運命力ゼロの悪役令嬢

第5章 王立ルミナス学院 4年目

第48話 王国の影

朝、王立ルミナス学院の正門前。

視察用の馬車が静かに待機している。
銀の装飾が施された車体には学院の紋章が刻まれ、陽光を受けて淡く輝いている。

「クラリス様、準備は整いました」
ロジーナが、資料の束を抱えながら駆け寄ってきた。
その顔には緊張と期待が入り混じっている。

「ありがとう、ロジーナ。頼りにしているわ」
クラリスは微笑みながら答えた。

そのとき、軽やかな足音が近づいてきた。

「ふふ、やっぱり来て正解ね」
ミレーユ・クローディアが、栗色の髪を揺らしながら現れた。

彼女は涼しい笑みを浮かべ、馬車の装飾を一瞥する。
「地方視察なんて、正直行きたくなかったけど……あなたが行くなら話は別ね。象徴が動けば、王都中がなんかいい感じにざわつくわ」

「これは旅行じゃないわ。ちゃんとした視察よ」
クラリスは、少しだけ硬い声で答えた。
「数字だけじゃ見えないものを、私は見たいの」

ミレーユは肩をすくめて笑った。
「分かってるわ。でも、あなたが行くってことは、そこはどんな場も“舞台”になるのよ。それを利用しない手はないでしょう？」

クラリスは、懐中時計の蓋を閉じながら静かに言った。
「……注目されるのは構わない。でも、仰々しいものにはしたくない。ありのままを見たいの」

ロジーナは、二人のやり取りを聞きながら、資料を整えていた。
「最初の訪問地は南部の農村です。制度導入後、婚姻や職業に影響が出ている地域だと報告されています」

クラリスは頷き、馬車に乗り込んだ。
「行きましょう。この目で確かめるために」

*

馬車の車輪が石畳を静かに転がり、学院の門を抜ける。
春風が窓から吹き込み、クラリスの銀髪を柔らかく揺らした。

遠くに広がるのは、王都の喧騒とは違う、穏やかな農村の景色。
緑の野原、風にそよぐ麦畑、そして小さな家々。

（制度は、この場所に何をもたらしたのだろう）

馬車の影を、遠くからじっと見つめる視線があったことに、クラリスはまだ気づいていなかった。

*

馬車が農村の広場に入る。
土の匂いと春風が頬を撫でる。

石畳の王都とは違う、素朴な景色。
木造の家々、干し草の山、遠くで牛の鳴き声が響いている。

クラリスは、外套の裾を整えながら馬車を降りた。
視線の先には、村長と思しき初老の男性が立っていた。

彼は深々と頭を下げる。
「ようこそ、クラリス様。王都からわざわざ……」

「こちらこそ、突然の訪問を受け入れてくださってありがとうございます」
クラリスは、丁寧に一礼した。

その背後で、ロジーナが記録用のノートを取り出す。
ミレーユは視線を周囲に走らせ、周りを見渡している。

広場には、村人たちが集まっていた。

だが、その表情は一様ではない。
笑顔を浮かべる者もいれば、遠巻きに無言で見つめる者もいる。

その視線に、クラリスはわずかな緊張を覚えた。
（歓迎されている……でも、どこか違う。現実が、ここにある）

村長に案内されるまま、クラリスたちは農家の一角へと歩みを進めた。

途中、ロジーナが小声で言う。
「クラリス様……みなさん、少し距離を取っているように見えます」
クラリスは、視線を横に流した。

若い女性が、幼い子を抱きながらこちらを見ている。
その目には、羨望と――わずかな怯えが混ざっていた。

「制度が導入されてから、婚姻や職業は数字で決まるようになりました」
村長の声が、静かに響く。
「高い運命力を持つ者は、王都へ呼ばれ、良い仕事に就きます。ただ残った者は……」

クラリスは、足を止めた。
「残った者は？」

村長は、わずかに目を伏せた。
「畑を耕すしかありません。数字が低ければ、未来は限られる。それが制度だと、皆、心の中では分かっています」

その言葉に、クラリスの胸が締めつけられた。
（数字が秩序を作る。でも、その秩序の中で、誰かが取り残されている）

ミレーユが、涼しい声で言った。
「でも、それが制度の目的でしょう？秩序を守るために、選ばれた者が上に立つ。それで国は安定する」

クラリスは、ミレーユを見つめた。
「秩序のために、人の心を切り捨ててもいいの？」

ミレーユは肩をすくめ、笑みを浮かべた。
「あなたらしいわね。でも、現実は残酷よ」

そのとき、遠くの丘の上で、黒い外套を纏った影がじっとこちらを見ていた。
風に揺れる外套の裾、光を反射する銀の紋章――王宮直属の騎士団の印。

*

一方そのころ。

王宮の一室。
エレオノーラ・グランフェルドは、窓辺に立ち、遠くの王都を見下ろしていた。

「クラリスが地方視察？……面白いわね」
彼女の声は、冷たく、甘やかだった。

宰相ヴィクトルが、資料を手にして答える。
「監視はつけてあります。必要なら、介入させますが？」

エレオノーラは、ワインのグラスを指先で回しながら微笑んだ。
「数字だけじゃない価値を探す？……そんなもの、この国には必要ない」

窓の外では、春風が王都の旗を揺らしていた。
だが、その風は、静かに嵐の前触れを運んでいた。

*

農村の奥、古びた納屋の前でクラリスは足を止めた。

案内してくれた村長が、ためらうように扉を開ける。
中には、粗末な机と帳簿が積まれていた。

「これは……？」
クラリスが問いかけると、村長は深く息を吐いた。

「制度導入後、婚姻や職業は数字で決まるようになりました。先ほども言ったように高運者は王都へ呼ばれ、良い仕事に就きます。残った者は……」
彼の声は低く、重かった。
「ここに記録があります。数字が低い者は、結婚の機会すら減り、働き口も限られる。中には、家族から見放された者もいる」

クラリスは帳簿を手に取り、震える指でページをめくった。
そこには、名前と数字、そして赤い印が並んでいた。

「婚姻不可」「職業選択除外」――冷たい文字が、現実を突きつける。

（秩序のための制度。でも、その秩序の中で、誰かが切り捨てられている）
ロジーナが、記録用のペンを握りしめながら声を震わせた。
「クラリス様……これ、王都ではこんなこと誰も知らない。こんな現実……」

「全部記録して。一つ残らず」
クラリスの声は、静かでありながら、確かな決意を帯びていた。

ミレーユが、涼しい笑みを浮かべながら言った。
「あなたらしいわね。でも、公にしたところでどうにもならないと思うわよ。あなたもただじゃ済まないんじゃない」

クラリスは、ミレーユを見つめた。
「それでも、私はやる。数字だけじゃない価値を、示したい」

その言葉に、ロジーナは強く頷いた。