Excalibur

異世界へGO！

　ザザぁ――。
　波のさざめき。風のせせらぎ。
　とある蒸し暑い夏の夕暮れ。
　一人の男が山の麓で立ち止まっていた。
　彼の名は木戸ジュン。高二の帰宅部生だ。
「懐かしいな……」
　細めた眼を、薄暗い山の中へジッと凝らす。
　過去に起きた妹「愛美」の失踪事件が脳裡に浮かんだ。
　あれから――、実に七年近くが経っていた。
「……」
　妹の事が急に懐かしくなった。
　このまま森に入っていけば、また再会できそうな……そんな気がした。
「……こっち」
　ふと、霧の中から声がした。か細いが、何処か馴染みのある声――。
「……こっちだ」
「……？」
　足がふらりと前へ動く。
　不思議な声に導かれる様にして、ジュンは森の中へ入っていった。

　冷えた汗が背を伝い流れる。
　ジュンは霧に覆われた獣道の中を彷徨っていた。
「……ん？」
　一瞬、迷子の不安に駆られた矢先――。
　サァ――。
　霧が晴れ、鳥居と思しき影が薄っすらと見えた。
　潜り抜けた先を、苔むした階段が上へと伸びている。
「……進むか」
　ぬかるんだ階段を、滑らない様に注意して登る。
　長い登坂を終えた先に広がっていたのは薄暗い庭園だった。
「……」
　異質な空気に眉を潜めるジュン。まるで時空が歪んでるかの様だ。
　ゆっくりと視線を巡らした遥か遠くに、仄かな薄明かりが見える。
「……こっちだ……」
　小さな建物の方から微かな声が聞こえてくる。
　中では、蝋燭と思しき薄明かりが灯っている。
　恐らくアレが本殿だろう――。
　辺りに気を配りつつ、ジュンは石畳の参道を慎重に歩く。
　ザッ、ザッ――。
　ジュンの足は、ひっそりと佇む小さな本殿へと。
　ザッ――。
　扉の前に立った時、中から声がした。
「良く来た……扉を開けてくれ」
「……あぁ」
　ぎ、ぎ、ぎ……。
　扉が錆付いた音を立てて開く。
　小さな間取り。四隅の燭台では蝋燭の火が揺れている。
　上座に黒い影が座っている。項垂れており顔は分からない。
「……よく来たな、ジュン」
　影がふいに顔を上げた。
「待ってたんだ……君を」
「なッ！」
　ジュンは驚愕に眼を開いた。
　その男の顔は、ジュンとそっくりだった。


　対面に胡座をかいて座り込む二人。
　何しろ着衣の他はまったくの瓜二つ――。
　傍からみたら、まるで鏡像の様に見えたに違いない。
「僕の名はジャスティン。皆からはジャンって呼ばれてる。君は？」
　男が愉しそうに笑う。どうも気さくな性格の様だ。
「……ジュンだ」
「へぇ。いい名だね。ところで僕はあっち側から来たんだ」
「え、どっからだって？」
「異世界だ。グランドラ大陸」
「は？」
　ジュンの笑顔が強張る。
　この男、どうやらイカれてるようだ。
「あ。じゃあ俺、そろそろ帰るから」
「ちょっと待ってよ。大事な話があるんだから」
　男がジュンを呼び止める。
「何なんだよ！」
「僕と交代して欲しい」
「……は？」
　ゴゴゴ――。場の空気が一変した。
　男の様子が一転、突如として謎の風格を纏った。
「そう。僕とそっくりな君なら……摩り替わってもバレないだろ？」
「おい、ちょっと待て。何で俺がお前と入れ替わらなきゃならない？」
「まぁ落ち着いてよ」
　殺気立つジュンを、男がやんわりと宥める。
「僕はこの通り、病の身でね」
　ググ、グ……。
　男がぎごちなく伸ばした両の手は細かく震えていた。
「お、お前……それ、一体どうした？」
「だから言ったろ？　これが僕の病なのさ。難病でね」
　両手を引っ込めると、男は自虐的に微笑った。
「この世界なら治せるかもしれない……そう信じて来たんだ」
　ジュンは彼の事が少しだけ心配になった。
「なぁジャスティン。病院に行けよ」
「病院？　何だいそれ？」
「病気を治す場所だ。まぁ論より証拠だ。今から救急車を呼んでやるから」
　内ポッケから携帯を取り出すと、ピポパ――。ジュンは救急車をコールした。
『はい。こちら救急センター』
「あ。急患一人、頼んます。場所は……」
『迷いの森の手前ですね？　今すぐお車を手配します』
「宜しく頼みます」
　ピッ――。
　通話を切ると、ジュンは男を促した。
「ジャスティン。もうすぐ車が来るから森を出ろ」
「え、今から？」
　慌てた男が血相を変える。
「ちょっと待ってよっ。大事な話がまだじゃないか！」
「話？　あぁ、そう言えばまだ聞いてなかったな」
　ジュンは軽く腕を組んだ。
「何がお望みだ。言ってみろ」
「今直ぐワープホールを潜ってくれ。僕に代わって異世界を救って欲しいんだよ！」
　男が必死の形相で懇願する。
「ワープホール？　そんなもの何処にあるんだ？」
「っ！」
　男がパァッと紅顔を綻ばせた。
「よしっ。今から見せてあげる！　見て驚くなよ？」
　二ッと微笑う男の小脇に、ヴン――。球体の形をした黒い歪みが出現した。

　掌で球体を愛でながら、ジャスティンが得意げに説明する。
「この中に飛び込んでくれ。異世界に着くから」
「これは？」
「ワープホールさ。エネルギーを大量に消費する代物でね。数年に一度しか造れない」
「……へぇ」
「最近じゃ、七年前に……ゴホゴホ」
　そう言いかけて、男は不意に咳き込んだ。
「七年前？」
　丁度、愛美の失踪した時期と一致する。
「なぁ、その時に誰かそっちの世界に迷い込まなかったか？」
「いや……かなり前の事だったし、実は良く覚えてないんだ」
　男がキョドった口ぶりで話しを濁した。
　もしかしたら――、その時に愛美は迷いこんでしまったのかもしれない。
　一抹の予感をそっと胸に仕舞うと、ジュンは話題の矛先を変えた。
「……で、異世界で俺は一体、どうりゃいいんだ？」
　男の強張った顔が、ふっと和らいだ。
「あぁ。簡単さ。家臣を率いて魔王の手から王国を護って欲しい」
「家臣……。成る程ね。お前はさしずめ王子か何かってワケだな？」
「おっ、その通り。やはり僕の見込んだ通りだ。察しがいーね！」
　にっこり笑うと、男は異世界についてさらっと説明した。
　魔王の侵攻を受けている事、世界観は中世のRPG風である事、魔物の事、城の人々の事など。
「へぇ～。楽しそーじゃん」
　まるで夢物語の様な世界だ。
　いつしかジュンは男の話に引き込まれていた。
「三銃士のレムは優しい子だし、シェインは頼りになる大男だ。そして義理の妹のカミュは……」
「義理の妹？　へぇ……どんな子だ？」
「ま、まぁ一応れっきとした王女なんだけどね……へへ」
　恥ずかしそうに笑いながら、男がポリっと頬を掻く。
「まぁいーや。それよりさ、その義妹とやらに俺の正体、バレねーだろーな？」
「ま、そこんとこは腕の見せ所さ。上手くやれよ！」
「へへ、何だよそれ」
　異世界とやらを直接この眼で見てみたい――。
　何より失踪した妹の行方が気になる。となるとジュンの決断は早かった。
「よし。それじゃ早速、交代すっか！」
「話が早いねッ！」
　ジャスティンがバチッとウィンクをキメる。
「で、このワープホールを抜ければ異世界に出るワケだな？」
　ジュンは、ジャスティンの背後の黒い歪みを指差した。
「そうさ。この穴はグランドラ城の隠し部屋に繋がってるんだ」
　ジャスティンは胸に着けていた星芒形バッジを外すと、それをジュンに手渡した。
「これ、持っていきなよ」
「何だこりゃ？」
「王子の紋章さ。それを着けている限り、君は誰にも疑われないよ。あと……」
「ん、まだ何かあんのか？」
「王子部屋のクローゼットに秘密兵器『ファルシオン』が入ってる。きっと君の役に立つよ」
「ファルシオンだと？　何だそりゃ？」
「へへ、内緒さ！　あ、それとそのバッジ……」
　何か言おうと男が口を開きかけた時――。
「またな、ジャスティン」
　ジュンは丸い歪みの中にポーンと飛び込んでしまった。
「それ……、一応、通信もできる優れものなんだけどな……」
　一人残された本殿で、男はぽつんと呟いた。