婚約破棄された、女はすごくあざとい

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　バルゼットの街に入った瞬間、王都とはまるで違う活気が私たちを包み込んだ。

　道の両脇には露店が並び、果物や布地、細工物などが所狭しと並べられている。商人たちの威勢のいい声が響き渡り、荷車を引く馬の蹄が石畳を打つ音が心地よく聞こえる。

（……なるほど、確かにここは貴族の影響が少ない街ね）

　王都のように格式ばった貴族の令嬢はほとんどおらず、街の人々は自由に笑い、交渉し、生き生きと動いていた。

　私は深くフードを被りながら、馬車の中からその様子を眺める。

「ここが、バルゼット……思ったより活気がありますね」

　私が感想を述べると、レオン様は馬を止め、私を振り返った。

「ここなら、王都のように公爵令嬢として注目されることも少ないでしょう。ですが、身分を隠して過ごすのは危険も伴います」

　私は微笑みながら、そっと馬車を降りる。

「ええ、十分に理解していますわ。でも、わたくし……どうしても試してみたいのです」

　——「公爵令嬢としてではなく、一人の女性として生きること」をね。

　レオン様は少し躊躇うように私を見つめたが、結局、ため息をついて頷いた。

「分かりました。しかし、私は常に傍で護衛を務めます」

「……ふふ、頼もしいですわ」

　——さて、それじゃあ、レオン様をもう少し「困らせる」ことにしましょうか。

　私はゆっくりと街を歩きながら、人々の様子を観察する。すると、ひときわ賑やかな一角が目に入った。

「……あれは？」

　木造の小さな店の前に、人々が集まっている。看板には**《ルーカスの雑貨店》**と書かれていた。

　私はふと足を止め、店の中を覗き込む。すると——

「いらっしゃいませ！　何かお探しですか？」

　快活な声とともに、店の奥から現れたのは、20代半ばと思われる男性だった。

　短く整えられた栗色の髪に、いたずらっぽい笑みを浮かべた彼は、手際よく店の品物を並べながら、客たちに声をかけている。

（ふむ……いい出会いかもしれないわね）

　私はそっと微笑み、彼に声をかけた。

「こちらのお店は、随分と賑わっていますのね」

「ええ、うちはこの街でも評判の雑貨店ですから！」

　ルーカスと名乗ったその店主は、誇らしげに胸を張る。

「貴族の方々が扱うような高級品はありませんが、実用的で丈夫な品ばかりですよ」

　私は店の棚を見渡しながら、何気なく言った。

「わたくし、この街で普通の暮らしをしてみたいのです」

「えっ？」

　ルーカスは目を瞬かせた。

「普通の……？ ええと、それはつまり？」

「働いてみるのも、悪くないかもしれないと思いまして」

　私が微笑みながらそう言うと、レオン様が驚いたように振り向いた。

「リリエル様！？」

　ふふ、そんなに驚かなくてもいいのに。

　私の提案に、ルーカスはしばらく考え込むように顎に手を当てた後、にやりと笑った。

「面白いですね。じゃあ、試しに一日だけ働いてみますか？」

「まあ……よろしいのですか？」

「もちろん！ でも、貴族のお嬢さんが本当に雑貨店の仕事なんてできるのか、試させてもらいますけどね？」

　彼は軽く冗談めかして言う。

　（……なるほど、彼は「貴族が働くなんてできっこない」と思っているのね）

　——なら、見せてあげるべきね。

　私がどれほど「あざとく、人の心を掴む」ことに長けているのかを。

　私は静かに微笑んだ。

「ええ、楽しみにしていますわ」

＊＊＊

　そして翌日——

　「いらっしゃいませ！」

　私は明るく微笑みながら、店に入ってきた客に声をかけた。

　昨日までは公爵令嬢だった私が、今はエプロンを身に着け、雑貨店の店員として働いている。

　店内は想像以上に忙しく、品物の整理や会計、商品の説明などやることが山積みだった。でも——

（……やっぱり、人と話すのって楽しいわね）

　私は、客の一人ひとりに丁寧に対応しながら、ふと入り口に立つレオン様を見た。

　彼は腕を組みながら、少し困ったような、それでいてどこか感心しているような表情をしていた。

「……本当にやってしまうとは」

「ふふ、レオン様。わたくし、思ったより適応能力が高いのかもしれませんわ」

「……そうですね」

　レオン様は小さくため息をつきながらも、どこか安心したように微笑んだ。

（ええ、見ていなさい。私はどこへ行っても、必ず「注目される存在」になってみせるわ）

　だって私は——すごくあざといのだから。