５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第一章 エルフの森の試練

第13話 長老の試問

　エルドレアと名乗った長老の鋭い視線が俺の内側まで見透かすように注がれる。その瞳には何百年という時を生きてきた者だけが持つ、揺るぎない重みがあった。

「貴殿が賢者の候補者であることは古の試練が証明した。だが、それは力と知識の証明にすぎん。我ら長老会が真に問うのは、その力を民のために正しく使えるか、その心だ。賢者とは森の民に寄り添い、その暮らしを守る者であらねばならん」

　彼の声は低く落ち着いていたが、その言葉の裏には俺を試す意図が明確に感じられた。

「見極めるってのは、どういう方法でやるんだ？」

　俺が率直に尋ねると、エルドレアは杖を軽く地面に突き立てた。

「言葉だけでは信用はできぬ。次は実際に行動で見せてもらおう」

　彼の言葉とともに、集まっていたエルフたちの中から、一人の若いエルフの男性がうつむきながら前に出てきた。その肩は力なく落ち、深い悩みを抱えていることが一目で分かった。

「この集落の住人、ライルが問題を抱えている。この者の悩みを解決し、貴殿が賢者として民に寄り添える者か、我々に示してみせよ」

　俺は内心で息をついた。これは観察眼や問題解決能力が問われる試練だ。現代日本で培った経験が少しは役に立つかもしれない。

「わかった。その問題を抱えている者とは彼のことだな。ライル、話を聞かせてくれるか？」

　俺が声をかけると、ライルはすがるような目で顔を上げ、助けを求めるように口を開いた。

「……賢者の候補者様。実は村で管理している薬草庫が、ここ最近何者かに荒らされ、貴重な薬草が失われているのです。特に解熱や傷の治療に使う『陽光花』ばかりが狙われて……。このままでは冬を前に村の薬が足りなくなってしまいます。誰の仕業かもわからず、皆、困惑しているのです」

「薬草庫が荒らされている……？」

　それは単なる盗難事件なのか、それとも何か別の問題が絡んでいるのか。俺はライルと共に問題の薬草庫へ向かうことにした。

　エルフの信頼を得るための最初の実践的な試練が始まる。

　薬草庫は集落の外れにあり、苔むした石と木で造られた頑丈そうな倉庫だった。扉にはしっかりとした錠前がかかっているが、近づくと薬草の心地よい香りに混じって、微かに獣のような野性的な匂いがする。

「ここです。中を見ていただけますか」

　ライルが鍵を開け、俺たちは中へと入った。棚には乾燥させた薬草が種類ごとに並んでいるが、その一部が無残に食い荒らされ、床には土と混じった奇妙な足跡が残っていた。

「これは……確かに、ただの盗人の仕業じゃないな」

　俺は屈み込み、足跡を指でなぞる。

「エルフや人間のものとは違う。爪の跡が見える。それに、この足跡の残り方……夜の湿った時間帯に侵入している可能性が高い」

「では夜に見張りをすれば……？」

　ライルが期待を込めて尋ねる。

「ああ。だが、ただ待つだけじゃ芸がない」

　俺は立ち上がり、ライルに提案した。

「罠を仕掛けて、相手が何者なのかを確実に突き止めよう。音で知らせる簡単なものと、足止め用のものをいくつか。相手を傷つけずに正体を見極めるのが目的だ」

　俺の提案にライルは少し驚いたようだった。もっと魔法や精霊の力に頼るものだと思っていたのかもしれない。だが、この現実的なアプローチに彼は納得したように力強くうなずいた。

「わかりました。では今夜、我々と共に見張っていただけますか？」

「もちろんだ。原因がわからない限り、解決策は見えてこないからな」

　こうして、俺たちは夜の見張りの準備を整え、薬草庫に潜む未知の存在を突き止めることになった。
　夜が更け、試練の本当の幕が静かに上がろうとしていた。