悪役公爵令嬢に転生した話

一章 婚約破棄の序曲

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　王宮の廊下を歩きながら、私は周囲の視線を感じていた。
　以前は「未来の王太子妃」としての敬意を持って見られていたのに、今は何かを探るような目。
　――まるで、処刑を待つ囚人を観察するような視線だ。

（本当に分かりやすいわね）

　彼らが気にしているのはただ一つ。
　王太子アレクシスが、いつ正式に私との婚約を破棄するか。

　そして私は、その時が来るのを静かに待っていた。
　待っていると言っても、何もしないわけではない。
　むしろ、これからが本番なのだから。

＊＊＊

「お嬢様、そろそろ社交界の茶会へのお誘いが減ってきました」

　屋敷に戻ると、侍女のクラリッサがそんな報告をしてきた。

　貴族社会において、茶会への招待状は「その者が持つ価値」の指標ともいえる。
　それが減るということは、すなわち私が「次期王太子妃ではなくなる」ことを見越して、距離を置こうとしている者がいるということ。

（まぁ、予想通りね）

　アレクシスがエミリアに傾いていることは、もはや公然の事実。
　婚約破棄が正式に発表される前に、私との関係を整理しようとする者が出るのも当然だ。

「……面白いわね」

「お嬢様？」

「いいえ、ただ少し、興味深いだけよ」

　私は微笑む。

　人間とは分かりやすいものだ。
　利益があるうちは媚びへつらい、損になりそうならさっさと手を引く。
　だが、そんな浅はかな者たちばかりではない。

「クラリッサ。逆に、私を茶会に招待した貴族たちは？」

「ええ、数は減りましたが、それでもお誘いをくださる方々もおります」

　クラリッサは数名の名を挙げる。
　その中には――カイル・フェルナー侯爵家の名前もあった。

（やっぱり、カイルはまだ私を見限っていないのね）

　彼は頭の回る男だ。
　何も考えずに私を招待するはずがない。

（つまり、まだ「私には価値がある」と見ているということね）

　それがどういう意味なのかは、もう少し情報を集めてから判断するとしよう。

＊＊＊

　その翌日、私は久しぶりに王宮の舞踏会へと顔を出した。

　周囲の貴族たちは、私が現れたことに驚いたような表情を見せる。
　無理もない。

　「婚約破棄される令嬢」が、公の場に堂々と現れることなど、普通はありえないから。

（だからこそ、私はこうして姿を見せるのよ）

　惨めに隠れていると思われるくらいなら、堂々と舞台に立つ。
　それが、私という人間の在り方だから。

「レティシア様、ごきげんよう」

　声をかけてきたのは、ミレーユ・グランフォード侯爵夫人。
　先日の茶会を開いた女性だ。

　彼女は微笑みながらも、探るような目をしていた。

「ごきげんよう、ミレーユ侯爵夫人。素晴らしい舞踏会ですわね」

「まぁ、ありがとうございます。……それにしても、レティシア様がいらっしゃるとは思いませんでしたわ」

「私が来てはいけませんでしたか？」

「そんなことはございませんわ。ただ、最近の噂を考えますと……」

　言葉を濁しながらも、彼女が言いたいことは分かる。

（要するに、「エミリア様に王太子を奪われたのに、あなたはまだここにいるの？」ってことね）

　私は優雅に微笑んだ。

「噂というのは、面白いものですわね。真実とは限りませんのに」

　少し意味深に言うと、侯爵夫人は僅かに目を細めた。

（どうするのかしら？ 私に賭ける？ それとも見捨てる？）

　彼女のような社交界の重鎮にとって、誰につくかは重要な問題だ。
　少なくとも、まだ「私を完全に見放す」とは決めかねているのだろう。

＊＊＊

　そんな駆け引きをしていると、突然、場の空気が変わった。
　貴族たちの視線が、一斉に舞踏会の入り口へと向く。

（来たわね）

　私は振り返る。

　そこに立っていたのは――

　王太子アレクシス。そして、エミリア。

　彼は漆黒の礼服を纏い、その隣には、純白のドレスを着たエミリアが寄り添っていた。

（なるほどね）

　この場で「二人が並んで登場する」というのは、すでに「王太子の意志を明確に示す行動」にほかならない。

　舞踏会の音楽は続いている。
　だが、そこにいる貴族たちの目は、全員が彼らに釘付けになっていた。

　そして、アレクシスの視線が――私を捉える。

（この場で、正式に婚約破棄を言い渡すつもり？）

　それなら、それでいい。
　私にとっては「想定の範囲内」よ。

　問題は、この舞台をどう使うか。

　私は、何の動揺も見せず、ゆっくりとグラスを持ち上げる。

（さぁ、始めましょうか）

　――婚約破棄の幕が、上がる。