「帰ってこい」と何度言われても、もう私の帰る家はここです

第38話 レナック家に、婚姻の申し入れが届く

　王都から戻って、三日が過ぎた。

　レナック家の屋敷には、いつもの音が戻り始めていた。

　朝は薪がはぜる音で始まり、台所ではサナが鍋を火にかける音がする。ミレは薬草飴の包み紙を切るたびに、今日こそ真っすぐ切れました、と小さく報告してくる。マルティナさんは膝掛けを整えながら、食堂の椅子に座って茶を飲む。

　エルネスタは、食料庫の鍵を手にして、棚の前に立っていた。

　冬の保存食は、今のところ足りている。

　豆、干し野菜、干し肉、蜂蜜、粉、薬草。

　王都へ行く前には、これらを見ても心がどこか落ち着かなかった。けれど今は、棚札の文字を見ると少し息が整う。

　ここには役割がある。

　ここには、自分が触れていいものがある。

　ここには、鍵を預けられた理由がある。

　王都で親族たちの前に立った日、エルネスタは確かに言った。

　私は、戻りません。

　その言葉は、まだ完全には身体から抜けていない。夜になると、父の怒声や母の涙が夢の縁に滲むこともある。ヴィルドリックが廊下で二人きりで話そうと迫った時の声も、ふいに耳の奥で蘇る。

　だが、そのたびに思い出すものもあった。

　オズヴァルドの声。

　離縁した女を、まだ所有物のように呼ぶな。

　その言葉は、今でも胸の奥に残っている。

　誰かが自分のために怒ってくれた。

　自分を物ではないと言ってくれた。

　その事実は、エルネスタの中で消えない火のように灯っていた。

　そして、もうひとつ。

　帰りの馬車で、目覚めた時にかけられていた外套。

　雨と革と、冬の外気の匂い。

　あの温かさを思い出すたび、胸が少しだけ苦しくなる。

　好きです。

　その言葉は、まだ言えない。

　言うつもりも、まだない。

　けれど、もう完全に見ないふりはできなかった。

　オズヴァルドの足音が廊下から聞こえると、少しだけ顔を上げてしまう。食堂で彼が向かいに座ると、椀を持つ手に意識が向く。彼が「怒っていない」と付け加えるたびに、胸の奥が温かくなる。

　感謝だけではない。

　安心だけでもない。

　その気持ちに名前をつけることは、まだ怖い。

　それでも、今日のエルネスタは以前より少しだけ、その怖さを抱えられるようになっていた。

　その日の午後、食堂には柔らかな陽が入っていた。

　冬の光は弱いが、雲の切れ目から差すと、古い木のテーブルに淡い金色を落とす。エルネスタは、そのテーブルでヴァルディーン家へ送る実務記録の写しを整えていた。

　茶葉の好み。

　冬の贈答。

　母ロザリアの薬草茶。

　姉ベアトリスの衣装小物の箱。

　実家で自分がしていたことを、淡々と事実だけにして渡す。

　戻るためではない。

　自分がやってきたことを、なかったことにしないため。

　そして、もう黙って全部を背負わないため。

　エルネスタは、紙を一枚ずつ重ねていた。

　その向かいで、ミレが封筒の紐を用意している。

「エルネスタ様、本当に字がきれいですね」

「ありがとうございます」

「私も練習したら、こうなりますか？」

「なります。少しずつ」

「トマよりは早く上手くなれますか？」

「比べる相手が限定的ですね」

　サナが台所から静かに言った。

「トマは勢いのある字ですから」

　ミレが笑った。

　エルネスタも、少し笑った。

　その時、玄関の方で馬車の音がした。

　笑いが、すっと止まる。

　エルネスタは、紙を持つ手を止めた。

　馬車。

　この町で聞き慣れた荷馬車の音ではない。

　車輪が重すぎない。馬の足音も整っている。王都の貴族家ほど大げさではないが、町の商人のものではなかった。

　ミレが立ち上がる。

「私が見てきます」

　サナがすぐに言った。

「私も行きます」

　マルティナさんは食堂の椅子で膝掛けを直しながら、眉をひそめた。

「嫌な音だね」

　エルネスタの胸も、同じことを言っていた。

　嫌な音。

　父でも母でも姉でもヴィルドリックでもないかもしれない。

　でも、王都から来るものは、最近いつも何かを連れてくる。

　命令。

　涙。

　責任。

　不義理。

　妻だった事実。

　エルネスタは、手袋の葉の刺繍を握った。

　今日は生成りの手袋をつけている。

　書き物には少し不便だが、王都から戻って以来、落ち着かない時には自然と身につけるようになっていた。

　玄関で、控えめな応対の声が聞こえる。

　ミレの声。

　低い男の声。

　それから、サナが何かを確認する声。

　しばらくして、ミレとサナが戻ってきた。

　ミレの顔には、困惑と怒りが混じっていた。

　サナは手に封筒を持っている。

　上質な紙。

　知らない紋章。

　だが、封の隅に、ヴァルディーン伯爵家を通じて、という小さな添え書きがあった。

　エルネスタは、その文字を見た瞬間、胸が冷えた。

「どちらからですか」

　声が少し掠れた。

　サナは、封筒を机へ置いた。

「王都のラウゼン子爵家からです」

　ラウゼン。

　聞いたことはある。

　大きな家ではないが、王都ではそこそこの付き合いを持つ家だったはずだ。父の遠い知人にいた気がする。

　エルネスタは、封筒を見つめた。

「私に、でしょうか」

「宛名は、エルネスタ・ヴァルディーン様」

　ヴァルディーン。

　その名が、胸の奥に冷たく落ちる。

　レナック家にいる自分へ届いた手紙なのに、宛名はヴァルディーン家の娘としての名だ。

　マルティナさんが低く言った。

「開けるかい」

　エルネスタは、少しだけ息を吸った。

　以前なら、怖くてすぐ誰かに開けてもらいたいと思ったかもしれない。

　けれど、これは自分宛ての手紙だ。

　開けるかどうかも、自分で決める。

「開けます」

　エルネスタは封を切った。

　紙の音が食堂へ静かに響く。

　手紙は、とても丁寧だった。

　丁寧すぎて、最初の数行だけでは意味が掴めなかった。

　季節の挨拶。

　ヴァルディーン伯爵家との親しい縁。

　グランセル侯爵家との離縁後のご心労への配慮。

　今後の生活の安定。

　双方の家にとって望ましい結びつき。

　エルネスタは、目を滑らせる。

　そして、ある一文で手が止まった。

　ラウゼン子爵家次男、ギルベルト・ラウゼンとの婚姻について、ヴァルディーン伯爵家より前向きなお話を頂戴しております。

　婚姻。

　文字が、そこだけ黒く沈んで見えた。

　エルネスタの呼吸が止まる。

　ミレが不安そうに顔を覗き込んだ。

「エルネスタ様？」

　エルネスタは、続きを読もうとした。

　けれど、目がうまく動かない。

　紙を持つ指が震える。

　ラウゼン子爵家次男。

　婚姻。

　ヴァルディーン伯爵家より前向きなお話。

　前向きなお話。

　誰が。

　いつ。

　自分に、聞いたのか。

　王都の親族会議で、はっきり言ったはずだった。

　私は再婚を望んでいません。

　私の今後について、私の意思を抜きに決めないでください。

　その言葉は、また聞かれなかったことにされたのか。

　エルネスタの胸の中で、恐怖が最初に膨らんだ。

　体が冷える。

　父の声が蘇る。

　再婚先を探す。

　家の都合。

　娘の処遇。

　次に、怒りが来た。

　ゆっくりと。

　最初は小さな火だった。

　けれど、手紙の文字を追うほどに、その火は静かに広がっていった。

　勝手に。

　また、勝手に。

　自分の人生を、また誰かが決めようとしている。

　それをはっきり認識した瞬間、エルネスタの背筋に冷たい震えが走った。

　怖い。

　でも、それだけではない。

　嫌だ。

　強く、はっきり、嫌だ。

　エルネスタは、紙を机へ置いた。

　自分でも驚くほど、丁寧な動きだった。

　破り捨てたかった。

　握り潰したかった。

　けれど、手紙は証拠だ。

　自分の意思を無視された証拠。

　だから、丁寧に置いた。

「婚姻の申し入れです」

　声は静かだった。

　ミレが息を呑む。

　サナの表情が硬くなる。

　マルティナさんの目が、すっと細くなった。

「誰の」

「ラウゼン子爵家の次男、ギルベルト様との」

　言ってから、エルネスタは唇を結んだ。

　知らない人ではない。

　おそらく夜会で一度か二度、遠くに見たことはある。線の細い男性だったような気がする。特に悪い評判は聞かなかった。

　だが、今は相手が誰かではなかった。

　問題は、勝手に話が進められていることだった。

「ヴァルディーン家より、前向きなお話を頂戴している、と」

　エルネスタは読み上げた。

　声が震えた。

　怒りで。

　恐怖で。

　そして、あまりの虚しさで。

　ミレが拳を握る。

「ひどいです」

　サナが静かに言った。

「王都で再婚を望まないと明言した直後に、これは意図的ですね」

　マルティナさんは椅子の背に手を置きながら、低く息を吐いた。

「父親か。親族の誰かか。どちらにせよ、聞く気がないってことだね」

　聞く気がない。

　その言葉で、エルネスタの胸が痛む。

　王都であれほど言ったのに。

　父は怒った。

　母は泣いた。

　姉は黙った。

　ヴィルドリックは納得していなかった。

　でも、少なくとも言葉はそこに置いた。

　私は戻りません。

　私は再婚を望んでいません。

　私のことは、私の意思を抜きに決めないでください。

　それなのに、もう次の婚姻話が届く。

　エルネスタの意思など、最初から通過すべき形式にすぎないとでも言うように。

　その時、玄関の方で別の足音が聞こえた。

　オズヴァルドが戻ってきたのだろう。

　巡回帰りの重い靴音。

　エルネスタは、その音を聞いただけで胸が小さく跳ねるのを感じた。

　こういう時、彼に頼りたくなる。

　同時に、それが怖い。

　自分の問題なのに。

　自分の人生の話なのに。

　彼が怒ってくれることを期待してしまう自分がいる。

　好きです、とはまだ言えない気持ちと、助けてほしい気持ちと、迷惑をかけたくない気持ちが、胸の中で絡まる。

　オズヴァルドは食堂へ入ってきた。

　外の冷気をまとっている。

　髪に少し雨の名残があった。今日も空は不安定で、町の外では小雨が降っていたのかもしれない。

　彼は食堂の空気を見ただけで、何かあったと分かったようだった。

「何だ」

　短く言う。

　ミレが口を開きかけたが、サナが目で止めた。

　マルティナさんが、机の上の手紙を指で示した。

「王都から、また面倒なのが来たよ」

　オズヴァルドの視線が手紙へ落ちる。

　それからエルネスタを見る。

　彼女の顔色を確認したのだろう。

　彼はすぐに言った。

「怒っていない」

　その言葉に、エルネスタの喉が詰まった。

　彼は続けた。

「お前には」

　正確に言い直した。

　エルネスタは、小さく頷いた。

「はい」

「手紙を読んでいいか」

　彼は勝手に取らなかった。

　必ず聞いた。

　それだけで、胸の奥の震えが少しだけ変わる。

「お願いします」

　エルネスタは手紙を差し出した。

　指先が少し触れた。

　たったそれだけで、胸がまた揺れる。

　オズヴァルドは手紙を受け取り、読み始めた。

　表情はあまり変わらない。

　だが、読み進めるにつれて、手紙を持つ指に力が入っていくのが分かった。

　紙の端が、わずかに歪む。

　彼は平静を装っている。

　いつものように眉間に皺を寄せ、黙って文字を追っている。

　けれど、エルネスタには分かった。

　怒っている。

　とても静かに。

　声を荒げない怒り。

　廊下でヴィルドリックに向けた怒りと、似ている。

　でも、今はその怒りの奥に、別のものがあるようにも見えた。

　オズヴァルドは最後まで読み終えた。

　しばらく黙っていた。

　食堂には、暖炉の薪がはぜる音だけが響いた。

　エルネスタの胸が少し強ばる。

　その沈黙に反応したように、オズヴァルドは低く言った。

「怒っている」

　正直な言葉。

　エルネスタは息を呑む。

　彼は、手紙から目を上げた。

「お前にじゃない」

「はい」

「この手紙にだ」

「はい」

「ヴァルディーン家にもだ」

「……はい」

　オズヴァルドの手の中で、手紙の端がまた少し曲がった。

　彼はそれに気づいたのか、意識して力を緩めた。

　それでも、指の節は白い。

「王都で、再婚を望まないと言った直後だ」

「はい」

「本人の意思を抜きに決めるなとも言った」

「はい」

「聞いていないのか」

　低い声。

　怒鳴ってはいない。

　けれど、言葉の奥が冷えている。

　エルネスタは、手袋の葉を握った。

「聞こえてはいたのだと思います」

　自分で言いながら、胸が痛んだ。

「でも、聞きたい形ではなかったのでしょう」

　オズヴァルドの目が彼女へ向く。

　エルネスタは続けた。

「父にとって私は、戻すべき娘で、再婚先を決めるべき駒です。私が望んでいないと言っても、冷静ではないとか、今はそう思っているだけだとか、そういうふうに」

　声が少し震える。

「また、私の言葉が別の形に変えられたのだと思います」

　言葉を言いながら、胸がずきずきした。

　だが、前より少し違った。

　ただ傷つくだけではない。

　怒りがある。

　はっきりと。

「でも」

　エルネスタは、机の上の手紙を見た。

「今度は、私にも分かります」

　マルティナさんが、静かに彼女を見る。

「何がだい」

「私の人生を、また誰かが決めようとしているのだと」

　言葉にした瞬間、食堂の空気が変わった。

　ミレが目を潤ませる。

　サナがゆっくり頷く。

　オズヴァルドは、手紙を握ったまま、エルネスタを見ていた。

　エルネスタは、胸に手を当てた。

　昔なら、ここでまず恐怖だけを感じていた。

　父が決めたなら、断れるのだろうか。

　相手の家に失礼ではないか。

　家族が困るのではないか。

　世間体はどうなるのか。

　そう考えて、自分の嫌だという感情を後回しにした。

　でも今は違う。

　怖い。

　もちろん怖い。

　けれど、怒っている。

　私の人生を、勝手に決めないでほしい。

　その思いが、胸の中にはっきりある。

「私は」

　エルネスタは、ゆっくり言った。

「この婚姻を望みません」

　食堂に、言葉が落ちる。

「ラウゼン子爵家の方がどういう方かは、今は関係ありません。よい方かもしれません。悪い方ではないかもしれません。でも、私は望んでいません」

　オズヴァルドの指が、ほんの少し動いた。

　エルネスタは気づかなかった。

　マルティナさんは気づいた。

　ミレも、たぶん少しだけ気づいた。

　サナは、気づいても表情に出さなかった。

「私は再婚を望みません。父が話を進めていたとしても、私は受けません」

　エルネスタは、手袋の葉を握りしめた。

「今度は、私から断ります」

　言えた。

　自分の声で。

　レナック家の食堂で。

　淡い緑の椀のある場所で。

　オズヴァルドは、手紙を机へ置いた。

「書面で返す」

　短く言う。

　エルネスタは彼を見る。

「はい」

「俺も確認する」

「お願いします」

「いや」

　彼はそこで一度言葉を切った。

　眉間に深い皺が寄る。

　エルネスタは少し不安になった。

　すると彼は、すぐに言った。

「怒っていない。言葉を探している」

　エルネスタは、ほっと息を吐く。

「はい」

　オズヴァルドは、少しだけ視線を落とした。

「俺が断るんじゃない。お前が断る手紙を、利用されないよう確認する」

　その言い直しに、エルネスタの胸が熱くなる。

　彼は、分かっている。

　自分が断ることの意味を。

　彼が前に出すぎれば、それはまた「誰かがエルネスタの代わりに決める」ことに近づいてしまう。

　だから、彼は確認するだけ。

　守る。

　でも、奪わない。

「ありがとうございます」

　エルネスタの声は、少し震えていた。

　オズヴァルドは短く頷く。

「ラウゼン家にも、ヴァルディーン家にも送る」

　サナがすぐに言う。

「写しを残しましょう。日時と使者の名も記録します」

「はい」

　ミレが拳を握った。

「私、封筒を用意します。すごく強そうな封筒を」

　マルティナさんが苦笑した。

「封筒に強いも弱いもあるかい」

「あります。気持ちが」

「気持ちは分かったよ」

　少しだけ、食堂に笑いが戻りかけた。

　けれど、オズヴァルドはまだ手紙を見ていた。

　その横顔は、いつもより硬い。

　平静を装っている。

　けれど、指に残る力が、彼の内側を隠しきれていなかった。

　エルネスタは、それを見て胸が揺れた。

　彼は怒ってくれている。

　自分の人生を勝手に進めようとする相手に。

　けれど、それだけだろうか。

　王都からの帰り道、彼の外套に包まれながら気づいた感情が、また胸の奥から顔を出す。

　もし、オズヴァルドが自分の再婚話に怒っているのだとしたら。

　それは、ただ不当だからなのか。

　それとも。

　そこまで考えて、エルネスタは慌てて目を伏せた。

　だめだ。

　期待してはいけない。

　オズヴァルドは、誰かの意思が踏みにじられるのを怒っているだけかもしれない。彼はそういう人だ。彼女を物として扱う言葉に怒ってくれたように、今回も本人の意思を無視した手紙に怒ってくれている。

　それだけでも十分すぎる。

　そこに、自分の願いを勝手に重ねてはいけない。

　好きです、とはまだ言えない。

　そして、好きでいてほしいなどと思ってしまったら。

　そんな願いは、この居場所を壊すかもしれない。

　エルネスタは、深く息をした。

　今考えることは一つ。

　婚姻を断ること。

　自分の人生を、また誰かに決めさせないこと。

　マルティナさんは、そんな二人を見比べていた。

　オズヴァルドは手紙を静かに睨んでいる。

　エルネスタは自分の感情を押し込めるように手袋を握っている。

　二人とも、相手のことを見ているようで、肝心なところを見ようとしていない。

　マルティナさんは、深く、長くため息をついた。

「まったく」

　食堂の全員が彼女を見る。

　ミレが首を傾げる。

「マルティナ様？」

「いや、何でもないよ」

　何でもなくはない声だった。

　マルティナさんは、茶を一口飲み、また二人を見た。

「王都の馬鹿どもにもため息だけどね」

　そこで一度切る。

「こっちの二人にも、まあ、ため息だよ」

　エルネスタは、意味が分からず瞬きをした。

　オズヴァルドは眉を寄せる。

「何の話だ」

「分からないならいい」

「よくない」

「分かるようになったら言うよ」

　マルティナさんは、さらりと言った。

　ミレは何かを察したように口元を押さえた。

　サナは静かに目を逸らした。

　エルネスタは、少しだけ頬が熱くなるのを感じた。

　何かを見透かされた気がする。

　でも、何をとは言えない。

　オズヴァルドは、まだ不服そうだったが、手紙の方へ意識を戻した。

「返事を書く」

「今すぐですか」

　エルネスタが聞く。

「早い方がいい」

　彼は言った。

　それから、少し言い直す。

「ただし、お前が今書けるならだ」

　エルネスタは、胸の奥でその言い直しを受け取った。

　彼は、急かさないようにしてくれている。

　彼女が自分の意思で書くのを待とうとしている。

「書けます」

　エルネスタは言った。

　声は震えた。

　でも、確かだった。

「今、書きたいです」

　机の上に、新しい紙が置かれた。

　サナがインクと筆を用意する。

　ミレは封筒を持ってくる。確かに、少し厚手で強そうな封筒だった。

　マルティナさんは、食堂の椅子で腕を組み、見守る。

　オズヴァルドはエルネスタの隣ではなく、斜め向かいに座った。

　手紙を奪わない距離。

　でも、必要ならすぐ確認できる距離。

　エルネスタは筆を持った。

　手が震える。

　最初の一文が、なかなか出ない。

　断る。

　婚姻を断る。

　それだけなのに、家のしがらみ、相手への礼儀、父への恐怖、世間体が、一斉に筆先へまとわりつく。

　失礼ではないか。

　角が立つのではないか。

　父が怒るのではないか。

　でも、エルネスタはもう知っている。

　角を立てないために、自分の人生を差し出す必要はない。

　深く息を吸う。

　新しいドレスを着た日に、鏡の前で確認した呼吸を思い出す。

　言葉は、静かに出てきた。

　ラウゼン子爵家御中。

　このたびの婚姻のお申し入れについて、書面にてお返事申し上げます。

　私、エルネスタ・ヴァルディーンは、現在いかなる再婚も望んでおりません。

　よって、ギルベルト・ラウゼン様との婚姻について、お受けする意思はございません。

　ヴァルディーン伯爵家より前向きな話があったとのことですが、本件について私本人の同意はございません。

　今後、私の婚姻に関する話は、私本人の意思確認なく進めないようお願い申し上げます。

　筆が止まる。

　短い。

　けれど、足りている。

　言い訳はない。

　謝罪もない。

　相手を悪しざまに言うこともない。

　ただ、自分は望まないと書いた。

　エルネスタは、紙を少し引いて見た。

「これで、どうでしょうか」

　オズヴァルドが受け取る。

　目で追う。

　また少し黙る。

　すぐに言った。

「怒っていない。確認している」

「はい」

　彼は読み終えた。

「いい」

　短く言う。

　サナも目を通し、頷いた。

「明確です。余計な弁明がなく、利用されにくいと思います」

　マルティナさんが満足そうに言った。

「上等だよ」

　ミレが、小声で言う。

「すごく、エルネスタ様の手紙です」

　エルネスタは、少し笑った。

「私の手紙」

「はい。静かで、でも強いです」

　その言葉に、胸が温かくなる。

　次に、ヴァルディーン家へ向けた手紙を書く。

　こちらは、少し手が重かった。

　父へ送る手紙。

　また怒られるかもしれない。

　だが、書く。

　ヴァルディーン伯爵家御中。

　ラウゼン子爵家より、婚姻申し入れに関する書面を受け取りました。

　本件について、私は事前に説明も意思確認も受けておりません。

　王都での会議においても申し上げた通り、私は現在再婚を望んでおりません。

　私の婚姻に関する話を、私本人の同意なく進めないでください。

　今後同様の話があった場合も、私は受けません。

　以上。

　最後の二文字を書いた瞬間、指先から少し力が抜けた。

　短い。

　とても短い。

　でも、エルネスタには十分だった。

　説明し続けない。

　納得させる必要はない。

　拒絶は、相手が理解した時だけ有効になるものではない。

　その言葉が、紙の上に乗っている気がした。

　オズヴァルドが確認する。

　サナも確認する。

　マルティナさんが頷く。

「いいね。余計な扉を開けてない」

　エルネスタは、息を吐いた。

　余計な扉。

　たしかに、弁明や謝罪を書き始めれば、そこから父は入り込むだろう。

　なぜ望まないのか。

　なぜ家の判断に従わないのか。

　なぜ娘として。

　なぜ家族なのに。

　その扉を、今回は開けない。

　封筒に入れ、封をする。

　ミレの選んだ厚手の封筒は、本当に少し強そうに見えた。

　エルネスタは、封蝋を押した。

　自分の紋章は持っていない。

　だから、ただ無地の封でいい。

　それが、今の彼女にはむしろ相応しく思えた。

　家の紋章ではなく、自分の筆で断る。

　そのことに意味がある。

　手紙の準備が終わると、食堂の緊張が少しだけ緩んだ。

　ミレが薬草茶を淹れ直し、サナが小さな焼き菓子を出した。王都から戻った後の疲れがまだ抜けきっていないのに、また大きな手紙が届いたせいで、エルネスタの顔色は少し悪くなっていたらしい。

　マルティナさんは、当然のように言った。

「今日はもう、記録の続きはやめ」

「でも」

「やめ」

　強い。

　エルネスタは、小さく頷いた。

「はい」

　オズヴァルドも言う。

「休め」

　それから、少し考えて付け足した。

「怒っていない。疲れているように見える」

　マルティナさんがまたため息をつく。

「そこは少し上達してるのにねえ」

「何がだ」

「何でもないって言っただろう」

　オズヴァルドはさらに眉を寄せた。

　エルネスタは、二人のやり取りを聞きながら、胸の奥にある不安と、別の温かさが同時に揺れるのを感じていた。

　彼が怒っていた。

　自分にではなく。

　手紙に。

　ヴァルディーン家に。

　勝手に婚姻を進めようとしたことに。

　それが嬉しい。

　でも、嬉しいと思うことが怖い。

　その怖さをどう扱えばよいのか、まだ分からない。

　夜、自分の部屋へ戻ると、新しいカーテンの向こうで冬の夜が静かに沈んでいた。

　机の上には、いつもの紙が置かれている。

　マルティナさんの字。

　勝手に人生を決められそうになった人は、今日は早く寝ること。

　その下に、ミレの丸い字。

　エルネスタ様の手紙、すごく強かったです。

　サナの整った字。

　短く断ることは、冷たさではなく境界です。

　そして、オズヴァルドの角ばった字。

　お前の返事だった。

　エルネスタは、その一行を見た瞬間、胸の奥が熱くなった。

　お前の返事だった。

　彼が断ったのではない。

　マルティナさんが守ったのでもない。

　サナが整えたのでもない。

　ミレが封筒を強くしただけでもない。

　自分の返事。

　自分の拒絶。

　自分の人生を勝手に進めるなという、自分の言葉。

　エルネスタは紙を胸に当てた。

　少し泣いた。

　今日は怒っていた。

　怖かった。

　でも、書けた。

　帳面を開く。

　感情の頁へ、ゆっくり書く。

　ラウゼン子爵家から婚姻の申し入れが届いた。

　ヴァルディーン家が、私の同意なく前向きな話をしていた。

　怖かった。

　怒った。

　私の人生を、また誰かが決めようとしているのだとはっきり分かった。

　私は、婚姻を断る手紙を書いた。

　理由を長く説明しなかった。

　謝らなかった。

　私は望みません、と書いた。

　オズヴァルド様が手紙を読んだ時、平静にしていたけれど、手に力が入っていた。

　怒ってくれていた。

　それが、嬉しかった。

　でも、嬉しいと思うことが怖い。

　そこまで書いて、筆が止まった。

　好きです。

　まだ書けない。

　帳面の上ですら、その言葉は怖かった。

　エルネスタは、少しだけ迷ってから、代わりに書いた。

　私は、あの方の怒りを、怖いと思わなかった。

　そして、あの方に怒ってもらえることを、嬉しいと思ってしまった。

　今日は、それだけ書いておく。

　筆を置く。

　涙を押さえる。

　胸の中の感情に、今日もまだ名前はつけない。

　それでも、なかったことにはしない。

　扉に内側から鍵をかける。

　かちり。

　その音は、今夜も彼女の部屋を守った。

　レナック家の廊下は静かだった。

　けれど別の部屋で、オズヴァルドもまた、眠れずにいた。

　机の上には、ラウゼン家から届いた手紙の写しが置かれている。

　本人の同意なく、婚姻の話が進められていた。

　それだけで十分に腹立たしい。

　だが、彼の怒りはそれだけではなかった。

　エルネスタに再婚の申し入れが届いた。

　その事実を見た瞬間、胸の奥に鋭いものが走った。

　怒り。

　それは確かだ。

　彼女の意思を無視したことへの怒り。

　また物のように扱おうとしたことへの怒り。

　だが、それだけではない。

　他の男の名が、彼女の婚姻相手として書かれていた。

　ギルベルト・ラウゼン。

　顔もよく知らない男。

　相手がどんな人物かは関係ない。

　それでも、紙の上で彼女の隣に別の男の名が置かれているだけで、手に力が入った。

　その感情に、オズヴァルドは目を閉じた。

　嫉妬だ。

　認めない方が難しい。

　彼女が誰かのものになるなど、考えたくなかった。

　だが、その考え自体が危ういことも分かっている。

　誰かのもの。

　彼は、ヴィルドリックに言ったばかりだ。

　離縁した女を、まだ所有物のように呼ぶな。

　自分が同じことをしてはならない。

　エルネスタは誰のものでもない。

　父のものでも、元夫のものでも、レナック家のものでも、オズヴァルドのものでもない。

　彼女自身のものだ。

　だからこそ、彼は手紙を握り潰すのを堪えた。

　彼女の代わりに断ることも堪えた。

　お前が断れ、と言うこともしなかった。

　彼女が自分で書くのを待った。

　お前の返事だった。

　そう書いた。

　それが、今できる精一杯だった。

　好きだ。

　心の中で、また言葉になる。

　けれど、まだ言わない。

　今日、彼女は自分の人生を勝手に決められようとして、恐怖と怒りを覚えたばかりだ。

　そこへ自分の感情を置くことは、できない。

　彼女が自由に選べるようになるまで待つ。

　いや、自由に選べるようになっても、自分が選ばれるとは限らない。

　それでもいい。

　そう思えるほど、彼はまだ立派ではなかった。

　だが、そうでなければならないとは思う。

　オズヴァルドは、手紙の写しを伏せた。

　深く息を吐く。

　明日、使者へ返事を持たせる。

　それで終わりではないだろう。

　ヴァルディーン家は、また別の手を考えるかもしれない。

　グランセル家も、まだ諦めないかもしれない。

　それでも、今日の手紙には、エルネスタ自身が返した。

　私は望みません。

　その一文は、彼にとっても大切だった。

　廊下の向こうに、エルネスタの部屋がある。

　新しいカーテン。

　北風を塞いだ窓。

　内側から鍵をかけられる扉。

　彼女がその部屋で、今夜も自分の人生を守って眠れるなら。

　今は、それでいい。

　冬の夜は深く、屋敷の外では風が低く鳴っていた。

　けれど、エルネスタの部屋の窓から北風は入らない。

　そして、レナック家の食堂で書かれた二通の断り状は、明日の朝、王都へ向けて出されることになっていた。

　それは、小さな手紙だった。

　けれど、エルネスタにとっては、自分の人生の扉に、自分の手で鍵をかけるための手紙だった。