婚約破棄されたので、自由に生きようと思います

村を襲う影

　村長の話によれば、王都から「エルステッド公爵家の令嬢が視察に来る」という知らせが届いたのは三日前だったという。

（そんな話、私も家族も聞いていないはず……）

　何者かが私の名前を使い、この村に何か仕掛けようとしている——そう考えざるを得なかった。

「その知らせを持ってきたのは誰でしたか？」

「それが……使者と名乗る男でしたが、王宮の紋章が入った手紙を持っており、間違いないと思っていたのです」

（王宮の紋章……ますます妙ね）

　私はしばらく考え込んだが、今は確証がない。下手に騒いでも仕方がないので、一旦その話は保留にすることにした。

「それよりも、魔物の被害について詳しく教えてください」

「ええ、実は昨夜も……」

　村長が話そうとした、その瞬間——

　——ギャアアアア！！

　村の外から、鋭い悲鳴が響いた。

「な、何だ！？」

「魔物だ！！ 魔物が出たぞ！！」

　村人たちが一斉に騒ぎ出す。

（今の声……近い！）

　私はすぐに村の入り口へと駆け出した。護衛の騎士がいない以上、自分の身は自分で守らなければならない。

　村の外れに到着すると、そこには倒れた村人と、彼を襲おうとしている魔物の姿があった。

　それは狼に似ていたが、異様に大きく、黒い毛並みから禍々しい瘴気を発している。

「……魔狼（デモン・ウルフ）」

　この世界では、魔力を持った生物が時折異形の魔物へと変貌することがある。魔狼はその一種で、凶暴な性格と高い知能を持ち、群れで行動することもある危険な存在だ。

　私はドレスの裾を乱暴に引き千切り、動きやすいように整える。

（私を誰だと思っているの？ エルステッド公爵家の娘よ。訓練なしで王太子妃教育ができると思ったら大間違いよ）

　そう、私は王太子妃としてだけでなく、王族を守るための最低限の護身術や戦闘技術も学んでいた。公爵家に生まれた以上、ただの飾りではいられないのだから。

　魔狼が私に向かって飛びかかる——その瞬間、私は腰に隠し持っていた短剣を引き抜き、刃を煌めかせた。

「——クソほど簡単ね」

　鋭い一閃が、闇を切り裂いた。