僕はおよめさん！

第二章 南へ

39．親分

　男の姿が二階に消えていくと、静まり返っていた室内に歓声と拍手が鳴り響く。

「坊や、勇ましいじゃないか」

「度胸があるねぇ」

「坊やの勇気に乾杯！」

　賞賛の声と共に、また雰囲気が和やかになっていった。今の出来事を肴に、男や娼婦たちは酒盛りを再開したようだ。
　ミゼアスが軽く息をつくと、肩にぽんと手を置かれる。

「……はらはらしたよ」

　振り返れば、苦笑しながら大きく息を吐くアデルジェスがいた。いつの間にかアデルジェスもミゼアスの側に来ていたらしい。

「もしミゼアスが殴られそうになっていたら、その前に俺があいつを殴っていた。何もなくてよかったよ」

　いとおしげにミゼアスを見つめるアデルジェスの瞳に、ミゼアスは安堵と罪悪感がわきあがってきた。

「……心配かけて、ごめん」

　ミゼアスは謝って、アデルジェスに寄りかかる。アデルジェスは困ったように笑いながらも、優しくミゼアスの背中を撫でてくれた。

「あ……あの……ありがとう。えっと、その……あんたの恋人に手出ししようとして、悪かったよ」

　難を逃れた少年がおずおずと声をかけてくる。ややばつが悪そうな顔をしていた。

「今の財布は冤罪だろうけれど、人のものに手出しをしようとした報いかもしれないよ。今度からは気をつけるんだね」

　アデルジェスに寄り添いながらミゼアスは答える。

「ああ……気をつけるよ。それにしてもあんた、迫力あったね。実はどこかの親分？」

「親分……」

　無邪気に放たれた言葉に、ミゼアスは愕然とする。
　ミゼアスはアデルジェスの『およめさん』という、可愛い存在なのだ。断じて、『親分』などという無粋な存在ではない。

「いや、僕はジェスの『およめさん』……」

「子分を何十人も従えていそうな貫禄だったよ。どうしたら、あんな凄みが出せるんだ？」

　ぼそぼそとしたミゼアスの呟きなど聞こえていないようで、少年はさらに問いかけてくる。その姿は男娼というよりも、年齢相応の少年らしい好奇心にあふれた姿だった。

「僕は『およめさん』……」

「すごいなー、尊敬するよ。財布の場所を当てた観察力といい、あの迫力と威圧感に満ちた態度といい、俺、あんた……いや、親分に弟子入りしたいくらいだ」

　やはりミゼアスの呟きなど聞かず、少年はやたらときらきらした眼差しをミゼアスに向けてくる。
　だんだんと落ち込んでくるミゼアスの隣で、アデルジェスが小さく噴き出すのが聞こえた。見れば、必死に笑いをこらえているようだ。

「ジェス……」

　腹が立ったので、アデルジェスの腰を少しつねってやった。アデルジェスの顔が一瞬、苦痛に歪む。
　確かに、ミゼアスは不夜島の白花第一位として長年君臨してきた。
　直接抱えていた見習いたちだけではなく、館内の白花たちの面倒も見ていた。相談に乗ったり、もめごとを仲裁したりといった経験は豊富だ。
　さらに五花の筆頭として、島全体のことも考えていた。

　『親分』というのは、ある意味では正しいのかもしれない。
　上役としての振る舞いは身についている。島で上役として過ごした日々は、ミゼアスの中でも誇りとして掲げられているはずだ。
　それなのに何故、『およめさん』から遠ざかっていくような気がするのだろうか。妙な悲しさすら覚える。
　未だに笑いをこらえきれない様子のアデルジェスも、尊敬の念をこめてくる少年も、どちらも苛立たしい。やりきれない思いが胸に渦巻き、ミゼアスは拳を握り締める。

「……僕は、可愛い『およめさん』なの！」

　悲痛なミゼアスの絶叫は、にぎやかなざわめきの中に消えていった。