婚約破棄された、女はすごくあざとい

7

　森の小道を進みながら、私はゆっくりと深呼吸をした。

　澄んだ空気に、木々の葉擦れの音。王都の華やかな喧騒とは違う、静かで穏やかな時間が流れている。

（……こうしてみると、本当に旅に出たんだなって感じるわね）

　王都を離れるまでは「婚約破棄された令嬢」という立場を最大限に利用して、私の評判を高めることに集中していた。でも、これからはどうやってこの旅を「有意義なもの」にするかを考えなければならない。

（このまま普通に旅を続けるだけじゃダメ。私はただの令嬢じゃないもの）

　私の目的は「新たな人生を見つけること」——でも、それは単に静かに生きることじゃない。私はどこへ行こうとも、愛され、注目される存在でなければならない。

（そのためには……まず、私の唯一の同行者であるレオン様を、もっと強く味方につけることね）

　彼はすでに「私を護る」と誓ってくれた。だけど、それだけでは不十分。私は彼の「護衛すべき令嬢」ではなく、「彼自身が心から庇護したいと思う存在」にならなければならない。

　そこで私は、森の奥へと視線を向けた。

「リリエル様、お疲れではありませんか？」

　レオン様が私の歩調に合わせながら、気遣うように尋ねる。

「ええ、大丈夫ですわ。ただ……」

　私は少しだけ俯き、わざと口をつぐんだ。

「……ただ？」

「……いえ、こんな風に長い距離を歩くことに慣れていなくて……少しだけ、足が……」

　声を小さくしながら、裾を引くような仕草を見せる。

　すると、案の定——

「リリエル様！」

　レオン様がすぐに足を止め、私の側に寄る。そして、彼の視線が私の足元へと向かった。

「靴擦れをされているのでは……？」

　彼の言葉に、私はほんの少しだけ驚いた表情を作る。

「……そんな、大丈夫ですわ。こんなことで旅を止めるわけにはいきませんもの」

　ここで「辛い」とか「歩けない」と言ってしまうのはダメ。あくまで**「無理をしてでも頑張ろうとする健気な令嬢」**という立場を崩してはいけない。

　だけど、騎士というのは「無理をしている者」に対して放っておけない生き物。だからこそ、私はほんの少しだけ足を引きずるように見せながら、一歩を踏み出した。

「……っ」

　小さく息を呑む。それだけで、レオン様の動きが止まるのがわかった。

「やはり、無理をしないでください」

　彼は強い口調でそう言うと、突然しゃがみ込み——

「！？　ちょ、ちょっと……！？」

　気づいたときには、私はレオン様の腕の中にいた。

「歩けないなら、私が運びます」

　低く落ち着いた声とともに、彼は私を軽々と抱き上げる。

（……ふふ、まさかここまでしてくれるなんて）

　私はほんの少しだけ、彼の胸元に顔を埋めるように身を寄せた。そして——

「……恥ずかしいですわ」

　そう、小さく呟いてみせる。

「気にすることはありません」

　レオン様はそう言いながらも、耳がわずかに赤く染まっているのを私は見逃さなかった。

（これで……彼の意識の中で、私は単なる護衛対象じゃなくなる）

　私はただ守られるだけの令嬢じゃない。彼が「特別に庇護したくなる」存在になるのが重要なのだ。

　私はそっと目を伏せ、微笑む。

「……ありがとうございます、レオン様」

　彼の腕の中で、私はそっと息を吐いた。

　——これで、さらに一歩前進ね。

　だって私は——すごくあざといのだから。