戦国乱世は暁知らず～忍びの者は暗躍す～

第十五章―遺された側

ろ

　榊が館にいる翁の元を訪ねた時、翁は丁度被害状況の確認をしていたところであった。

　説明をしていた八咫烏の青年が榊に頭を下げ、翁からの指示を皆に伝えるべく部屋を退出していく。

　それを横目で見送り、榊は持ってきた箱の中身を翁へと見せた。

　翁の手にて開かれた巻物は、この里に張り巡らされた罠の地図、そして、その詳細な設計図であった。それ以外にも、それぞれ各個人が抱えていた情報の数々。いずれも、この里、そして主君の警護を務める上で重要なものである。よくぞまぁ、ここまで集めたと感心すら覚えるほど。

　もし、本当に裏切りがあったのならば、これらは今、ここではなく、新たな主の手に渡っているだろう。里攻めの新たな策とともに。

　ここにこれらの情報があること。それが彼らが裏切ってはいなかった証拠であると、榊は翁に訴える。

　自分の教え子を特別庇うつもりは毛頭ない。どの代にせよ、無実であるならば、誤った認識は正されなければならぬ。その一心であった。


「……やはりな」
「もしや、ご存知で？」
「いや。だが、儂の代が同じ境遇ならば、同じことをしただろうと思うてな」
「……ですが、何故」
「それは儂にも分からん。一生分からぬことだろうて。あれら自身以外はな。人が人の本心を全て正確に推し測ろうなど、到底不可能なこと」


　ゆえに仲違いが生じ、たとえ肉親であろうと血で血を洗う争いが絶えぬ、と、翁は静かにそう独ひとり言ごちる。

　そして、巻物に向けられていた視線が、部屋の入口にすいっと向けられた。部屋の戸は、先程青年が出て行ってからずっと閉められたままだ。館の中は大半の人が出払っており、この部屋以外、物音ひとつしない。

　しかし、翁は齢を重ね、皺しわがよって細まった目をさらにまた細めた。


「……お前達。いつまで黙ってそこにいるつもりじゃ？」


　翁にそう言われ、やっと入室を求める声がする。厳太夫の声だ。翁が許可を出すと、そっと戸が開かれた。そこには、伊織達と対峙した者達が全員顔を揃えていた。

　中に入った彼らは厳太夫を筆頭に並び座る。そして、翁に向かって両手をつき、深々と頭を下げた。


「翁。先輩方は裏切り者ではございません」
「……ほう。して、その証拠は」
「あの人達が本気で私達を殺めようとしたならば、ここにいる全員、すでにこの世にないでしょう。今日、全員の骸むくろが荼毘だびにふされているはずです」
「先輩は、罠にかかりそうになった僕達の身代わりになってくださいました。もし、本当に僕達を裏切ったとおっしゃるならば、どうして身を呈して庇う必要があるでしょうか。そのまま黙って見ているだけで、僕達は自分から……」


　落ちて死んだだろう。そう続きを告げることが、まだ顔に幼さの残る少年にはできなかった。

　言葉を詰まらせる者達を見て、翁はふっと小さく笑みを溢す。だが、笑っていても、それは同時に哀しみの情をも帯びていた。

　
「……やれやれ。あやつらは煙たがれているのか、好かれているのか、分からんものよなぁ」
「……今は、煙たがっていた頃に戻りたいです」
「叶ったならば、すぐに前言撤回したくなると思いますが」


　翁の呆れたような一言に、厳太夫や勘助、庄八郎といったすぐ下の代が顔を上げ、同じように微笑み返す。しかし、すぐに彼らは顔から表情をすっと削そぎ落とした。


「翁」


　呼びかけられただけの短い一言で、彼らが望む方向性は察することができる。さらに、彼ら三人だけでなく、残りの皆も頭を上げ、同じような目で翁の方をじっと見つめていた。

　あの伊織が頭を務める代で、こんな理由もなしに見せかけの裏切りに打って出るはずがない。彼らを利用しようとした、あるいは彼らに利用された人物が裏にいるはず。

　その考えは、この場にいる全員の総意も同じ。

　翁は、ふむと顎を引いて顎髭を撫で、寸の間考え込む。


「……お前達も最後まで負けこむというのも癪しゃくだろう。儂も、この里の長として、若輩が立てた策の上で転がされるのは看過できん」


　翁がそう言うと、厳太夫達の目が俄にわかに輝きだした。

　そして、翁はちろりと窺うかがい見るように厳太夫達へ視線を投げかける。


「お前達、ちと、遣いに行ってくれるか？」
「はい。先輩方が裏切り者の謗そしりを受けることを免まぬがれるのであれば、どこまでも」
「それがどんなに遠い地であろうとも、全く構いません」


　元より、翁からの命に八咫烏達に否やはない。

　今回はそれに加え、自分達からの志願でもある。いつも以上に気力に満ち溢れていた。厳太夫と勘助が翁に返した返事にも、それが如実に現れている。後ろに並ぶ彼らの後輩達も皆、一様に意思の固そうな表情で頷いて見せる。

　一方、榊はただ静観しているが、内心心配でもあった。

　厳太夫や勘助、庄八郎に倫太郎はいい。主水や右京、新之丞もやや不安はあるが、自分の適材適所を弁わきまえればなんら問題ないだろう。

　榊の心配の種は、つい数か月前までは雛であった少年らのことである。基礎は叩き込まれているとはいえ、まだまだ経験が足りない。もし、万が一のことがあれば、即座の対応は難しいだろう。

　しかし、そこまで考えて榊は思い直した。

　血気にはやるというのは、いつの時代も若者の特権である。それに、彼ら一つの代で城を落とそうというわけではない。そんな無茶ともとれるような策を立て実行してやり遂げるのは、自分の教え子の中でも伊織達あいつらだけ。
　主水達同様、彼らでも己ができることを積み重ねるのならば、それは良き経験となるだろう。

　なにより、左近がよく言っていたことだが、‟自分自身が選んだこと”だ。

　翁が許すのならば、自分は最大限それを補助するだけである。

　そして、翁は自分の言葉の続きを待つ彼らに、にっと笑って見せた。


「なに。簡単なことよ」


　そうは言うが、翁が続ける言葉は全くもって簡単なことではなく、複雑で、大忙しになること請け合いであった。しかし、それでも厳太夫達は一言も聞き漏らさず、その役目を拝受する。

　その話をする間、翁は好々爺然としていた。

　されど、その目は、彼が現役で任務についていた頃のものに戻っていた。狙った獲物は逃さない、猛禽類のような目。彼が激怒している時の目だ。

　彼もまた、雛の時分から知っている子鳥を奪われた親鳥であった。