５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第一章 エルフの森の試練

第24話 試練を超えた者

　エルフの戦士が放つ剣戟《けんげき》は鋭く、的確だった。研ぎ澄まされた太刀筋には一切の無駄がない。俺は防御に徹しながらも、その完璧すぎる動きの中に、わずかな隙を探していた。

（焦るな……相手の攻撃の流れを見極めろ）

　カイランの教えと、獣との戦いで得た経験が俺の体を導く。最小限の動きで攻撃を回避し、相手の剣筋けんすじを記憶していく。わずかな判断の遅れが、ここでは致命傷になりかねない。

『相手は経験豊富な戦士だ。だが、お前は体を無駄に動かさず、攻撃を受け流すことを学べている。自信を持て』

　カイランの声に背中を押され、俺は相手の足運びを、呼吸を、その視線の動きさえも観察した。そして、決定的な瞬間を待つ。

　エルフの戦士が勝負を決めるように大きく踏み込んできた。斜めに振り下ろされる短剣を、俺は身を沈めてギリギリでかわす。そのまま相手の内側へ潜り込み、腕を押し上げるようにして剣の軌道を逸らした。

「なっ……！」

　相手の体勢が崩れる。その一瞬の隙を逃さず、俺は勢いよく手を伸ばし、相手の手首を掴んで力を抜かせた。
　エルフの戦士が握っていた短剣が、カランと音を立てて地面に落ちた。

「これで……終わりだな」

　俺は相手の背後へと回り込み、ナイフを喉元へと軽く突きつけた。

　エルフの戦士は一瞬の沈黙の後、悔しさとも感嘆ともつかぬ息を吐いた。

「……なるほど、防御と観察に徹し、相手の力を利用するか。悪くない戦い方だ」

　彼は潔く負けを認め、俺はナイフを下ろした。

　もう一人の、昨夜出会ったエルフも静かにうなずき、ようやく警戒を解いた。

「お前の実力を認める。試練を受けるに値するな」

「ふう……ようやく信じてもらえたか？」

　俺が息を整えながら苦笑すると、彼らは森の奥へと静かに姿を消していった。

　彼らを退けた俺は再びアクレアの森の奥へと足を進める。
　森を進むと、突如として足元の感触が変わった。苔むした地面から、固く平らな石畳の道へと変わる。まるで誰かがここを通ることを想定したかのように、その道はまっすぐ奥へと続いていた。

　やがて、森の奥にぽっかりと開けた空間が現れた。

「これは……」

　そこには古びた神殿が建っていた。蔦つたが絡みつき、長い年月を感じさせるその建物はまるでこの試練の最後の地であるかのような、荘厳そうごんな佇まいを見せていた。

（ここが……精霊の泉か？）

　俺がゆっくりと近づこうとした、その瞬間。

「試練を受ける者よ……」

　低く、それでいて澄んだ声が神殿の奥から直接、俺の頭の中に響いた。

「ここに足を踏み入れる前に問おう。汝、自らの存在を何と定める？」

　声の主は見えない。しかし、その声にはただならぬ力が宿っていた。俺は息を整え、目の前の神殿を見据える。

（俺の存在……か）

　転生前の俺、竹内悟志。誰にも必要とされず、何も成せないまま終わった人生。だが、今は違う。エルンがいる。ルナがいる。俺を信じ、俺を必要としてくれる仲間がいる。あの頃の俺とは違う。

「俺は……カイン。この世界で俺の仲間たちと共に生きることを選んだ者だ」

　その言葉を口にした瞬間、神殿の重い石の扉が、ギィ……と音を立ててゆっくりと開かれた。
　静寂の中、俺の心臓の鼓動だけが響く。
　この選択が正しいのかは分からない。しかし、この道の先に俺が探している答えがあるはずだ。

　俺は覚悟を決め、神殿の中へと足を踏み入れた。
　その背後で扉がゆっくりと、しかし確実に閉まる音が響いた。もう後戻りはできない。