僕はおよめさん！

第二章 南へ

63．白花第一位

「ところで、この間探していた奴がいるって言っていたよね」

「あ、ああ……商人風の奴だったよ。カリナ嬢様が本当は生きていて売られたんだ、っていう話をした」

　ミゼアスの問いかけに男は一瞬、虚を突かれたようでびくっとしたが、素直に答えた。

「それ以外のことは何か言った？」

「いや、俺はそれ以上のことは何も知らないし、言いようがない」

　男は首を横に振る。言葉に嘘はなさそうだった。

「……カリナ嬢様は懐こくて、可愛い子だったよ。店が潰れたとき、最後に旦那様はどうにかある程度の金を工面して、俺たち使用人への給料を払ってくれた。後から思えば、あれはカリナ嬢様を売った金だったんだろうなぁ」

　しみじみと語る男。

「どうして、死んだことにしていたんだろう」

「金の工面のために子供を売るなんて、外聞が悪いからな。面子のためじゃないか」

　ミゼアスは唇に指をあてて考え込む。
　先日、宿場町で赤味がかった金髪の子供をさらおうとしていた輩がいた。そのときから、どうも引っかかるものがあったのだ。
　単なる偶然かもしれない。しかし、胸騒ぎがわきあがってくる。

「そうか……どうも引っかかるんだよなぁ……」

「……隣町に住んでる俺の親父なら、もっと詳しいことを知ってると思う。今はすっかり弱っちまって姉夫婦の家で日向ぼっこしているが、まだ頭はしっかりしてるはず」

　ミゼアスの思案に何か感じたのか、男が口を開く。

「そのことは探していた奴に言った？」

「いや、こっちは言っていない」

「……紹介してもらえるかな？」

「ああ、手紙を書けばいいか？　カリナ嬢様が元気だって聞けば、親父だって喜ぶだろうよ。カリナ嬢様はみんなに好かれていたからな」

　無言のまま、ロシュがペンと紙を渡してくれた。男は簡単な手紙と、住所を書き記す。

「じゃあ、俺はそろそろ帰るよ。まさかカリナ嬢様が今どうしているか聞けるたぁ、思わなかった。ありがとうよ。それと、ご馳走さん！」

　男はしっかりと酒瓶と食べ物を持ったまま、足取りも軽く去っていった。

「フェイちゃん……きみはいったい、何者なんだ……」

　男が去るのを待って、ロシュがぼそっと口を開く。
　ミゼアスは軽く目を伏せた。先ほどの男は浮かれていてそこまで考えが及ばなかったようだが、さすがにロシュは気付いたようだ。

「……僕は、ヴァレンの上役だった。だから、ヴァレンのことはよく知っている」

「上役？　四花の上といえば、五花だけだろう。五花の白花は二人しかいないはず……」

　訝しげなロシュの声に、そこまで知っていたかと苦笑が浮かびそうになってくる。

「ヴァレンが見習い時代の上役だけれどね。でも、五花っていうのは正しいよ。フェイは女性略称。僕の男性略称は……ミゼアス」

　苦い思いと共に言葉を吐き出すと、ロシュがぽかんと口を開けて、ミゼアスを眺めてきた。

「ミゼアス……白花第一位の……？」

「もう、僕は白花を引退したんだ。今はジェスの『およめさん』だよ」

「白花第一位のミゼアスがジェスの『およめさん』……？　え……？　およめ、さん……？」

　すっかり混乱した様子のロシュ。信じられないものを見るような目をミゼアスに向けてくる。
　悪夢の言葉がまた浮かび上がってくる。男娼だった自分には、『およめさん』になる資格などないのだろうか。

　暗闇に落ちかけたミゼアスの手を、ぎゅっと強く握り締める温もりがあった。ミゼアスははっと引き戻される。

「部屋に戻ろう」

　優しく、力強い声が響く。アデルジェスはミゼアスを引き寄せ、労わるように頭を撫でる。

「うん……」

　安堵に涙が滲むのを感じながら、ミゼアスはアデルジェスに寄り添った。