運命力ゼロの悪役令嬢

黒米

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第6章王立ルミナス学院 5年目

第64話英雄の剣

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馬車の車輪が、乾いた土を静かに踏みしめる音を響かせながら止まった。

クラリスは、ゆっくりと窓を開け、外の空気を吸い込む。
春の風が頬を撫で、淡い草木の香りと、どこか冷たい湿り気を運んでくる。

目の前に広がるのは、深い緑に覆われたフォルセの森。
学院の演習が行われている場所、そして事故が起きた場所。

今、クラリスの視線の先には、奥へと続く暗い影が伸びている。

クラリスは、馬車を降りる。
足元の土は柔らかく、踏みしめるたびにわずかな音を立てる。

遠くで鳥の声が響くが、それはどこか不自然に途切れがちだった。

（……ここで、私は獣に襲われた、そしてセレナはひどい目にあった…）

記憶がよみがえる。
獰猛化した獣の咆哮、血の匂い、そして――薄れゆく意識の中で剣を振るった影。

あの剣士。
レイナ様の兄弟子であり、戦場で英雄と共に戦ったという男。

彼の痕跡が、この森に残っているかもしれない。
クラリスは、深く息を吸い込み、視線を奥へと向けた。

木々の間から差し込む光は、細く、頼りない。
その奥に何があるのか――誰も知らない。

「……今回は、奥まで行く」
小さな声が、静かな森に溶けて消える。

だが、その言葉には、揺るぎない決意が宿っていた。

足音が、湿った土を踏みしめる。
木々の影が、彼女を飲み込むように迫ってくる。

学院の演習で見た景色とは、まるで違う――
ここから先は、未知の領域。

クラリスは、剣の柄にそっと手を添えた。
（無駄骨でもいい。私は、知りたい――真実を）

*

クラリスの足音が、湿った土を静かに踏みしめる。

木々の影が濃くなり、差し込む光は細く、頼りない。
森の奥へ進むほど、空気は冷たく、重くなっていく。

（……この辺りだったはず）
微かな記憶を辿る。

獣の咆哮、血の匂い、そして――必死に逃げた足音。
あの時、意識が遠のく中で見た剣の閃き。

その影が、今も脳裏に焼き付いている。
（無駄骨でもいい。私は、知りたい――真実を）

木々の間を抜けると、視界がわずかに開けた。
そこには、苔むした岩と、折れた枝が散乱している。

まるで、何かが暴れた跡のように。
クラリスは、しゃがみ込み、指先で土をなぞった。

そこには、古い血痕のような黒い染みが残っていた。
時間が経ち、乾いているが――確かに、ここで何かがあった。

「……ここで、戦いが？」
小さな声が、森に吸い込まれる。

その瞬間――

背後で、枝が折れる音がした。
クラリスは、反射的に剣の柄に手をかけ、振り返る。

だが、そこには誰もいない。
風が木々を揺らし、葉が舞うだけ。

（……気のせい？）
胸の奥に冷たいものが走る。
だが、確かに――誰かの気配を感じた。

クラリスは、剣を抜き、静かに構えた。
森の奥に、何かが潜んでいる。

その気配は、獣ではない――
「……誰？」

声は、わずかに震えていた。

森の奥から、低い風の音が響く。
そして――影が、ゆっくりと動いた。

*

クラリスは、剣を構えたまま、森の奥を凝視した。

低い風の音が、木々を揺らし、葉が舞う。
だが、その中に――確かに、別の気配がある。

影が、ゆっくりと動いた。
木々の間に、黒い輪郭が揺れる。

人影――そう見えた瞬間、クラリスの心臓が強く脈打った。
「……誰？」

声は、わずかに震えていたが、瞳には恐れではなく、決意が宿っていた。
返事はない。

ただ、影が一歩、こちらへ踏み出す。
その足音は、湿った土を静かに踏みしめる音――重く、確かな音。

クラリスは、剣を握る手に力を込めた。
（……人？でも、なぜこんな場所に――）

影が、さらに近づく。

木漏れ日の隙間から、わずかに光が差し込み、銀の輝きがちらりと見えた。
剣――その影は、剣を持っている。

クラリスの胸に、あの日の記憶がよみがえる。

獣を斬り伏せた剣の閃き。
その剣筋――まさか。

「……あなたは――」
言葉が喉で絡まり、最後まで出ない。

その瞬間、影が立ち止まった。

距離は、わずか数歩。
顔はまだ見えない。
だが、低い声が、森の静寂を切り裂いた。

「――ここに来るとは、思わなかった。レイナの差し金か…」
クラリスの瞳が大きく見開かれる。

その声は、冷たく、深く、そしてどこか懐かしい響きを帯びていた。
風が強く吹き、木々がざわめく。

影の輪郭が、ゆっくりと光に溶けていく――
だが、その瞬間、クラリスの耳に届いたのは、鋭い金属音だった。
剣が抜かれる音。

クラリスは、反射的に構えを取り、息を呑む。
森の奥で、二つの影が対峙した。
静寂が、嵐の前のように張り詰める。

その刹那、影の輪郭が消えた。
次の瞬間、クラリスの背後で何かが倒れる音が聞こえた。

振り返ると、そこには、目の前にいたはずの影と横たわる獣の姿。
よく見ると異常に発達したその姿は、あの日見た獣と瓜二つだった。

そしてまた、あの時と同じように一撃で屠った目の前の影は振り向き、クラリスに声をかける。

「ここに来た理由を教えてもらおう、英雄の剣を継ぎし者よ」

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