしながら品物を作り続け、客が来れば接客もする。
　ほんの一年前には想像もできなかった日々だったけれど、楽しくて充実していた。


　そんな生活がさらに一年ほど続いたある日、街中の鐘が不気味に鳴り響いた。

　国王の訃報だった。

　その日店を閉める時、隣の花屋の女主人に、神殿に花を手向たむけに行かないかと誘われた。イレーネはそれを断った。
　そして、それからは必要最低限の買い物をのぞいて、店から一歩も出なくなった。

　店を閉めた後も、店の奥にある小さな台所と二部屋だけの生活空間にすら、必要な時以外は立ち入らなかった。
　ずっと玄関のある店にいて、商品を作り、そして眠気の限界がくると灯りを落として作業台に突っ伏して眠った。

　信じたかった。彼が逃げ出せたのだと。
　今頃、彼が行くようにと勧めてくれた、イレーネがいるこの街に向かっているはずだと。

　しかし、三週間も経つ頃には、その希望もしぼみかけていた。
　王都からこの街へは、十日もあれば辿り着けるはずなのだ。

　そこで思い当たった。
　彼はもし生きていても、イレーネの元に来るとは限らないのだと。
　離れていた間に他に愛する人が出来て、その人と逃げているのだと思いたかった。

　イレーネは、彼にとって、たった一度情を交わしただけの相手だ。しかも、それは儀式にのっとった、義務以外の何ものでもなかっただろう。
　縋すがるものを探していたイレーネにとっては彼との思い出は大切な物だったけれど、彼にとっては違ったのだろう。
　イレーネのことなど忘れたから姿を現さないのだと、何度も自分に言い聞かせた。

　その方が良かった。
　死んでしまったと認めるよりは。

　イレーネは、部屋に戻って眠り、外出もする生活に戻った。
　きっと彼はどこかで愛する人と幸せに暮らしているのだと自分に言い聞かせながら。

　不意に涙が流れてしまう日はあったけれど、それを拭っていつも通りの生活を送る。
　イレーネは一人ででも生きていかねばならないから。


　◆


　その日はなかなか店を閉めることが出来なかった。常連の商家の夫人とその娘たちが、商品を選ぶのに手間取っていたからだ。

　この夫人は、三人娘の長女の嫁ぎ先が決まり、持参品として持たせる品物の中にイレーネのレースも入れたいと特別な品を注文してくれた。花の模様を編み込んだ、かなり手間のかかる物だった。
　もしかしたら壁掛けに加工させるかもしれないと言う大きな品物だったので、この数週間はそれにかかりきりだったけれど、それが出来上がったので取りに来てくれたのだ。

　夫人は注文のレースに目を輝かせて礼を言ってくれたから、ほっとしていたのだが、それを見た妹たちが騒ぎだしてからが大変だった。
　自分たちも何か欲しいと言い出した彼女たちが、最近は注文の品に手が取られていたから、ただでさえ品薄気味の棚から、あれもこれもと引っ張り出しては、店の中央に置いてある机の上にそれらを広げて、あれがいい、これがいいと母親にねだっていたのだ。

　彼女たちが帰ったのは、それから半刻もしてからだった。閉店時間はとっくに過ぎていたものの、イレーネは楽しそうに笑い合いながらレースを選ぶ彼女たちを追い出せなかったのだから仕方がない。
　

　ようやく閉店の看板を扉にかけ、通りがかりの近所の商店主に挨拶をしてから扉を閉めようとした時だった。

　路地から人影が現れたかと思ったら、背の高い男がイレーネを押し込むようにして、店の中に入り込んできた。
　イレーネはとっさに男から離れると、扉の近くに置いてあった閂の棒を取って振りかざした。治安の良い地域とはいえ、女一人で店をやっているから、何かあった時にはこうしようと前もって決めていた。
　しかし。

「イレーネ！」

　イレーネは聞き覚えのある声に手を止めた。棒が力の抜けた手から滑り落ち、床で大きな音を立てる。

　顔を隠すように乱雑に垂らした髪をかき上げたのは長身の男だった。そしてそこに現れた顔は、もう待つのをやめようと心に誓った人のものだった。

「陛下……」

　いや違う。もう国王は死んだ。今ここにいるのは、ただこの二年以上の間、心の中から消えてくれなかった人だ。

「イレーネ。やっと会えた」

　今にも泣きだしそうな顔をした彼に抱きしめられる。

　土埃のような匂いのする彼は、確かにもう国王ではない。
　あの夜の彼からは、ほのかに花の香りが漂い、髪も丁寧に梳くしけずられていた。でもイレーネは、何の手入れもされていない彼の匂いの方が好きだと思った。

　ただ困ったことに、体は抱きすくめられていて動かせないし、彼を何と呼んでいいのか分からなくて声も出せなかった。
　そんなイレーネを、抱擁を解いた彼が心配そうに見つめてくる。

「……迷惑だった？　ごめん。思ったよりも遠回りをしたから時間がかかってしまって。この街には三日前に着いていたんだけど、君に監視がついていないか確かめていて……。イレーネ。何か言ってくれ」

　イレーネはやはり彼を何と呼んでいいのか分からなかった。涙で目の前がにじむ。どれだけ心配して、絶望して、涙を流させたと思っているのかと言ってやりたかった。
　でも口から漏れ出たのは安堵の言葉だった。

「よかった……。生きていたのね」
「うん。協力者を買収して。死んだと思われているだろうと思う。油断はできないけれど」

　彼は長い指で彼女の顔から涙をぬぐった。

「来たよ。君が来いと言ったから。死に物狂いで逃げ出してきた。君は求婚を受けてくれたよね。その気持ちに変わりはある？」

　そうだった。イレーネは、「求婚は受け入れるから自分で私の元に来い」と言ったのだった。
　現実感がないままに彼の手を取った。大きくて暖かい手が、イレーネの細い指を握り返した。

「変わっていないわ。あなたを待っていたの。ずっと……」
「よかった。でも一つ、君に詫びないといけないことがある」
「何？」

　イレーネは、彼はもう充分に謝ってくれたのにと思った。

「この街は僕に……前国王にゆかりがありすぎる。遠くの街に一緒に行ってもらわなくてはいけない。
　実はここに来る途中、目星をつけておいた場所を回って来たんだ。よさそうな街を見つけたから、もう一緒に住む場所を借りて、すぐに暮らし始められるようにしてある。せっかくの君の店を移転させるのが申し訳ないけど」

　そんなことかとイレーネは思った。
　どこでも出来る商売を選んだ。そんな事態も有り得るだろうと思って。彼がやってきたら、一緒にどこまででも行けるように。

「特別の注文は今日納品し終わったところなの。すぐにでも出発できるわ」

　彼はとても嬉しそうに、あの少年のような顔で微笑んだ。でもそこで、思い出したように眉をしかめる。

「そういえば、君は僕の名前を呼んでくれていない。もう肩書きも何もなくなった。名前を呼んで、イレーネ」

　イレーネは、何か恐れ多いことをしている気分になりながら、恐る恐る彼の名を呼んだ。

「サリアン……」

　彼は輝かんばかりの笑顔でイレーネに口づけてくれた。