悪役公爵令嬢に転生した話

一章 婚約破棄の序曲

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　舞踏会の華やかな音楽が流れる中、貴族たちは皆、同じ一点に注目していた。
　王太子アレクシスと、エミリアの登場。

　彼の隣に立つエミリアは、純白のドレスを身にまとい、まるで「未来の王妃」であるかのような雰囲気を纏っていた。
　そして何より、彼女の表情には一切の不安がない。

（ふふ、もう勝ったつもりなのね）

　その姿を見て、私は確信した。
　この場で、正式に**「婚約破棄」**が宣言されるのだと。

（いいでしょう。受けてあげるわ）

　ただし――このまま黙って終わるつもりはない。

＊＊＊

　王太子の登場によって、舞踏会の空気は一変していた。
　貴族たちはささやき合いながら、私とアレクシスを交互に見つめている。

　その中心にいるのは、当然、私。
　**「婚約者を奪われた公爵令嬢」**として、どんな反応を見せるのか――それを期待する視線が集まっていた。

（本当に、人の不幸が大好きな人たちね）

　だが、それに屈するつもりはない。

　私はいつも通り、優雅な笑みを浮かべたまま、静かにワイングラスを傾ける。

（さて、どんな手を打ってくるのかしら？）

　そして、ついにアレクシスが動いた。

＊＊＊

「皆の者、本日はこのような舞踏会にお集まりいただき、誠に感謝する」

　王太子としての威厳を持ち、アレクシスは堂々と語り始める。
　彼の声が響くと、ざわめいていた会場は自然と静まり返った。

「本日、私は一つの決断を皆に伝えたい」

（さあ、どうするの？）

　私の心は、驚くほど冷静だった。

「私は、レティシア・ヴェルネ公爵令嬢との婚約を、ここに正式に破棄する！」

　――その瞬間、舞踏会の空気が凍りついた。

　あまりにも唐突で、公衆の面前で発せられた婚約破棄の宣言。
　驚きのあまり、息をのむ者、慌てて周囲とささやき合う者、そして何より――

　「婚約破棄を言い渡された本人」である私の反応を、誰もが待っていた。

（さて、ここが勝負どころね）

　私は、あえてゆっくりと目を伏せ、軽く息を吐く。
　まるで、動揺しているかのように。

　そして――静かに顔を上げた。

＊＊＊

「……まあ、それはそれは」

　私は、笑った。

　誰もが私が激怒するか、涙を流すか、あるいは王太子に縋ると思っていたのだろう。
　だが、私が見せたのは、ただの優雅な微笑み。

　その瞬間、会場は一層静まり返った。

（ふふ、予想外だったかしら？）

　私はワイングラスを持ったまま、ゆっくりと立ち上がる。

「殿下のご判断、誠に尊重いたしますわ」

　そう言うと、アレクシスが僅かに驚いたように目を見開いた。

（何か問題でも？）

　彼の表情を見て、私は心の中で小さく笑う。

　きっと彼は、「泣き崩れる私」や「激怒する私」を期待していたのだろう。
　だが、私は王太子妃の座に固執していたわけではない。

（むしろ、これで私は自由になれるのだから）

「レティシア……お前は、それでいいのか？」

　戸惑ったような声で、アレクシスが問う。

「ええ。殿下が決められたことなのですもの。私には、それに従う義務がありますわ」

　そう言って、私は静かに頭を下げた。

　その瞬間、貴族たちの間に再びざわめきが広がる。

　「レティシア・ヴェルネは、婚約破棄を受け入れた」

　だが、それだけでは終わらない。

＊＊＊

「――ただし」

　私は、わざと少し間を置いてから、言葉を続ける。

「ヴェルネ公爵家の令嬢として、一つだけ申し上げておきます」

　舞踏会の空気が、再び張り詰めた。

「殿下がどのようなご決断をなさるのも自由ですわ。ですが、その決断が国政に影響を及ぼすようなものであれば、当然、それ相応の責任を負うべきですわね？」

　そう、私は**「王太子の婚約破棄」が単なる恋愛の問題では済まない**ことを、公の場で指摘したのだ。

（この場にいる貴族たちは皆、この意味を理解するはずよ）

　王太子が自らの意思で婚約を破棄し、庶民出身の令嬢を選ぶという決断は、国の安定に直結する問題。

　貴族社会のバランスを崩せば、それは政争を引き起こす火種にもなる。

　だからこそ、私は最後に釘を刺しておいた。

「殿下が望む未来が、必ずしも穏やかであるとは限りません。どうか、その点もお忘れなきように」

　私の言葉に、貴族たちがざわめき始める。

「……レティシア、お前は……！」

　アレクシスが、何かを言いかける。
　だが、その言葉を遮るように、私はワイングラスをそっとテーブルに置いた。

「どうか、殿下の未来が良きものでありますように」

　それだけ言い残し、私は舞踏会の会場を後にした。

（さて、これでどう動くかしら？）

　アレクシスが選んだ未来が、本当に幸せなものかどうか――それを決めるのは、これからよ。

　私のざまぁは、まだ始まったばかりなのだから。