婚約破棄されたので、自由に生きようと思います

最初の目的地と不穏な噂

　馬車は王都を離れ、徐々に田園地帯へと入っていった。公爵家の馬車は最高級のものだが、それでも揺れを完全に防ぐことはできない。それでも、私の心は晴れやかだった。

（最初の目的地は……アルト村ね）

　王都から半日ほどの距離にある小さな村。以前、王太子妃としての学習の一環で「王国の現状」についての資料を読んだことがある。その中に「近年、魔物の被害が増えている」という記述があった。

（王都で暮らしていたら、そんなこと実感する機会もなかったけれど……実際のところはどうなのかしら）

　何かを学ぶなら、まず自分の目で確かめることが大事だ。

　そう思っていると、御者台から声がかかった。

「お嬢様、そろそろ村が見えてまいります」

「ありがとう」

　私は窓の外を見た。確かに遠くに小さな集落が見えてきている。だが——

（……なんだか、妙に静かね）

　村の入り口には誰の姿もない。普通なら、畑仕事をする人や、子供たちが遊ぶ様子が見えてもいいはずなのに。

　馬車が村の中央に入ると、ようやく人影が見えた。だが、村人たちはどこか怯えた表情をしている。

「あなたたちは……？」

　勇気を出して話しかけてきたのは、一人の中年男性だった。

「私はリリエル・エルステッド。旅の途中でこちらに立ち寄らせていただきました」

　公爵家の名前を出すと、村人たちはざわめいた。

「エルステッド……公爵家の？」

「まさか、本当に……」

　何か様子がおかしい。

「どうかしましたか？」

　私が尋ねると、村長と思われる老人が重々しく頷いた。

「……実は、最近この村の近くに魔物が出るようになりましてな」

「魔物？」

「ええ。以前はここまで降りてくることはなかったのですが……最近、急に村の近くに現れ、家畜を襲ったり、時には人を傷つけたりするようになったのです」

（魔物の被害……やはり本当にあったのね）

　王都にいたころは、「魔物の被害」と言われてもどこか遠い話のように感じていた。でも、こうして実際に被害に苦しむ人たちを目の当たりにすると、その深刻さがよく分かる。

「ですが……なぜ、皆さんはそんなに私の名前に反応されたのですか？」

　村長は一瞬言い淀んだ後、意を決したように言った。

「実は、先日王都から『エルステッド公爵家の令嬢が視察に来る』という話を聞いていたのです。しかし……まさか、本当にお一人で来られるとは」

「……え？」

　私は驚いて、思わずまばたきをした。

（そんな話、聞いたことないわよ？）

　私が旅に出ることを知っていたのは、せいぜい家族とごく一部の使用人だけのはず。なのに、なぜ村の人々は「私が来ることを知っていた」と言うのか？

　——何かがおかしい。

「すまないが、その話の詳細を教えていただけますか？」

　胸の奥に小さな違和感を抱えながら、私は村長の話に耳を傾けるのだった。