婚約破棄された、女はすごくあざとい

10

　静かな夜が訪れた。

　小さな村の宿屋は素朴ながらも温かみがあり、窓の外からは虫の音と、時折吹き抜ける風の音が聞こえてくる。

　私はベッドの端に座りながら、ゆっくりと夜空を見上げた。

　——レオン様の反応、とても良かったわね。

　「今夜も護っていただけますか？」とお願いしただけなのに、彼の肩は僅かに強張り、目を逸らしていた。

（もう、ただの護衛としての意識ではいられないはず）

　ここまでくれば、彼の中で私の存在が「義務」ではなく「個人的な感情」に変わるのは時間の問題。

　でも——

　（もう少し、確実に距離を縮めておきたいわね）

　私はベッドから立ち上がり、ゆっくりとドアへと向かった。

　＊＊＊

　扉をそっと開けると、すぐ隣の部屋の前に、レオン様が立っていた。

　彼は手を腰に当て、剣の柄に軽く触れながら、静かに廊下の様子を見守っていた。

　（……本当に律儀な方ね）

　普通、護衛とはいえ、ここまで厳重に見張る必要はない。だが、彼は私のために休むことなく警戒を続けている。

　私の気配に気づいたのか、レオン様は振り向いた。

「……リリエル様？　どうかされましたか？」

　私はほんの少しだけ不安げな表情を作り、ドア枠に手を添えた。

「……すみません、レオン様。少しだけ……お話ししてもよろしいでしょうか？」

　夜に突然話がしたいと言われれば、当然驚くだろう。

　案の定、レオン様は少しだけ目を見開いたが、すぐに静かに頷いた。

「ええ、もちろん。どうぞ」

　私はゆっくりと彼に近づき、廊下の壁に背を預ける。そして、静かに息を吐いた。

「……ふふ、なんだか不思議ですわ」

「……何が、ですか？」

　レオン様が首を傾げる。私は少しだけ夜空を見上げながら、ぽつりと呟いた。

「わたくし、ずっと王都で生きてきました。でも、こうして旅に出てみると……なんだか、本当に自由になったような気がして」

　私はそっと微笑み、続ける。

「もちろん、公爵令嬢としての立場は変わりませんし、旅の目的もはっきりしているのですけれど……それでも、なんというか……今までとは違う景色が見える気がするのです」

　レオン様は私の言葉を静かに聞いていた。

（ここで、少しだけ「距離を縮める隙」を作るのが大事）

　私はゆっくりと彼の顔を見上げた。

「……レオン様は、どうして騎士になられたのですか？」

　彼は一瞬驚いたように目を瞬かせた。

「……なぜ、そんなことを？」

　私はそっと微笑む。

「知りたくなったのです、レオン様のこと」

　——はい、ここで彼を意識させる。

　「護衛だから知りたい」ではなく、「あなた自身に興味がある」と伝えることで、彼は「私個人として見られている」と感じるはず。

　レオン様は少しだけ視線を逸らした後、静かに答えた。

「……父が騎士だったのです。幼い頃からその背中を見て育ちました」

「まあ……」

　私は小さく驚いたように目を見開く。

「お父様も……？」

「ええ。父は生涯、王と国に忠誠を誓い、その剣を捧げました。私は、そんな父を誇りに思っていました」

　彼の言葉には、確かな誇りと敬意が滲んでいた。

（なるほど、レオン様の忠誠心はここから来ているのね）

　つまり、彼にとって「護ること」はただの義務ではなく、誇りなのだ。

　私はそっと微笑んだ。

「レオン様は……きっと、とても素敵なお父様のもとで育たれたのですわね」

　彼は少し驚いたように私を見つめる。そして、静かに微笑んだ。

「……ありがとうございます」

　少しずつ、彼の心が開いてきているのを感じる。

（……あと一押しね）

　私はほんの少しだけ、寂しそうに微笑んでみせる。

「……少しだけ、羨ましいですわ」

「……リリエル様？」

　私は夜空を見上げながら、ゆっくりと声を落とす。

「わたくしの父は、公爵家の当主として、常に公の務めを優先していました。もちろん、それは誇るべきことです。でも……」

　ここで言葉を詰まらせ、少しだけ躊躇う仕草をする。

　そして、静かに続ける。

「……わたくしは、一度でもいいから、“普通の娘”として父と過ごしてみたかった……そんな気がしますわ」

　——はい、ここで「守りたくなる隙」を作る。

　「公爵令嬢としてではなく、一人の女性としての弱さ」を見せることで、彼の庇護欲をさらに刺激する。

　すると——

「……リリエル様」

　レオン様の声が、僅かに低くなった。

　私がゆっくりと視線を戻すと、彼は真剣な目でこちらを見つめていた。

「……私は、あなたを護ります」

「……」

「あなたがどこへ行こうとも、何を求めようとも……私は、あなたの傍にいます」

　彼の言葉に、私はほんの少しだけ目を見開く。そして、ゆっくりと瞬きをして——

「……ありがとうございます、レオン様」

　彼の目をじっと見つめながら、微笑んだ。

（……これで、もう彼は「ただの護衛」ではいられなくなったわね）

　私は静かに息を吐き、夜空をもう一度見上げる。

　——これで、次のステージに進める。

　でも、大丈夫。

　だって私は——すごくあざといのだから。