沈黙のΩ、冷血宰相に拾われて溺愛されました

第8話 副宰相の罠

夜の王城は、静寂の中にざわめきを孕んでいた。
査問会が中断され、宰相とΩが王の庇護下に置かれたと伝わると、
城内の空気がわずかに軋んだ。

一方で、地下。
石壁に囲まれた尋問室の奥で、ルシアン・クロウは両手を縛られたまま座っていた。
その顔には、まだ笑みがあった。

「――王太子は甘い。あの宰相を庇うことで、自らの玉座を蝕むことになる」

冷えた声が石に反響する。
その瞳には狂気ではなく、計算があった。
副宰相という立場を失っても、彼の影響力は消えていない。

（王都の警備。軍の配置。……まだ、私の駒は動ける）

ルシアンはゆっくりと唇を歪めた。

「獅子を檻に入れるには、火ではなく“毒”が要るのだ」

◆　◆　◆

翌日。

宰相邸は静かだった。
ノアは王城から戻り、寝室で静養を命じられていた。
肩の傷は深く、少し動くだけで痛みが走る。

窓の外には双月。
昨夜よりも近く見える。

アルマンは書斎で報告書に目を通していた。
ルーファスからの密書。
「副宰相の背後に“外部勢力”あり。慎重に動け」とあった。

（……まさか、北部残党か）

ノアの出自を暴露されたこと。
それは同時に、滅びた“アルディス王家”の亡霊を呼び起こしたことでもある。

扉が叩かれた。
侍従長カシオンが入る。

「閣下。医官がノア様の薬を調合し直しました。新しい鎮痛剤を」
「机に置け。……私が持っていく」

アルマンは瓶を手に取り、光を透かした。
液体は淡く青い。

（いつもより色が濃いな……？）

一瞬、胸の奥で警鐘が鳴る。
指先で瓶の栓を撫でた。
手袋越しでも、微かに粘度の違いがわかる。

「この薬を調合した医官の名は？」
「……リース・ハーランと。先月、王立医院より派遣された者です」

（……聞いたことがない名だ）

アルマンは瓶を袖に隠し、静かに立ち上がった。

◆　◆　◆

ノアはベッドにもたれ、ぼんやりと天井を見ていた。
喉の痛みは和らいでいる。
声も、少しずつ出せるようになってきた。

（俺……声が出るんだ。夢じゃない）

その事実がまだ信じられない。
呪いの鎖が外れていく感覚。
けれど、その代わりに胸の奥が妙にざわついていた。

“何かが来る”――そんな予感。

扉が開いた。
アルマンが入ってくる。

「薬の時間だ」

ノアは微笑んで頷いた。
けれど、その目の奥には小さな不安があった。

アルマンは薬瓶を卓上に置き、少しだけ表情を緩めた。

「……私が怖いか？」
「……いいえ。初めからそうは思ってません」

ノアの声は掠れていたが、確かに届いた。

「あなたは、俺を……助けてくれたから」

アルマンの胸に、かすかな痛みが走る。
彼の瞳が、ノアの瞳と交わった。

（……誰にも奪わせない）

そう思った矢先――外で爆音が鳴った。

ガラスが震える。
二人が同時に顔を上げる。

「宰相閣下！」

カシオンの叫びが響いた。
廊下の奥、警備兵が倒れ、黒い煙が立ちこめている。

（早い……！まだ尋問は終わっていないはずだ）

アルマンは即座にノアを抱え、机の陰に身を隠す。
次の瞬間、扉が破られた。

黒衣の兵たちが雪崩れ込む。
胸には、王国の紋章ではない――
見覚えのある、“北部戦線の印章”。

「アルディスの血を！」

ノアの瞳が見開かれた。

（……俺を狙って……？）

アルマンは剣を抜く。
炎のような光が金の瞳に映る。

「来るなら――獅子の檻に入ってからにしろ」

刃が閃く。
最初の兵が倒れ、血が飛ぶ。

ノアは叫ぼうとした。

「アルマ――！」

声が途切れ、喉が焼ける。
痛みではない。
――刻印が、光を帯びていた。

金と白が重なり、眩い光が広がる。
アルマンが振り返ると、ノアの首の紋が再び“共鳴”を始めていた。

血と刻印が呼応し、
宰相の手袋の下でも白い光が瞬いた。

「……ノア、駄目だ！」

彼が叫ぶより早く、光が弾ける。
空気が震え、兵たちが吹き飛んだ。

◆　◆　◆

煙が晴れたとき、床一面に血の線が走っていた。
ノアは意識を失い、アルマンの腕の中に崩れている。
肩の刻印は淡く燃え、呼吸は浅い。

アルマンは歯を食いしばった。

（また、あの夜のように……誰も守れないのか）

拳を握る。
その手袋の下――焼印が完全に光を取り戻していた。

「……副宰相よ。おまえが“毒”を選んだなら、私は“獅子の爪”で応えよう」

彼の金の瞳が、静かに、けれど確実に炎を宿した。

――冷血の獅子は、再び目を覚ます。
次に咆哮するのは、王そのものかもしれなかった。