犬神遣い鵯透子は邪術を恣に扱う

暗躍編

犬神遣い鵯透子の邪悪なる奉仕 ２

　翌日の、三時間目の休み時間。

　黒板の上に貼られた短冊の中でも、一際異彩を放つ一枚を涌井は眺めていた。

　【硬派一筋】。

　マジックペンで綴られた、力強い四文字。

　二学期の最初に書かされた目標だ。周囲に、他の生徒のものも掲示されている。

　目標の傍らには、諸見沢嵐星（もろみざわ‐らんせい）の署名がある。

　学校に来たり来なかったりする、反体制的な態度を取る男子だ。

　近づきがたい雰囲気を発し、気に入らないことがあれば相手が誰であろうと突っかかる。

　かといって勉強ができないわけでなく、むしろ強羅などよりよほど成績が良い。

　その諸見沢の目標を書いた短冊を涌井が眺めているのは、先の休み時間に理由がある。

 

　涌井は、社会科の提出物やノートを職員室の担当教師に届ける係になっている。

　二時間目が社会で、ワークブックの提出があった。

　クラス全員分ともなると、それなりの重さと高さになる。

　休み時間、それを持って階段を降りていたところ、涌井は腕に衝撃を感じた。何のことはない、鬼ごっこをしていた女子と、すれ違いざまに互いの腕をぶつけたのだ。

「ごめん」の一言を、去り際に相手の女子が発して遠ざかっていった。

　謝罪は軽かったが、ワークブックの山は涌井には重かった。

　形が崩れ、散らばりそうになるワークブックを涌井は慌てて捕まえようとする。

　すぐ横を、ぶつかった女子を追って男子が駆けていった。涌井のことなど、一顧だにせず。

　無情にもワークブックは宙を舞い、涌井は階段を踏み外してしまう。

　ああ。

　私の人生って、ずっとこうなんだろうな。

　絶望的な気持ちになりながら、階段を転げ落ちる痛みに備えようとしたとき。

　階下から猛然と駆けあがってくる、一人の男子がいた。

　諸見沢嵐星、その人だった。

　着地点へと滑り込むと、諸見沢は眉一つ動かさずに涌井をその胸に受け止めた。

　涌井を抱きかかえるその腕の逞しさ、胸板の厚み。不安定な足場で、微動だにしない強靭な足腰。

「……怪我はないか」

「ひゃ、ひゃいっ」

　思いっきり返事を噛んだ涌井を、諸見沢はからかいもせずにただ立たせてくれた。

　頭が真っ白になっている涌井をよそに、諸見沢はしゃがんでワークブックを拾い集める。

「俺がやる」

　我に返った涌井が自分も拾おうとするも、諸見沢はそれをぴしゃりと制するのだった。

「蟻本の所へ持っていけばいいか」

　社会科教師の名を呼び捨てにして、諸見沢は訊ねた。

「う、うん。でも、もう大丈夫。自分で持っていくよ」

「そうか」

　諸見沢は、ワークブックを三冊だけ涌井に渡すと、さっさと階段を下りだした。

「俺がいるときは、手伝うから言え」

「……ありがとう」

　もう夏は過ぎたというのに、涌井は制服に滲むほど腋に汗をかいていた。

 

　そんなことがあったものだから、涌井は諸見沢の短冊をうっとりと見つめていたのだった。

　当の諸見沢はというと、一緒に職員室へワークブックを届けるとどこへともなく消えた。

「かっこよかったなぁ」

　抱き留められた記憶を、感触を何度も反芻し、涌井はひとりごちる。

　ちなみに涌井の短冊には【予習、復習をする】とある。

　意識が高いようで、毎日とか全教科といった具体性もなく、あまり確かめようのないものだ。

　いじめに繋がると考えているのか、授業中に指された涌井が答えられなくても、教師から目標をあげつらわれたこともない。

　一度も遅刻したことのない男子が【遅刻をしない】などと書いているので、そういうものだ。

　その中での【硬派一筋】だ。

　涌井にとっては、夜空に輝く一番星にも等しかった。

「おい、大変だ！　諸見沢のヤツ、ついにやりやがった！」

　もろみざわ、の五音に敏感になっている涌井はすぐに反応した。

　教室に飛び込んで来た男子の口ぶりは、明らかに悪い知らせだ。

　どうしたんだ、と先を促す言葉がクラスから発せられる。

　やめて、聞きたくない。

　胸を締め付けられる思いがしたが、とはいえ涌井も聞かずにはいられない。

　聞かないことは、諸見沢の窮地を無視することと同義だからだ。

「強羅と揉めて、強羅を怪我させたんだよ！」

　にわかにざわつきだす教室。

　場所はどこだ、と知らせて来た男子について教室を出ていく数人の生徒。

　逡巡の後、涌井もそれに加わり現場へと走った。

 

　黒山の人だかりができていた。

　階段から見下ろす形で、涌井は状況を把握した。

　北校舎と中央校舎間の連絡通路、それを開閉する引き戸のガラスが割れて散らばっている。

　そのすぐ下に、血だまりがあった。

　ガラスで切ったのだろう。

　倒れているのは、顔を、手を、胸を血で染めた強羅だ。

　諸見沢は目の前の光景に圧倒されたのか、歳相応の少年らしくただ立ち尽くすだけ。

　強羅の友人が激して詰め寄っても、諸見沢はされるがままだ。

　殴られてもやり返さない。しかし、野次馬は盛り上がる。それに興奮した強羅の友人が、二発、三発と諸見沢を殴り、蹴る。

　諸見沢がケンカの果て、強羅を窓に叩きつけて血まみれにした。

　鉄錆の匂い孕む空気には、そういう共通認識が溶け込んでいた。

　本当に、諸見沢がそんなことをしたのだろうか。

　涌井も、先のことがなければ疑いもしなかっただろう。

　だけど、今となっては鵜呑みにできない。信じたくない。

　事情も聞かずに、一方的に諸見沢を責める流れが涌井は恐ろしかった。

　けれど、諸見沢を殴る強羅の友人も運動部の男子だ。

　割って入って暴力を止めさせる胆力など、涌井にはない。

　一方、血だまりに沈む強羅には幾人かの女子が寄り添っている。

　そうあってほしい、という集団の合意が如実に滲み出ていた。

「やめなさい！」

　叫びと共に野次馬をかきわけるのは、クラス担任。

　教師の介入により、強羅の友人らは忌々しそうな顔をしつつも、諸見沢への暴力を止めた。

　良かった、と涌井は安堵した。

　けれど、その場に崩れ落ちた諸見沢と目が合って、涌井は心臓が止まりかけた。

　一瞬、諸見沢の目が見開かれ、そしてすぐに彼が目を伏せたからだ。

　いるなら止めて欲しかった、だろうか。お前も俺が悪いと思ったのか、だろうか。

　弱った諸見沢の、しかしそれを恥じたのか彼が隠してしまった感情。

　涌井は打ちのめされた。

　自分が自分であるがゆえに、諸見沢を傷つけてしまったことに。

　担任に続いてやってきた来栖が、強羅を介抱し、保健室へと連れて行くのが見えた。

　地味で、臆病な自分は、当事者になれない。介入する勇気すら、ない。

　私って、すべてにおいて疎外されるだけなの？

　涌井の心に、暗く重いものが降り積もって澱となり、気分を沈ませた。

「はい、教室に戻りなさい！　戻りなさーい！」

　始業のチャイムが鳴り、応援で来た教師に野次馬は散らされる。

　仕方なく涌井も教室へと戻るが走って戻るほどの真面目さも、無関心さすらも装うことはできなかった。

 

　涌井が戻った頃には既に授業がある程度進んでおり、教師に叱られた。

　諸見沢と強羅の欠けた教室に、連立方程式の解説が朗々と響く。

「強羅君の怪我、涌井さんも見に行ってたの？」

「あ、うん」

　同じ四班の女子、鮫島瑞智（さめじま‐みずち）から訪ねられ、涌井は曖昧な返しをした。

　心配だったのは諸見沢だ、とはクラスの空気的に言いにくい。

「いい気味よね」

「えっ」

　予想外の返事に、涌井はしどろもどろになる。

「私の物にならないなら、死んじゃえばいい。一緒に諸見沢も消えれば、学校が綺麗になる」

　ほの暗い情念の籠った言葉が恐ろしかったのもあり、涌井は「そうかもね」と返すのが精一杯だった。

 

「ホント、私もそう思う」

 

　もう一人の女子班員、鵯透子（ひよどり‐とうこ）が首を突っ込んで来た。

　切れ長の目、通った鼻筋、彫りの深い顔立ち。

　童顔教師の来栖とは反対に大人びていて、また西洋人寄りのルックスだがハーフではないという。

　口数は少なくミステリアスな雰囲気なのだが、今のように陰口を聞くときはニヤニヤしている。

　口さがない生徒は鵯のことを、妖怪、化け猫、魔女などと呼ぶし、涌井もその一人だ。

　同じ班になったと知らされたときは、うんざりした。

　陰口を楽しみたいオーラを出す鵯だったが、涌井は無視を決め込み、授業に集中することにした。

　涌井とてカラッと明るい人間だ、などとは自らを評価していない。

　とはいえ、他人を腐す話題なら相手が誰でも大歓迎、というほど堕落もしていない自負がある。

　だから鵯の暗く陰湿な一面は、今の涌井には輪をかけて不快だった。

　鮫島のように諸見沢を嫌うのは、まだ理解ができる。

　諸見沢はいつでもどこでも誰かを助けている博愛と奉仕の人、ではないのだから。

　でも、下卑た嗤いを立てながらこき下ろして、日頃の溜飲を下げる輪には加わりたくなかった。

　暗い情念を燃やしていた鮫島も、興を削がれたのだろう。

　陰口の続きが涌井の耳に入ることなく、数学の授業が終わった。

　諸見沢はこの日、教室に姿を現さなかった。

　給食の時間の前に、強羅も諸見沢も早退したことが担任の口から告げられた。