どうしてわたくしを捨てたのですか？

第2話

「レイナ・ソファン！　お前との婚約は破棄させてもらう！　俺は俺自身の魅力と力で、真実の愛を見つけたからなっ！」

　またですか……。
　と、私は溜息を飲み込みました。

　少しだけ肌寒くなってきた、花楸樹ナナカマドの木に赤い実が色づき始める季節。
　急に屋敷を訪れたアード・タルファン様は、出会い頭にふんぞり返ってそう言いました。

　彼が”真実の愛”を見つけるのは、これで八回目になります。
　初めの頃は驚き、取り乱していた私ですが、こう何度も続くと気持ちを押し殺すのにも慣れてきました。

　努めて表情を崩さないよう気をつけながら、彼の顔を真っ直ぐに見つめ返します。

　赤みがかった黒髪に、同じく赤みを帯びた茶色の瞳。
　タルファン伯爵家の嫡男である彼が、炎系統の魔術に秀でていることを示す身体的特徴です。
　そしてそれが、同じく炎系統の家系であるソファン家の私が、両親から彼との結婚を決められている理由でした。

　この世界において、貴族を貴族たらしめている”力”の源は魔法です。

　有事の際に、戦争を有利に運べる力。
　民が反乱を目論んだときには、それらを薙ぎ払い、王族を守ることのできる力。

　実際に戦場に立つことはなくとも、魔力の強さは伝統的に、貴族としての格付けに大きく影響します。
　なので私たち貴族はその強さを保ち高めるため、昔から同系統の”魔力”と”家柄”を持つ者同士で婚姻を結ぶ決まりとなっておりました。

　ですから私はアード様を見つめたまま、落ち着いた口調で尋ねます。

「そうですか。お相手はどこのどなたですか？　タルファン家とつり合いの取れる”炎”の家柄なんて、私はソファン家以外に知りませんけど……」

「家柄？　ハッ！　くだらないな！　お前はいまだに、そんな古臭い考えに縛られているのか？　この俺はお前のような、父上たちの操り人形なんかじゃないんだ。誰と結婚しようが勝手だろうが！」

　……それについては、私も同意見です。
　でも、だからといってこの方は、幼少の頃から婚約者としてずっと付き合ってきた私に対し、なにも思うところはないのでしょうか？

　――いけません。
　私は泣くのをこらえます。

　この方は私が涙を見せてしまうと、さも愉快そうにニヤリと意地悪く微笑むのです。
　一度目の”浮気”のときのような失敗は、もうしないと固く心に決めたのでした。

「……でしたら、それを直接お父様たちに伝えてみてはいかがでしょうか？　私とアード様との婚約は、私たちの両親が書面を交わして決めたことです」

「ああ、そうだな。だがお前の父上は、本日は生憎と留守にしているようじゃあないか？　俺は運命の相手であるシルヴィア嬢と、真実の愛を育むのに忙しい。婚約の破棄は、お前の口から伝えておけよ」

　白々しい。
　私は呆れが表情にでてしまわないように、ぐっと奥歯を噛み締めました。

　アード様は先ほど私に言った、私たちの婚約は”古臭い考え”だというその言葉を、直接お父様たちに面と向かって伝えるのが怖いのです。
　だからわざわざお父様のいない日取りを狙って、約束もなく屋敷を訪れたのでしょう。

「シルヴィア？　今、度、の、お相手は、子爵家のシルヴィア・ハーキンス嬢なのですか？」

「その通り。”風”のハーキンス家のシルヴィア嬢だ！　彼女は俺を立ててくれるし、お前なんかよりずっと魅力的な女性だよ。それに”炎”と”風”は相性がいい。父上たちだって、文句を言ったりできないはずさ」

　その証拠に”古臭い考え”に対する言い訳を、彼はしっかりと用意しているようでした。
　今、度、の、、と私の言った皮肉に気づくこともなく、アード様は得意げに胸を張ってこちらに一歩近づきます。そして、威圧するように見下ろしてきました。

「そういうわけで話は終わりだ。お前の父上には、お前が自分でちゃんと事情を伝えておけ。……言っておくが、誤解を招くような言い方をするなよ？」

　幼い頃は私のほうが背の高い時期もありましたが、今では頭ひとつぶんほどアード様のほうが大きいです。
　それに相手は男性なので、こうして近い距離から見下ろされ低い声音で言いつけられると、恐怖で心が委縮してしまいそうでした。

　それでもなんとか、私は彼を見つめ返して問いかけます。――アード様の瞳には、嘲りの色が滲んでいました。

「……誤解とは？」

「決まっているだろう。お前は俺の運命の相手ではなく、ただ勝手に押しつけられただけの婚約者だ。被害者ぶって、あることないこと言うんじゃないぞと忠告している」

「あることないこと？　そもそもあなたが――っ、」

「話は終わりだと言っただろう」

　トン、と私の肩を突き飛ばして、アード様は去っていきます。
　彼にとっては軽い力のつもりでしょうが、私はふらつき、それ以上の言葉を呑み込みました。