婚約破棄された、女はすごくあざとい

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　旅立ちの朝。私は公爵家の玄関前で、屋敷を振り返った。

　美しく整えられた庭園、大理石の柱が連なる優雅な門構え——これが私の生まれ育った家。だけど、今日から私はここを離れる。

（……とはいえ、一生帰らないわけではないけれど）

　王都を離れると言っても、目的はあくまで「自分を見つめ直すための旅」。つまり、しばらくの間、貴族社会から距離を置くことで、私の婚約破棄がより「痛ましいもの」として扱われるようにするのが狙いだった。

　——『あのリリエル様が王都を去られたなんて……』

　貴族たちがそう噂し続ける限り、私は「ただの捨てられた令嬢」ではなく、「王太子に捨てられながらも気高く旅立った美しい令嬢」という立場を確立できる。

（何もせずに屋敷にこもるより、ずっと効果的よね）

　そして、私の評判が高まれば高まるほど——婚約破棄したアレクシス殿下は、自分が何を失ったのかを理解することになる。

（……さあ、最後の仕掛けをしていきましょうか）

「リリエル、本当に行くの？」

　振り向くと、そこには私の母が立っていた。彼女は寂しそうに微笑みながらも、毅然とした姿勢を崩さない。

「ええ、お母様。少しだけ、旅をしてきますわ」

　私は静かに微笑んで見せる。ここで**『泣きながら旅立つ令嬢』**を演じるのは逆効果。あくまで気丈に、だけど儚く。

「無理はしないようにね。……あなたは、もう王太子妃の立場ではないけれど、私たち公爵家の誇りなのだから」

「……ありがとうございます、お母様」

　小さく微笑みながら、私は母の手をそっと握る。すると、周囲にいた侍女たちが感動したように目元を押さえた。

（うんうん、みんな思った通りの反応ね）

「リリエル様……どうかお気をつけて……！」
「必ず戻ってきてくださいね……！」

　屋敷の者たちが次々と私に声をかける。私は少しだけ寂しそうに笑いながら、軽く頷いた。

「ええ、必ず」

　そう言って、私はゆっくりと馬車へと向かう。

　そのとき——

「リリエル様！」

　聞き慣れた声がした。

（……この声は……）

　私はそっと振り向く。そこに立っていたのは——

「……マティアス様？」

　マティアス・クラウゼ侯爵令息。王太子アレクシス殿下の側近であり、私の婚約破棄の場にも居合わせた人物だった。

　金色の髪をきっちりと整え、青い瞳には真剣な光を宿している。彼は息を切らしながら駆け寄ってきた。

「まさか、王都を離れるなんて……本当ですか？」

　彼の声には、明らかな動揺が滲んでいた。

（ふふ、やっぱり来たわね）

　私はほんの少しだけ、悲しげな表情を浮かべてみせる。

「……はい。わたくし、少しの間、自分を見つめ直そうと思いまして」

　すると、マティアス様は困ったように眉を寄せた。

「リリエル様、私は……王太子殿下の側近として、あなたに何もできませんでした」

「そんな……マティアス様は何も悪くありませんわ」

　すかさず彼を庇う。ここで彼を責めるのは逆効果。むしろ「何もできなかったこと」を後悔させた方が、今後の私にとって有益だ。

（ここは……少しだけ、揺さぶりをかけておきましょうか）

　私はそっと目を伏せ、ほんの一瞬だけ、彼の手に触れた。そして——

「……どうか、お元気で」

　静かに微笑みながら、手を離す。

　——ここで「惜しまれる存在」になっておけば、王太子の周囲の人間関係にも波を立てることができる。

　マティアス様は一瞬、何かを言いたげに口を開いたが、結局言葉にはしなかった。そして、ただ真剣な表情で私を見つめるだけ。

（ふふ、これは……後々、何か面白いことになりそうね）

　私はもう一度だけ微笑み、今度こそ馬車へと乗り込む。

「それでは、出発いたします」

　馬車がゆっくりと動き出す。私は最後に窓の外を眺めながら、王都の景色を目に焼き付けた。

　ここから先、どんな旅が待っているのか。

　でも、大丈夫。

　だって私は——すごくあざといのだから。