婚約破棄された、女はすごくあざとい

8

　レオン様に抱きかかえられたまま、私は彼の腕の中で静かに息を整えていた。

　騎士らしいがっしりとした体格。規則正しく鼓動する心音。軽々と私を支える強い腕。

　（……こういうの、嫌いじゃないわね）

　もちろん、これは計算済みの展開。護衛としての使命感だけでなく、レオン様自身の「庇護欲」を刺激することが重要だった。

　護るべき相手としてだけでなく、「彼が自ら守りたいと思う存在」になること。 そのためには、距離を縮める必要がある。

（さて、どう動くべきかしら）

　私は彼の胸元に顔を寄せたまま、そっと表情を作る。

「……恥ずかしいですわ」

　あくまで「抗えない状況」に置かれているかのように、でもほんの少しだけ親しみを込める。すると——

「……すぐに休める場所を探します」

　レオン様は私の言葉には答えず、少し強く腕を回した。

（ふふ、悪くない反応）

　彼は私の言葉に揺らぎつつも、意識をそらすように行動を優先している。つまり、すでに少しだけ意識している証拠。

　それからしばらく歩き、小さな森の中の広場にたどり着いた。木々に囲まれ、涼しい風が吹き抜ける静かな場所。

　「ここで休みましょう」

　レオン様は私をそっと下ろし、すぐに水筒を差し出してきた。

「水をどうぞ」

「ありがとうございます……」

　私は両手で水筒を受け取り、ゆっくりと口をつける。

（……ここで、次の仕掛けをしましょうか）

　私は飲み終わると、そっと手を滑らせ——水筒を地面に落とした。

「あ……」

　すぐにレオン様が反応し、手を伸ばした。

　その瞬間、私はわざと指先を重ねるようにして、水筒を拾い上げる。

「……っ」

　一瞬、彼の動きが止まる。

　指先が触れ合う程度の接触——たったそれだけなのに、彼は一瞬固まった。

（ふふ、やっぱりね）

　騎士としての自制心があるからこそ、些細な接触でも彼の意識は揺らぐ。私はそのまま何もなかったかのように微笑んだ。

「すみません、慌ててしまいましたわ」

「……いえ」

　彼は視線を逸らし、ほんの少しだけ喉を鳴らした。

（ここで深追いはしない。あくまで、少しずつ距離を縮めるのが重要）

　私は水筒を両手で持ち直し、改めて彼を見つめる。

「レオン様は……王太子殿下から、わたくしの護衛を命じられたのですよね？」

「……そうです」

「では、もし……王太子殿下が『もう護らなくていい』と言われたら？」

　レオン様の眉がピクリと動く。

「それでも、わたくしを護ってくださるのかしら？」

　私の問いかけに、彼はすぐには答えなかった。

　彼の中で「騎士としての義務」と「彼自身の意思」が少しずつぶつかり始めている。

（そう、これが大事）

　私を守るのが王太子の命令だからではなく——レオン様自身が「護りたい」と思うように仕向けること。

　しばらくの沈黙の後、彼はゆっくりと口を開いた。

「……私は、護衛としてだけではなく」

　彼は私をじっと見つめ——

「リリエル様ご自身を、お護りしたいと考えています」

　その瞬間、私はほんの少しだけ驚いた表情を見せる。

（……予想以上に、良い反応ね）

　ここで「嬉しい」とは言わない。むしろ、少し戸惑った様子を見せる。

「……そんな、恐れ多いですわ」

　彼は静かに微笑むと、私の手の甲にそっと触れた。

「……あなたは、護るに値する方です」

　鼓動が少しだけ早くなるのを感じる。

　（これは……本当に、面白くなってきたわね）

　レオン様はもう、ただの護衛ではなくなった。

　これから先、彼は私を「騎士として」ではなく、「ひとりの男として」意識し始めるはず。

　そして、それこそが——私が求めていた「次の展開」。

　私はそっと、微笑んだ。

「……ありがとうございます、レオン様」

　王都を離れてから、まだ数日。

　でも、私の計画は順調に進んでいる。

　だって私は——すごくあざといのだから。