冤罪で処刑された悪女ですが、死に戻ったらループ前の記憶を持つ王太子殿下が必死に機嫌を取ってきます。もう遅いですが？

第3話：葬儀卿シルヴィオ公爵

　その夜、王宮の大広間は、吐き気を催すほどの熱気に包まれていた。

　シャンデリアの暴力的な煌めき。 　数百人の貴族たちが発散する、むせ返るような香水の匂いと、欲望の熱。 　オーケストラが奏でるワルツは、今の私には不協和音の行進曲にしか聞こえない。

「素晴らしい夜だ！　見ろよヴィオレッタ、皆が僕たちを祝福している！」

　隣で私の腰を抱く王太子アレクサンダー殿下が、白い歯を見せて笑った。 　彼は上機嫌だった。 　それもそのはずだ。今夜は、冤罪（と彼が気付いて揉み消した）騒動の後、初めて公の場に二人で姿を現す「愛の復活祭」なのだから。

　私は、殿下が特別に仕立てさせたドレスを着せられていた。 　色は、もちろん真紅だ。 　光沢のあるシルクの生地は、まるで鮮血を全身に浴びたかのように艶めかしく、私の白い肌を侵食している。 　首元には、処刑の傷跡（幻痛）を隠すように、大粒のルビーのチョーカーが巻かれている。 　それがまた、切り落とされた断面のように見えて、鏡を見るたびに卒倒しそうになった。

（……まるで、着飾った遺体ね）

　私は引きつった笑みを浮かべ、ただ人形のように立っていた。 　コルセットがきつい。 　呼吸が浅くなる。 　生きている心地がしない。それが今の私には、唯一の救いだった。

「あら、ヴィオレッタ様！　まあ、なんと美しい！」 「殿下と並ぶと、まさに絵画のようですわ！」 「ご婚約継続、おめでとうございます！」

　ご令嬢たちが、扇子で口元を隠しながら群がってくる。 　彼女たちの目は笑っていない。 　あるのは好奇心と、嫉妬と、そして「一度は捨てられた女」を見る優越感だ。 　彼女たちは知らない。私が一度本当に死んだことを。 　殿下が時間を巻き戻したことを。 　この男が、かつて私を「稀代の悪女」と罵って切り捨てたことを。

「ああ、ありがとう。僕のヴィオレッタは世界一だろう？　この赤が似合うのは彼女しかいない」

　殿下は私の肩を抱き寄せ、所有権を主張するように強く指を食い込ませる。 　痛い。 　その体温が、熱すぎて火傷しそうだ。

「……殿下、少し……酔いましたわ」

　私は小声で訴えた。 　嘘ではない。人の波に酔い、殿下の自己陶酔に酔い、限界が近かった。

「おや、大丈夫か？　しかし、次はダンスの時間だぞ。僕たちの愛を見せつける絶好の機会なんだ。頑張れるね？」

　殿下は心配するふりをして、私の逃げ道を塞ぐ。 　「愛を見せつける」 　その言葉の裏には、「俺の汚名を返上するために、幸せなカップルを演じろ」という無自覚な圧力が透けて見える。 　彼は自分が「冤罪で婚約者を殺しかけた（殺した）男」という事実を、美しいロマンスで上書きしたいだけなのだ。

（……帰りたい。暗い土の中に）

　私の目は、無意識のうちに会場の隅、影の落ちる場所を探していた。 　どこかに、この眩しすぎる光から逃れられる場所はないか。 　息ができる場所はないか。

　その時だった。

　煌びやかな会場の一角に、奇妙な「穴」が空いていることに気づいた。

　そこだけ、人がいない。 　まるで不可視の結界が張られているかのように、貴族たちが遠巻きにして避けている空間がある。 　壁際の、柱の陰。 　光の届かない薄暗いその場所に、一人の男が佇んでいた。

　心臓が、トクリと跳ねた。 　昨日の、あの黒い背中だ。

　シルヴィオ・D・ベルンシュタイン公爵。 　代々、王家の葬儀と墓所の管理を任された「葬儀卿」。 　漆黒の礼服に身を包み、肌は病的なまでに蒼白。 　整った顔立ちをしているが、その表情筋は死んだように動かない。 　手にはワイングラスを持っているが、中身は酒ではなく、透明な水だった。

　周囲の人間は、彼をまるで伝染病の保菌者か何かのように忌避している。 「……おい、あれを見ろよ。葬儀卿だ」 「縁起でもない。なぜ祝いの席にあんな死神がいるんだ？」 「目が合うと寿命が縮むらしいぞ」

　ひそひそという悪意ある囁きが聞こえてくる。 　だが、男は気にする素振りすら見せない。 　ただ退屈そうに、あるいは軽蔑するように、騒がしい会場を眺めているだけだ。 　その瞳は、深海のように暗く、光を一切反射していない。

　ああ、綺麗だ。

　私は思った。 　この会場の誰よりも、王太子の輝く笑顔よりも、あの男の「不在のような存在感」が美しい。

　彼だけが、この狂った宴の中で正気を保っているように見えた。 　彼だけが、静寂という名のドレスを纏っている。

　吸い寄せられるように、私は彼を見つめていた。 　殿下の腕に拘束されたまま、魂だけがあの暗がりに向かって手を伸ばしていた。

　すると。 　不意に、彼が顔を上げた。

　視線が、交差する。

　距離にして十メートル以上。 　人混み越しの、ほんの一瞬の邂逅。

　シルヴィオ公爵の、冷徹な灰色の瞳が私を捉えた。

　通常、公爵令嬢である私と目が合えば、男性は媚びた笑みを浮かべるか、あるいは私の悪評（過去のループのものだが）を思い出して顔をしかめるか、どちらかだ。 　しかし、彼は違った。

　彼の目が、わずかに見開かれた。

　時が止まる。 　周囲の雑音が遠のく。

　私は彼を見つめ返した。 　作り笑いを浮かべることも忘れ、ただ、虚無を湛えた瞳で。 　断頭台で一度死に、絶望に塗りつぶされた、光のない瞳で。

　その瞬間。 　彼の無表情な仮面が、微かにひび割れたように見えた。

　嫌悪ではない。 　侮蔑でもない。

　それは――「発見」の目だった。 　瓦礫の山の中で、奇跡的に無傷で残った宝石を見つけたような。 　あるいは、荒れ果てた墓地で、美しい遺骨を掘り当てたような。

　ゾクリ、と背筋が震えた。 　けれどそれは、殿下に触れられた時の不快な寒気とは違う。 　もっと根源的な、魂が共鳴するような震えだった。

「……ヴィオレッタ？　どこを見ているんだ？」

　殿下の不満げな声で、私は現実に引き戻された。

「あ……いいえ、何でもございません」

「そうか？　おや、あそこにいるのはシルヴィオ公爵か。ったく、あの陰気な男、招待状を送った覚えはないんだがな。父上（国王）が呼んだのか」

　殿下は露骨に顔をしかめた。

「ヴィオレッタ、あっちを見てはいけないよ。目が腐る。あいつは死体あさりだ。生きている人間より死人を愛する狂人だからね」

　死体あさり。狂人。 　殿下の言葉は、そのまま彼自身に返してやりたいくらいだ。 　生きている人間の心を殺して、それを愛と呼ぶ貴方の方がよほど狂っている。

「……そうですわね」

　私はあいまいに同意した。 　ここで彼を庇えば、殿下がどういう反応をするかわからない。 　私の大切な「聖域」を、殿下の嫉妬で汚されたくなかった。

　音楽が変わる。 　ダンスの曲だ。

「さあ、行こうヴィオレッタ！　僕たちの愛のワルツを！」

　殿下が強引に私の手を引く。 　私は引きずられるようにホールの中央へ連れて行かれる。

　その直前。 　もう一度だけ、振り返った。

　柱の陰。 　シルヴィオ公爵は、まだそこにいた。 　そして、まだ私を見ていた。

　ダンスの輪の中心で、スポットライトを浴びて踊る私。 　鮮血のようなドレスを着て、死んだ目で回る私。

　彼は、そんな私から片時も目を離さず、グラスの水を口に含んだ。 　その仕草が、まるで私という存在を飲み干しているかのように艶めかしくて。 　私はステップを間違えそうになった。

（……助けて）

　声に出さずに呟いた。 　届くはずもない。 　彼にとって私は、ただの珍しい「見世物」に過ぎないのかもしれない。

　それでも。 　この窒息しそうな光の牢獄の中で、あの暗い瞳だけが、私にとっての唯一の出口に見えたのだ。

　ワルツが始まる。 　殿下が私を振り回す。 　「笑って！」「もっと高く！」「幸せだろう！？」 　私は操り人形のように手足を動かす。

　心は、あの柱の陰に置き去りにしたまま。

　その夜、私は知る由もなかった。 　あの「死神」と呼ばれた男が、会場の隅で何を思っていたのかを。

　後に彼が語るには、その時の私はこう見えていたらしい。

　――周囲の有象無象が放つ生ぬるい「生」の悪臭の中で、 　ただ一人、君だけが、氷のような「死」の純潔を保っていた。 　まるで、硝子ケースに収められた最高傑作の標本のようだった、と。

　それは常人には理解しがたい、歪な一目惚れの瞬間だった。