処刑されるはずの悪役令嬢、なぜか敵国の「冷徹皇帝」に拾われる ～「君が必要だ」と言われても、今さら国には戻りません～

第16話 国境会談という名の断罪

帝国ガルガディアと、崩壊した王国ルミナス。その国境線上に位置する中立都市ベルンは、古くから通商と外交の要衝として栄えてきた歴史ある街だ。 　石造りの重厚な建築物が並び、運河が穏やかに流れる美しい街並みは、今日という日を迎えるにあたり、かつてないほどの緊張感に包まれていた。

　街の至る所に帝国の紋章旗――双頭の氷狼が描かれた旗が掲げられ、空には飛竜騎兵団が旋回している。 　表向きは「警備」だが、それは誰の目にも明らかな「威圧」だった。 　今日ここで行われるのは対等な外交ではない。勝者による敗者への、慈悲という名の首輪をかける儀式なのだ。

　その舞台となるベルン迎賓館の特別控え室で、私は鏡の前に立っていた。

「……ふぅ」

　小さく息を吐き、自分の姿を映す。 　今日の装いは、ジークハルトが直々に選んだものだ。 　帝国の高貴な色とされる漆黒のドレス。しかし喪服のような重苦しさはない。生地には微細な銀糸が織り込まれ、光の加減で星空のように煌めく。 　デコルテを美しく見せるスクエアネックと、足元まで流れるようなＡラインのシルエット。 　飾り立てるのではなく、身に纏う者の品格を際立たせる、洗練されたデザインだった。 　髪は高く結い上げられ、そこには「皇帝の婚約者」を示す証として、大粒のサファイアのティアラが輝いている。

　鏡の中の私は、かつて王城の片隅で背中を丸めていた「地味な公爵令嬢」ではなかった。 　帝国という強大な後ろ盾を得て、自らの足で立つ「一人の女性」の顔をしていた。

「……美しいな」

　背後から、感嘆の声が降ってきた。 　振り返ると、正装の軍服に身を包んだジークハルトが立っていた。 　その胸には数え切れないほどの勲章が飾られ、肩には皇帝のマントが掛けられている。 　圧倒的な美貌と、見る者をひれ伏させるカリスマ性。 　彼が部屋にいるだけで、空気がピンと張り詰めるようだ。

「準備はいいか、リーゼロッテ」 「はい。……覚悟はできています」

　私が答えると、彼は近づいてきて、私の手にキスを落とした。 　手袋越しの感触。でも、その温もりは心臓まで届く。

「無理はするなと言いたいところだが……今日ばかりは、存分にやっていい」 「え？」 「あの愚か者に、現実を教えてやるのが今日のメインイベントだからな。……貴様が言葉の刃で刺そうが、氷魔法で凍らせようが、私がすべて許可する」

　彼は悪戯っぽく笑った。 　その瞳の奥には、私を傷つけた者への冷たい怒りが、まだ消えずに残っている。

「ありがとうございます。……でも、暴力は使いませんよ。言葉だけで十分ですから」 「ふっ、それもまた恐ろしいな。……さあ、行こうか。観客たちが待ちわびている」

　彼は右手を差し出した。 　私はその腕に手を添える。 　エスコートされる腕の頼もしさに、私の心の震えは完全に止まった。

　◇

　迎賓館の大ホールは、数百名の参加者で埋め尽くされていた。 　帝国側の高官、軍人、そして周辺諸国の外交官たち。彼らは皆、華やかな正装に身を包み、余裕のある表情で談笑している。 　対照的に、会場の片隅に固まっている一団があった。 　王国ルミナスの暫定政府代表団だ。 　急ごしらえの代表団には、革命軍のリーダーや、生き残った旧貴族たちが混在しているが、彼らの顔色は一様に悪い。 　着ている服も、帝国の煌びやかさに比べれば古臭く、みすぼらしく見えた。 　彼らはまるで、屠殺場に連れてこられた羊のように怯えた目で周囲を窺っている。

　ファンファーレが鳴り響く。 　会場の喧騒がピタリと止み、全員が入り口へと向き直った。

「ガルガディア帝国皇帝、ジークハルト・ヴォルフ・ドラグーン陛下！　並びに、リーゼロッテ・フォン・エーデル様、ご入場でーす！！」

　重厚な扉が開かれる。 　まばゆい光と共に、私たちが足を踏み入れると、会場中がどよめきとため息に包まれた。

「おお……なんと神々しい」 「あれが噂の『光の魔術師』か。美しい……」 「皇帝陛下とお似合いだ。まるで絵画のようだ」

　割れんばかりの拍手が巻き起こる。 　私たちは悠然と赤い絨毯の上を歩き、会場最奥に設置された壇上へと向かった。 　そこには三つの席が用意されている。 　中央に皇帝の席。その右に私の席。 　そして、左側の下段に、ポツンと置かれた粗末な椅子が一つ。

　私たちは席に着いた。 　ジークハルトが軽く手を挙げると、拍手が鳴り止み、静寂が支配する。

「……これより、戦後処理会談を始める」

　彼の低い声は、マイクも使っていないのに会場の隅々まで響き渡った。

「まずは、今回の紛争の主犯であり、王国崩壊の元凶となった人物を入廷させる。……連れてこい」

　彼の合図で、反対側の小さな扉が開いた。 　ガシャン、ガシャン、と鎖を引きずる音が聞こえてくる。 　会場の空気が一気に冷えた。 　侮蔑と、好奇心と、そして哀れみの視線が注がれる中、その男は姿を現した。

　アルフォンス・フォン・ラインハルト。 　かつての第一王子。 　彼の手足には魔封じの枷が嵌められ、両脇を屈強な帝国兵に抱えられている。 　着ているのは囚人服ではなく、かつて彼が愛用していた王族の正装だった。しかし、それは何日も洗濯されていないようで薄汚れ、あちこちが擦り切れている。金糸の刺繍もほつれ、かつての栄光の残骸のようだった。

　彼はよろめきながら、引きずられるようにして歩いてきた。 　その顔色は土気色で、頬はこけ、目の下には濃い隈ができている。 　しかし、その瞳だけは異様にギラギラと輝いていた。

「……離せ！　私は歩ける！」

　彼は兵士の手を振りほどこうと暴れたが、ビクともしない。 　そのまま壇上の前まで連行され、粗末な椅子に座らされた。

　彼は荒い息を吐きながら顔を上げ、そして私たちを見た。 　正確には、私だけを見た。

「……リーゼ、ロッテ……」

　彼の唇が震えた。 　その目が見開かれ、私の全身を舐め回すように凝視する。 　漆黒のドレスに身を包み、宝石のように輝く私。 　その姿を見た瞬間、彼の瞳に「恍惚」とも「執着」ともつかない、粘着質な光が宿った。

（……ああ、やっぱり。やっぱり君は美しい） （そのドレスも、宝石も、すべて私のために着飾ってくれたんだね？） （君は待っていたんだ。私が迎えに来るのを）

　彼の心の声が聞こえてくるようだった。 　現実と妄想の区別がつかなくなっている。 　彼はニタリと笑い、口を開こうとした。

「静粛に」

　進行役のフランツ宰相が冷たく遮った。

「発言の許可があるまで、被告人は沈黙を守るように。……では、条約の読み上げに移ります」

　フランツが羊皮紙を広げ、淡々と条文を読み上げ始めた。 　それは、王国にとって屈辱的とも言える内容だった。

　一、ルミナス王国は帝国の保護国となり、外交権および軍事権を放棄する。 　一、王国のインフラ管理権は、今後百年間、帝国魔導省に委譲される。 　一、王国は帝国に対し、今回の騒乱に対する賠償金として金貨百万枚を支払う（ただし、分割および現物支給を認める）。 　一、元凶となったアルフォンス元王子の身柄は、帝国の法に基づいて裁かれる。

　会場の王国代表団たちは、項垂れて震えている。 　反論などできるはずもない。彼らは生殺与奪の権を握られているのだから。

「……以上。王国代表、異存はあるか？」

　ジークハルトが問いかける。 　暫定政府の代表である老人が、涙ながらに答えた。

「い、異存は……ございません。慈悲深きご提案、感謝いたします……」

　屈服。完全なる敗北宣言。 　これで全てが終わる。 　そう思った、その時だった。

「待てェェェェッ！！」

　アルフォンスが叫んだ。 　彼は枷のついた両手で机をバン！と叩き、立ち上がった。

「認めん！　私は認めんぞ！　こんな不平等条約！」 「……座れ」

　ジークハルトが冷たく言ったが、アルフォンスは止まらなかった。 　彼は血走った目で周囲を睨み回した。

「貴様ら、騙されるな！　帝国は我々の国を乗っ取るつもりだ！　インフラ管理権？　ふざけるな！　それは我が国の心臓部だぞ！　それを奪われたら、我々は帝国の奴隷も同然じゃないか！」

　彼の言っていることは、ある意味では正しい。 　しかし、その状況を招いたのが誰なのか、彼は決定的に忘れていた。

「そもそも！　私がこんな目に遭っているのは陰謀だ！　横領の罪？　あれは部下が勝手にやったことだ！　私は何も知らなかった！　私は嵌められたんだ！」

　彼は唾を飛ばして喚き散らす。 　会場の人々は、軽蔑を通り越して呆れの表情で彼を見ていた。 　自分の責任を一切認めず、他人に転嫁する。 　その醜悪な精神性が、公衆の面前で露呈していた。

「そして！　リーゼロッテ！」

　彼は突然、ターゲットを私に変えた。 　身を乗り出し、懇願するように手を伸ばしてくる。

「君も騙されているんだ！　その男……皇帝は、君を利用しているだけだ！　君の魔導技術を搾取するために、甘い言葉で洗脳しているんだ！」

　会場がざわめく。 　不敬にも程がある発言だ。 　ジークハルトの眉がピクリと動いた。周囲の温度が急激に下がり始める。

「目を覚ませ、リーゼロッテ！　君が愛しているのは私だろう？　私たちは幼い頃から一緒だったじゃないか！　君はいつも私の後ろをついてきて、私のために尽くしてくれた！」

　アルフォンスは陶酔したように語り続けた。

「あの楽しかった日々を忘れたのか？　君が夜遅くまで私の書類を手伝ってくれたこと。私が失敗した時、君が必死でカバーしてくれたこと。……あれこそが愛だ！　君は私に必要とされている時が一番輝いていた！」

　私の心の中に、冷たい感情が広がっていく。 　楽しかった日々？ 　彼にとってはそうだったかもしれない。 　面倒な仕事を全て押し付け、自分は遊び呆け、手柄だけを横取りする。 　私にとっては、それは「労働」であり「忍耐」の日々でしかなかった。 　それを「愛」だと？

「今ならまだ許してやる！　こっちへ来い！　二人でこの腐った状況を覆そう！　君の力があれば、帝国なんて追い払えるはずだ！」

　彼は叫んだ。 　 「戻ってこい、私のリーゼロッテ！　君には私が、王子の隣こそがふさわしい！」

　シン……と、会場が静まり返った。 　あまりにも身勝手で、あまりにも現実が見えていないその言葉に、誰もが言葉を失っていたのだ。 　あるいは、次に起こるであろう皇帝の激怒を恐れて、息を潜めていたのかもしれない。

　ジークハルトがゆっくりと立ち上がった。 　彼の周囲で、空気がバリバリと音を立てて凍りついていく。 　青白い魔力の光が彼の体から溢れ出し、アルフォンスを押し潰そうとしていた。

「……貴様、死にたいようだな」

　絶対零度の殺気。 　アルフォンスは「ひっ」と悲鳴を上げて椅子にへたり込んだが、それでもまだ口を動かそうとしていた。

　私は、ジークハルトのマントの裾を軽く引いた。

「……ジーク。待ってください」 「リーゼロッテ？　止めるな。この汚物を今すぐ浄化してやる」 「いいえ。……私がやります」

　私は静かに立ち上がった。 　ジークハルトは私の顔を見て、その瞳に宿る決意を感じ取ったのか、不満そうにしながらも魔力を収め、席に戻った。

「……存分にやれ」

　私は壇上の端まで進み、眼下のアルフォンスを見下ろした。 　彼と視線が合う。 　彼は私が前に出てきたことを見て、パァッと顔を輝かせた。

「リーゼロッテ！　分かってくれたか！　さあ、私の手を取って……！」

　彼は期待に満ちた手を伸ばしてくる。 　私はその手を無視し、冷ややかに、しかし会場中に響くクリアな声で言った。

「アルフォンス様。……一つ、訂正させていただきます」

　私の声に、アルフォンスがキョトンとした。

「私が貴方の後ろをついて歩いていたのは、貴方が道に迷うからでした。私が貴方の書類を手伝っていたのは、貴方の計算間違いがあまりにも酷くて、国庫が破綻するのを防ぐためでした。……それを『愛』と勘違いされていたとは、驚きです」

　会場から、クスクスという失笑が漏れた。 　アルフォンスの顔が赤くなる。

「な、なんだと……？　照れているのか？　強がらなくていいんだぞ」 「照れてなどいません。……事実を述べているだけです」

　私は彼を真っ直ぐに見据えた。

「貴方は言いましたね。『私に必要とされている時が一番輝いていた』と。……それは大きな間違いです」

　私は自分の胸に手を当てた。

「私は今、帝国で自分の意志で働き、自分の知識で人々を助け、そして正当な評価を得ています。……今の私は、貴方の影に隠れていたあの頃よりも、ずっと自由で、ずっと輝いています」

「そ、そんなはずはない！　君は私の付属品だ！　私がいなければ君は何の価値もないはずだ！」

　彼は錯乱して叫んだ。 　付属品。 　その言葉が、彼の本音のすべてだった。

「……それが答えですね」

　私は哀れむような目で彼を見た。

「貴方は私を一人の人間として見ていなかった。ただの便利な道具、あるいは自分を飾るアクセサリーとしてしか見ていなかった。……だから、貴方は気づかなかったのです。私がどれほど疲弊し、どれほど傷つき、そしてどれほど貴方に絶望していたかを」

「う、嘘だ……。君は笑っていたじゃないか……」 「笑うしかなかったのです。……未来の王妃として、感情を殺して」

　私は一歩踏み出した。

「でも、もう終わりです。私は自分の人生を取り戻しました。……アルフォンス様、貴方との婚約は破棄されました。そして今日、私の中の貴方への情も、完全に消滅しました」

「や、やめろ……言うな……！」 「さようなら、アルフォンス・フォン・ラインハルト。……貴方は、貴方が見下していた『帝国の奴隷』としてではなく、自らの無能さが招いた『孤独な裸の王様』として、その罪を償ってください」

　私の言葉は、決定的な拒絶として彼に突き刺さった。 　アルフォンスは口をパクパクさせ、何かを言おうとしたが、言葉にならなかった。 　彼の構築していた「自分は悲劇のヒーローで、最後にヒロインと結ばれる」という妄想の世界が、音を立てて崩れ去ったのだ。

「あ……あぁ……」

　彼は頭を抱え、獣のような唸り声を上げた。 　現実を突きつけられた愚者の末路。 　会場の人々は、もはや彼を見る目にも嫌悪感すら抱かず、ただ「終わった人間」として無関心に視線を逸らしていた。

　私は背を向け、ジークハルトの元へと戻った。 　彼は満足げに微笑み、私の手を握った。

「……見事だ、私の皇后」 「ありがとうございます。……少し、スッキリしました」

　ジークハルトは立ち上がり、再び会場を見渡した。

「会談を再開する。……ただし、これ以上の雑音は許さん」

　彼は指を鳴らした。 　衛兵たちがアルフォンスを取り囲み、強制的に退場させようとする。

「いやだ！　いやだぁぁぁッ！　私は王子だぞ！　リーゼロッテェェェェッ！！」

　断末魔のような叫び声を残し、アルフォンスは引きずられていった。 　扉が閉まり、彼の声が消える。 　会場には、再び厳粛な静寂が戻った。 　しかし、その空気は先ほどまでとは違う、清々しいものに変わっていた。

　一つの時代が終わり、新しい時代が始まる。 　私は隣に座るジークハルトを見上げ、静かに微笑んだ。 　彼もまた、優しく微笑み返してくれた。 　私たちの手は、固く結ばれていた。