追放された悪役令嬢、魔界で家庭教師になる。「人間は怖い」と教えたら、魔王の息子たちが「先生を泣かす人間は滅ぼす」と過保護な最強軍団になった件

第16話 黒い軍勢、王城前にて

　その日の朝、魔界の空はどこまでも澄み渡り、二つの太陽（魔界には太陽も二つあるのだ）が祝福するように輝いていた。 　魔王城の正門前には、これまで見たこともないほどの大軍勢が集結していた。

　漆黒の鎧に身を包んだ重装歩兵団。 　空を埋め尽くすワイバーン騎兵隊。 　地響きを立てて整列する巨獣ベヒーモスの戦車部隊。 　総勢五万。 　魔王軍の主力部隊が、完全武装で整列している光景は、圧巻の一言に尽きる。

　だが、その雰囲気は「これから戦争に行く」という殺伐としたものではなかった。 　兵士たちの鎧はピカピカに磨き上げられ、武器の先にはリボンや花が飾られている。 　掲げられた旗印には、魔王軍の紋章と共に、なぜか可愛らしいミツバチの刺繍（アリアを象徴しているらしい）が施されていた。

「……あの、ゼスト様？」

　私はその光景を呆然と見上げながら、隣に立つ魔王ゼスト様に問いかけた。

「これは、一体何の騒ぎでしょうか？　今日は王都への『最終視察』に行く予定では？」

　私はてっきり、少人数の護衛と共に、お忍びで復興状況を確認しに行くものだと思っていた。 　それなのに、この国を挙げてのお祭り騒ぎはどういうことだろう。

「うむ。視察だ」

　ゼスト様は平然と答えた。 　今日の彼は、いつもの軍服ではなく、王族の式典用と思われる豪奢な礼服を身に纏っている。 　黒のベルベットに金の刺繍、肩には真紅のマント。 　その姿は、息を呑むほど凛々しく、そして威厳に満ちていた。

「だが、一国の主（実質アリアのことだが、彼女は気づいていない）が他国を訪問するのだ。相応の格式と警備が必要だろう？」

「格式と言いましても……これでは、まるで『侵略』か『凱旋』ではありませんか」

「安心しろ。彼らはあくまで『護衛』兼『パレード要員』だ。アリア、お前の晴れ姿を飾るためのな」

　ゼスト様がウィンクする。 　その隣で、双子のギルとルウも、おめかしをして待機していた。 　二人とも、私の見立てた白いタキシード風の衣装を着ていて、まるで小さな王子様のようだ（実際に皇子様なのだが）。

「先生！　早く行こうよ！　みんな待ってるぜ！」 「先生、今日のエスコートは僕たちに任せてね。転ばないように、空間ごと支えるから」

　二人は私の両手を引く。 　彼らの瞳はキラキラと輝き、これから始まる「イベント」を心待ちにしているようだった。

「はぁ……わかりました。でも、あまり市民の方々を怖がらせないでくださいね」

　私は溜息をつきつつも、彼らの手を取った。 　私の服装もまた、ゼスト様が用意した特注のドレスだった。 　魔界の最高級シルク『月光布』を贅沢に使った、純白のドレス。 　頭には、小さなティアラまで載せられている。 　どう見ても「視察に行く家庭教師」の格好ではない。 　まるで、これから結婚式か戴冠式にでも臨むかのような装いだった。

「全軍、進発！」

　ゼスト様の号令が響き渡る。 　ドォォォォン！ 　祝砲のような魔法花火が打ち上がり、黒い軍勢が動き出した。

　行き先は、ルーンバルド王国。 　かつて私が追放された故郷へ。 　まさか、このような形で――魔王軍の最重要人物（ＶＩＰ）として帰還することになろうとは、一ヶ月前の私には想像もできなかったことだ。

　　　　　　　　　　◇

　『死の森』を抜けると、眼下に王国の平原が広がった。 　私たちは、巨大な空飛ぶ船（魔導戦艦を改装した豪華客船）のデッキから、その景色を見下ろしていた。

　かつて私がボロボロの体で歩いた道。 　今は、魔王軍によって整備され、美しい街道へと生まれ変わっている。 　そして、その街道沿いには、無数の人々が溢れかえっていた。

「わぁーっ！　アリア様ー！」 「魔王軍だ！　黒い軍勢が来たぞ！」 「アリア様万歳！　ゼスト陛下万歳！」

　地響きのような歓声。 　人々は魔王軍の旗を振り、花を投げ、涙を流して私たちを迎えている。 　恐怖？　警戒？ 　そんなものは微塵もない。 　あるのは、熱狂的な歓迎と、崇拝に近い眼差しだけだ。

「……すごい」

　私は手すりを握りしめた。 　こんなにたくさんの人が、私を待っていてくれたなんて。

「人気者だな、アリア」

　ゼスト様が隣で微笑む。

「お前が撒いた種が、花開いた結果だ。……彼らは知っているのだ。誰が本当に自分たちを愛し、守ってくれたのかを」

「私は……ただ、当たり前のことをしただけです」

「その『当たり前』ができない指導者が多かった、ということだ」

　ゼスト様の視線が、遠くに見える王城へと向けられる。 　そこには、かつて私を追放した王族たちが住んでいた。 　今は主を失い、静まり返っているはずの城。

「……よし、着陸するぞ。王城前広場だ」

　船が高度を下げる。 　王都の上空を通過すると、市民の興奮は最高潮に達した。 　屋根の上まで人が登り、子供たちが手を振っている。

　広場に船が降り立つと、そこは既に群衆で埋め尽くされていた。 　しかし、混乱はない。 　魔王軍の兵士たちが整然と列を作り、赤いカーペットが敷かれた花道を確保していたからだ。

「さあ、行こうか」

　タラップが下ろされる。 　ゼスト様が手を差し出す。 　私は深呼吸をして、その手を取った。

　一歩、足を踏み出す。 　その瞬間。

　ワァァァァァァァッ！！

　鼓膜が破れんばかりの大歓声が、王都の空気を震わせた。

「アリア様！　おかえりなさい！」 「お美しい！　女神様だ！」 「俺たちの命の恩人！」

　視界が滲む。 　追放されたあの日、私は罵声を浴びながらこの街を出て行った。 　「魔女」「冷血」「可愛げがない」。 　そんな言葉を背中に受けて。

　でも今は。 　「女神」「慈悲深い」「美しい」。 　温かい言葉のシャワーが、私の心の古傷を優しく洗い流していく。

「……ただいま、戻りました」

　私は小さく呟いた。 　誰にともなく。 　でも、その言葉は魔力に乗って、広場全体に響き渡った（ルウ君の拡声魔法の仕業だ）。

　さらに歓声が大きくなる。 　私はゼスト様にエスコートされ、ギルとルウに裾を持たれながら、真っ直ぐなカーペットの上を歩き出した。 　その先にあるのは、王城の正門。

　かつて私を拒絶した扉が、今は大きく開け放たれ、私を招き入れていた。

　　　　　　　　　　◇

　王城への道すがら、沿道には見覚えのある顔もちらほら見えた。 　かつて私をいじめていた貴族の令嬢たち、私を無視した騎士団員、陰口を叩いていた文官たち。

　彼らは一様に顔面蒼白で、地面に額を擦り付けるようにして平伏していた。 　震えている。 　私の視線が合うと、「ヒィッ！」と小さく悲鳴を上げ、さらに深く頭を下げる。

「……あら？　皆さん、顔色が優れませんね。風邪でも流行っているのかしら」

　私が純粋に心配して声をかけると、彼らはビクリと跳ね上がった。

「も、申し訳ございませんアリア様！　生きていて申し訳ございません！」 「二度と逆らいません！　靴の裏をお舐めしますから、命だけは！」 「私の屋敷も財産も全て差し上げます！　どうか慈悲を！」

　……なぜ、そんなに怯えているのだろう。 　私はただ「顔色が悪い」と言っただけなのに。

「先生。気にしなくていいよ」

　ギルが私の耳元で囁く。

「あいつら、ちょっと『反省』しすぎちゃったみたいだから。……俺たちが昨日、夢枕に立って『先生に無礼な態度を取ったら、魂ごと消滅させる』ってアドバイスしたのが効きすぎたかな」

　アドバイス？ 　夢枕に立つ？ 　それは精神干渉魔法による脅迫ではないだろうか。

「ギル君、過激なことはダメよと言ったでしょう？」

「えー、何もしてないよ。ただ『挨拶』の仕方を教えただけだって」

　ギルが口笛を吹く。 　ルウも反対側でクスクスと笑っている。

「そうだよ先生。彼らは自分の意思で、先生への敬意を表しているんだ。……生存本能に従ってね」

　生存本能。 　穏やかではない単語が聞こえた気がするが、パレードの喧騒にかき消された。

　とにかく、王都に残っていた貴族勢力は、完全に魔王軍（というより双子）の支配下に置かれているようだ。 　彼らはアリアを崇めることこそが、唯一生き残る道だと悟ったのだ。

　　　　　　　　　　◇

　王城のエントランスホールに到着した。 　そこには、私の元部下であるセシルと、魔王軍の幹部たちが整列して待っていた。

「アリア様、魔王陛下。お待ちしておりました」

　セシルが感極まった様子で一礼する。 　彼女の目には涙が溢れている。

「セシル、元気そうですね。……城の管理、ご苦労様でした」

「はい……！　アリア様が戻られるこの日のために、埃ひとつ残さず清掃いたしました！」

　確かに、城内は見違えるほど綺麗になっていた。 　かつてカイル王子が散らかしていた装飾品や、趣味の悪い肖像画などは撤去され、代わりにシンプルで洗練された調度品が置かれている。 　壁には、なぜか私の肖像画（ルウ君作）が飾られているが……まあ、気にしないことにしよう。

「案内しよう、アリア。……『玉座の間』へ」

　ゼスト様が私の背中を押す。 　玉座の間。 　そこは国の中心であり、かつて私が婚約破棄を言い渡された舞踏会場の奥にある、最も神聖な場所だ。

　重厚な扉が開かれる。 　ギィィィ……という音と共に、広大な空間が姿を現した。

　赤い絨毯。 　高くそびえる柱。 　そして、一番奥の壇上に鎮座する、黄金の玉座。

　かつて国王エドワードが座っていた場所。 　しかし、今は空席だ。 　いや、よく見ると、玉座のデザインが変わっている。 　以前の仰々しい獅子の彫刻ではなく、優美な百合の花とミツバチをあしらった、繊細で美しい意匠の椅子になっていた。

「……これは？」

「お前のための席だ」

　ゼスト様がさらりと言った。

「え？」

「この国はもう、お前のものだと言っただろう。王がいなくなった今、ここを治めるのはお前しかいない」

「で、ですが！　私は王族ではありませんし、それに……」

「血筋など関係ない。民が望み、俺が保証する。それが全てだ」

　ゼスト様は私を壇上へと導く。 　一歩、また一歩。 　足音が静寂の中に響く。

　壇上に立つと、そこからは王城の前庭、そしてその先に広がる大通りまでが一望できた。 　何万という民衆が、固唾を飲んでこちらを見上げている。

　私は振り返り、ゼスト様を見た。 　彼は優しく頷く。

「座れ、アリア。……そこがお前の定位置だ」

「先生、座って！」 「先生なら似合うよ！」

　双子も期待に満ちた目で私を見ている。 　 　断れない。 　この空気、絶対に断れない。

　私は覚悟を決めて、玉座に腰を下ろした。 　座り心地は……驚くほど良かった。 　私の体型に合わせて作られたかのように、背中にフィットする。

　その瞬間。

　ザッ！

　ホールにいた魔王軍の幹部たち、セシル、そして窓の外にいる兵士たちが、一斉に跪いた。 　 「女王アリア陛下に、栄光あれ！！」

　ヴァルゴ様が高らかに宣言する。

「「「栄光あれ！！！」」」

　城内外から、唱和する声が轟いた。 　地響きのように、空まで届くかのような大音量。

「えっ、女王！？　陛下！？」

　私は目を白黒させた。 　家庭教師から女王へのジョブチェンジなんて聞いていない。

「おめでとう、アリア」

　ゼスト様が私の隣に立ち（彼は座らない。あくまでアリアを立てている）、民衆に向かって手を挙げた。

「これより、このルーンバルド王国は、魔王国の同盟国……いや、『自治区』とする。そしてその統治を、アリア・ローズベリーに一任する！」

　ワァァァァァァァッ！！ 　再びの大歓声。 　民衆たちは抱き合って喜んでいる。 　「やったぞ！」「アリア様の国だ！」と。

「……はめられましたね、ゼスト様」

　私は小声で恨み言を言った。 　顔は引きつった笑顔のままだ。

「人聞きの悪い。俺はただ、お前に相応しい『教壇』を用意しただけだ」

　ゼスト様は悪戯っぽく笑った。

「家庭教師として、この国という大きな教室を、好きに導いてみせろ。……俺と子供たちが、全力でサポートするから」

　その言葉には、絶対的な安心感があった。 　一人ではない。 　最強の魔王軍が、私の後ろ盾になってくれる。

「……わかりました。やるからには、徹底的にやらせていただきます」

　私は腹を括った。 　元々、この国を良くしたいという思いは誰よりも強かったのだ。 　手段が少々（かなり）イレギュラーだっただけで、目的は達成できる。

　私は立ち上がり、民衆に向かって手を振った。 　その姿は、まさに新時代の女王そのものだった。

　　　　　　　　　　◇

　その夜。 　王城で盛大な祝賀パーティーが開かれた。 　魔界の料理と人間界の料理が並び、種族を超えた交流が行われている。

　私はバルコニーに出て、夜風に当たっていた。 　一日中、緊張しっぱなしで疲れてしまった。

「お疲れ様、先生」

　背後からギルとルウが現れた。

「ありがとう、二人とも。……今日は本当に、すごい一日だったわ」

「へへっ、先生が喜んでくれてよかったよ」 「僕たちの計画通り……じゃなくて、みんなの願いが叶ってよかったね」

　ルウが言い直す。

「ねえ、先生。これで終わりじゃないよね？」

　ギルが手すりに乗り出し、夜景を見下ろしながら言った。

「え？」

「まだ、片付けなきゃいけない『ゴミ』が残ってるでしょ？」

　ギルの声のトーンが、スッと下がる。 　ルウもまた、冷ややかな瞳で王城の地下――深い深い闇の底を見つめていた。

「……そうね。まだ、終わっていないわね」

　私は彼らの意図（カイルたちの処遇）とは別に、まだ国内に残る問題や、外交課題のことを考えていた。

「明日は、地下牢の視察に行きましょうか。……捕虜になっている方々（カイルたちとは知らない）とも、対話が必要ですし」

　私が言うと、双子は顔を見合わせて、ニヤリと笑った。

「うん、そうだね先生。……きっと彼らも、先生に会いたがってるよ」 「感動の対面だね。……涙なしには見られないだろうな」

　双子の邪悪な笑みに、私は気づかない。 　彼らが用意した最後のイベント――『断罪返し』の舞台が、地下の特別法廷ですでに完成していることを。

　そこでは、精神的にも社会的にも死んだはずのカイルとミナが、最後の審判を受けるために待たされている。 　アリアが慈悲を与えるか、それとも双子がトドメを刺すか。 　物語はいよいよ、真のエンディングへと向かっていく。