婚約破棄された、女はすごくあざとい

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　レオン様の「あなたは護るに値する方です」という言葉が、静かな森の空気に溶けていった。

　私の手の甲に触れる彼の指先。騎士としての礼儀を守りながらも、そこに滲むのは明らかに「個人的な感情」。

　——よし、ここで少し揺さぶりをかけてみましょうか。

　私はほんの少しだけ頬を染め、目を伏せる。そして、わざと控えめな声で呟く。

「……レオン様がそうおっしゃってくださると……とても、心強いですわ」

　ここで「嬉しいです！」と無邪気に喜ぶのはまだ早い。あくまで「慎ましく、でも心に響いた様子」を見せるのがポイント。

　レオン様は私の言葉に、僅かに表情を和らげた。

「……そう言っていただけるなら、光栄です」

　私の手からそっと指を離しながらも、彼の視線はまだ私を見つめている。その眼差しが先ほどまでよりも柔らかい。

（ふふ、順調ね。レオン様はもう、単なる護衛としての枠を超え始めているわ）

　でも、ここで一気に距離を縮めすぎるのは逆効果。

　あくまで彼自身に「もっと近づきたい」と思わせることが重要なのだから。

　私は何事もなかったかのように微笑み、水筒を手に取り直した。

「そろそろ行きましょうか？」

「……ええ」

　レオン様は私を見つめたまま、少しだけためらうように頷いた。

　——はい、この反応が欲しかったの。

　彼の中で、私に対する感情が少しずつ変化している。

　「守らなければならない存在」から、「もっと知りたい存在」へ。

　そして、「ただの護衛」ではなく、「私の傍にいたい」と思うようになるまで——私は、じっくり時間をかけるつもりだった。

　＊＊＊

　旅を再開してから数時間後。

　日は徐々に傾き、空が茜色に染まり始めていた。

　レオン様は私を休ませるため、小さな村で一泊することを提案した。

「この先、街道に出るまでは人里が少ない。今日はこの村で宿を取るのが良いでしょう」

　彼の提案に、私は優雅に頷いた。

「そうですわね。……レオン様にお任せいたしますわ」

　「あなたを信頼している」ということを伝えるのも、大切な要素。

　それを受けた彼は、どこか誇らしげな表情を浮かべた。

　（ええ、その調子よ、レオン様）

　私たちは村の宿へと向かった。

　＊＊＊

　宿はこぢんまりとしていたが、掃除が行き届き、清潔感があった。

「リリエル様、私は隣の部屋を取りますので、ご安心を」

　レオン様はそう言いながら、私の部屋の前で足を止めた。

　私は微笑みながら、ほんの少しだけ視線を伏せる。

「……レオン様」

「はい？」

　私は、静かに彼の顔を見上げた。

「今夜も……護っていただけますか？」

　私の言葉に、レオン様の肩がわずかに強張るのがわかった。

　（ふふ、やっぱりこのくらいで揺らぐのね）

　もちろん、「部屋に入れてほしい」などとは言わない。私はただ「護ってほしい」と言っただけ。

　だけど、それが「騎士としての義務」なのか、それとも「女性としての関心」なのか——彼自身が意識し始めるには十分な言葉だったはず。

「……当然です。私は、リリエル様の護衛ですから」

　そう言いながら、彼は一瞬だけ視線をそらした。

（……ふふ、可愛い）

　私は静かに微笑み、ドアノブに手をかけた。

「では、おやすみなさいませ、レオン様」

　そっと部屋に入り、扉を閉める。そして、私はベッドの端に腰掛けた。

（……この旅、思ったより楽しめそうね）

　レオン様は、もう「ただの護衛」ではいられなくなっている。

　私はこれから、どんなふうに彼を「転がして」いこうかしら？

　でも、大丈夫。

　だって私は——すごくあざといのだから。