冤罪で処刑された悪女ですが、死に戻ったらループ前の記憶を持つ王太子殿下が必死に機嫌を取ってきます。もう遅いですが？

第18話：断罪

　夜明けの光が、破壊された屋敷の惨状を容赦なく照らし出していた。

　吹き飛ばされた正門、穴だらけの庭、泥にまみれた絨毯。 　かつて「静寂の聖域」と呼ばれた場所は、台風が通り過ぎた後のような有様だった。

　しかし、その中心にある空気は、奇妙なほど澄み渡っていた。 　すべての膿を出し切った後の、清々しさがあった。

「……放せ！　無礼者！　僕は王太子だぞ！」

　その静寂を汚すのは、ただ一人の男の喚き声だけ。

　後ろ手に縛られ、近衛兵二人に両脇を抱えられたアレクサンダー殿下が、屋敷から引きずり出されていくところだった。 　かつての煌びやかな軍服は泥と煤で汚れ、自慢の金髪は鳥の巣のように乱れている。 　靴は片方が脱げ、引きずった足が地面に空しい線を描いていた。

「父上！　間違っている、これは間違いだ！　ヴィオレッタは僕を愛しているんだ！　あの女が嘘をついているんだ！」

　殿下は必死に首を巡らせ、国王陛下に訴えかける。 　しかし、陛下は冷徹な石像のように背を向け、息子を見ようともしなかった。

「連れて行け。……その声を聞いていると、余の寿命が縮む」

「はっ！」

　兵士たちが歩調を早める。 　殿下はズルズルと引きずられながら、なおも抵抗を続けた。

　私は、二階のバルコニーからその様子を見下ろしていた。 　シルヴィオ様が用意してくれた、温かい水（極上の癒やし）が入ったグラスを片手に。

「……見苦しいな」

　隣に立つシルヴィオ様が、呆れたように呟いた。

「引き際を知らぬ男は美しくない。死者でさえ、成仏する時はもう少し潔いものだ」

「ええ。本当に」

　私はグラスの縁を指でなぞりながら、眼下の元婚約者を見つめた。 　あんなに恐ろしかった「太陽」が、今はただの燃え尽きた残骸に見える。

　その時。 　馬車に押し込まれる直前、殿下がふと顔を上げ、バルコニーにいる私と目が合った。

　一瞬、時が止まった。

　彼の目に、狂気の色が揺らいだ。 　そこに見えたのは、迷子の子供のような、縋るような弱さだった。

「……ヴィオレッタ」

　叫び声ではなく、掠れた声が風に乗って届いた。

「どうしてだ……？　僕はただ、君と……幸せに……」

　彼は泣いていた。 　悔し涙ではない。本当に、心から理解できないのだ。 　なぜ自分の「完璧な愛」が拒絶されたのか。 　なぜ「やり直した」のに、前回よりも酷い結末になったのか。

　私はグラスを置き、手すりに身を乗り出した。 　そして、彼に向かって、音のない言葉を紡いだ。

　――さようなら。

　口の動きだけで伝えた。 　表情は変えなかった。 　怒りも、悲しみも、憐れみすらも見せない。 　ただの「無」。 　死体のような無関心。

　それが、彼に対する最大の断罪だった。 　愛の反対は憎しみではない。無関心だ。 　貴方はもう、私の人生において何の意味も持たない塵芥（ちりあくた）なのだと。

「あ……あぁ……」

　殿下の顔が崩れた。 　彼は膝から崩れ落ちそうになり、兵士たちによって無理やり馬車に押し込まれた。

　バタン！

　扉が閉められる。 　その音は、棺の蓋が閉じられる音に似ていた。 　鉄格子のはまった護送馬車は、砂利を巻き上げて走り去っていく。 　王宮へ――いいえ、その先にある、北の果ての牢獄へと続く道を。

　馬車の影が見えなくなるまで、私は見送った。 　胸の中にあった黒い澱が、馬車と共に去っていくのを感じた。

「……終わったか」

　背後から、低い声がかかった。 　振り返ると、私の父が立っていた。 　その顔には、深い疲労と、それ以上の安堵が滲んでいた。

「お父様」

「陛下は王宮へ戻られた。事後処理……アレクサンダー殿下の廃嫡と、幽閉の手続きを急ぐそうだ。今日中に公式な布告が出るだろう」

　父はバルコニーまで歩み寄り、私の隣に立った。 　そして、破壊された庭を見下ろして苦笑した。

「とんだ騒ぎになったな。公爵家の娘が、夜逃げをして、墓守の屋敷に立てこもるとは。……お母様が生きていたら、卒倒していたかもしれん」

「ふふ、そうですね。お説教が三日三晩続いたでしょうね」

　私も笑った。 　不思議だ。こんな状況なのに、父とこうして笑い合えるなんて。 　王宮で着飾っていた頃は、父との会話も形式的なものばかりだったのに。

　父は、私の顔をじっと覗き込んだ。 　泥だらけで、化粧も落ちて、髪もボサボサの私を。

「……良い顔をしている」

　父がポツリと言った。

「王宮にいた頃のヴィオレッタは、いつも何かに怯えているような、作り笑顔を張り付かせた人形のようだった。だが今は……瞳に光はないが、確かに『生きている』顔だ」

「お父様……」

「ここが良いのか？」

　父の問いに、私は深く頷いた。

「はい。ここには、私が欲しい静寂があります。無理に笑わなくていい。無理に輝かなくていい。……ただ、静かに息をしていても許される場所なのです」

　父は、私の肩に置いた手に力を込めた。 　そして、ゆっくりと頷き返した。

「わかった。……許そう」

　それは、私の勘当の宣告でもあった。 　王都の社交界で生きる公爵令嬢としての「ヴィオレッタ」は、今日ここで死ぬのだ。

「お前は病気療養のため、領地の別荘で静養することにする。……表向きはな。世間からは忘れ去られるだろう。二度と、華やかな舞台には立てないぞ」

「望むところです」

「……そうか」

　父は寂しげに、けれど誇らしげに目を細めた。

「幸せにおなり。……いや、この場合は『安らかに』と言うべきかな？」

「はい。最高に安らかに暮らします」

　父は私を一度だけ強く抱きしめると、踵を返した。 　別れの言葉は短かった。 　それが、私たち親子の流儀だった。

　父が去り、バルコニーには再び私とシルヴィオ様だけが残された。

「さて」

　シルヴィオ様が、わざとらしいほど明るい声（といっても低音だが）を出した。

「感動的な親子の別れも済んだところで、現実的な話をしようか」

　彼は懐から一枚の紙を取り出した。

「これが何かわかるか？」

「……請求書ですか？」

「ご名答。陛下には『不問にする』と言われたが、破壊された玄関、荒らされた庭、使用された死霊術の触媒代……これらは誰が払うと思う？」

　彼は紙をヒラヒラとさせた。

「王家に請求するわけにもいかん。あちらも廃嫡騒ぎでてんてこ舞いだ。となると、我が家の持ち出しになるわけだが……」

　シルヴィオ様は、困ったように肩をすくめた。

「私の財布も、無限ではないのでね。ヴィオレッタ嬢、貴女にはここで働いてもらうことになるぞ」

　それは、遠回しな「ずっとここにいていい」という許可証だった。 　労働という対価を払うことで、私は客ではなく、ここの住人になれる。

「もちろんです。私、計算は得意ですわ。それに、死に化粧のセンスにも自信があります」

「ほう？　それは頼もしい。では、早速だが仕事を頼もうか」

　シルヴィオ様は、庭にたむろしている墓守たちを指差した。

「彼らへの賄いの準備だ。一晩中暴れ回って、腹を空かせている。死者と違って、生きている部下は飯を食うから金がかかる」

「ふふっ、わかりました。腕によりをかけて、真っ黒なスープでも作りましょうか」

　私たちは顔を見合わせ、声を上げて笑った。 　朝日が昇りきる。 　廃墟のような庭に、新しい一日が訪れる。

　遠く、王都の鐘が鳴り響くのが聞こえた。 　それは、王太子の時代の終わりを告げる弔鐘であり、私の新しい人生の始まりを告げる祝福の鐘でもあった。

　さあ、忙しくなる。 　まずはこの泥だらけのドレスを脱ぎ捨てて、エプロンに着替えなくては。 　私の「静かなる生」は、ここから始まるのだから。