沈黙のΩ、冷血宰相に拾われて溺愛されました

ホワイトヴァイス

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第7話　査問

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査問会の日。

王城の裁議殿は、夜明けの光を拒むように厚い帷が垂れ、
壁の燭が静かに燃えていた。

玉座の前、三段下に設けられた石の壇上に、
宰相アルマン・ヴァルナティスとΩの青年ノア・アルディスが並び立つ。

観覧席には貴族、軍将、枢機卿、そして副宰相ルシアン・クロウ。
そのどの顔も、今日という日を“見世物”としか思っていなかった。

「査問会を始める」

王太子ルーファスの声が響く。
厳粛でありながら、どこか試すような響き。
彼はアルマンの旧友でありながら、いまは“王権”として立っていた。

「宰相よ。貴殿とΩ・ノア・アルディスとの契約に申し立てる者がいる。故に真偽を問うためにこの場を設けた」

一瞬、場がざわつく。
“真実”という単語に反応したのは、ルシアンだ。
ゆっくりと立ち上がり、口元に笑みを浮かべる。

「報告では、宰相閣下がそちらΩと偽りの契約を交わしたと。
それに、そのΩは閣下が宰相邸で囲っていた人物なのか――甚だ疑わしい」

彼は視線を王太子に移した。

「宰相閣下は、人身売買にてそのΩを買取、政治的な側面を考えて虚偽の報告をしたと思われます」

ざわめきが広がる。
ノアの肩がわずかに震えた。
包帯の下、傷はまだ完全には癒えていない。

（……俺のせいだ）

彼は喉を押さえた。
呪刻の痕は、昨夜よりも淡く光っている。
――その光が、嘘を拒むように疼いていた。

アルマンは隣で息を潜めた。

金の瞳が鋭く光る。
声の温度を限界まで落とし、宰相は口を開いた。

「……彼を外に出さなかったのは理由があってのこと。また番いの契約が偽だとどう判断をするのだ？副宰相よ」

澱みない声で問い返す。
理性の鎧に、一切の隙はない。

しかし、ルシアンの笑みは消えない。
まるで最初からその返答を待っていたかのようだった。

「では、証を見せていただきましょう。……“番の痕”を。真の番いであれば見せれるはず」

空気が変わった。
誰もがアルマンの手袋に視線を向ける。

（……本当に用意周到だな、ルシアンよ）

ルシアンはさらに言葉を重ねた。

「本物の番であれば、Ωの身体にも変化があるはずです。それに、そのΩには“呪刻”がかけられているのでは？」

視線がノアに移る。
ノアは無言でうつむいた。
喉が焼けるように痛む。

（結局、俺が足を引っ張っている……）

だが、身体の奥では――刻印が脈打っていた。
熱い。痛い。
まるで自分の意志とは無関係に、“反応”を始めようとしている。

「ノア」

アルマンの声が低く響く。
命令に似た響き。
だが、その奥には焦りが滲んでいた。

「顔を上げろ」

ノアはゆっくりと顔を上げた。
双月の光が、法廷の天窓から差し込む。

その光を受けて、ノアの首の呪刻が――淡く、金色に光った。

「……！」

ざわめきが広がる。
誰かが息を呑んだ。
刻印の線が薄れ、代わりに白い紋様が浮かび上がっていく。

それは、番の印。
αとΩ、互いの血が混じったときにのみ現れる、
“真実の契約”の証。

ルシアンの顔から笑みが消えた。

「……馬鹿な。血は……交わっていないはずだ……！」

アルマンは無言だった。
ただ静かに、ノアの肩へ手を置く。
指先がかすかに震えていた。

（きっかけは偶然。しかし、それは本物）

「この印こそが、私の罪であり――救いだ」

アルマンは王太子を見上げた。
金の瞳に、初めて“人間の光”が宿る。

「偽りの契約は、もはや存在しない。それに彼を隠していたわけを今こそ詳らかにしよう」

会場が静まり返る。
アルマンはノアの背後に周り、ゆっくりとその刻印に指を滑らせる。

「ノアはアルディス王家の生き残りだ。彼にその記憶はほとんどない」
「う、嘘だ！そんな事実は……！」
「王太子殿下。ここに調査書を提出いたします」

王太子は長く息を吐いた。

「預かろう」

その声には、怒りではなく、
何かを悟った者の静かな響きがあった。
受け取った調査書目を通すと、また一つ長い息を王太子は落とした。

「罰を受けるのは、ルシアンよ、お前の方かもしれないな」

ルシアンが息を呑む。
王太子の視線が鋭く彼を射抜いた。

「査問会は、一時中断とする。
宰相・アルマン・ヴァルナティス、Ω・ノア・アルディス。
両名の身柄は王の庇護下に置く。……ルシアン・クロウを疾く尋問室へ」

◆　◆　◆

王城のバルコニーで、ノアはまだ息を整えていた。
喉の痛みは残るが、呪刻の黒は薄れている。

「……俺たち、助かったのですか」

声は掠れていたが、確かに“音”になっていた。

アルマンはその声に、わずかに目を見開いた。
ノアの唇から発された言葉。
呪いに縫われていた声が、いま解かれたのだ。

「……喋れたのか」
「少しだけ。多分、刻印が消えてきたので」

アルマンは静かに息を吐く。
胸の奥に、熱が満ちていた。

（この声を、もう二度と奪わせはしない）

「ノア」

名を呼ぶ声は、かつての冷血とは違う温度を帯びていた。

「次は、私の番だ。――この制度を終わらせる」

双月の光が二人を照らす。
金と銀の光が重なり、まるでひとつの印のように揺れていた。

――偽りの番は、真実へと変わりつつある。
その光が王国の理を裂くまで、もう遠くはない。

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