僕はおよめさん！

第三章 巡り会い

78．花嫁修業再開

　露店を見て回ったが、ミゼアスの気に入るような楽器は見つからなかった。日が暮れてきたので、二人は宿に戻って夕食にする。
　楽器は急ぐわけでもないので、滞在中にゆっくり探せばよいだろう。
　宿は中心部から離れた場所にある、こぢんまりとした家庭的な宿だった。小さいながらも浴室が付いていて、値段も良心的ということでアデルジェスが決めたのだ。

「お待たせしました！」

　元気の良い、十代半ばほどの赤毛の少女が料理を運んできた。エビや貝などがたっぷり入ったシチューの香りが、食欲を刺激する。
　味付けは素朴だったが、それがかえって素材の旨みを引き出しているようだ。優しく温かい味わいに、心も腹も満ちていく。

「何だか、ほっとする味だね」

「うん、僕はずっと島で海産物を食べていたせいか、懐かしくも感じられるなあ」

　二人で和やかに話しながら食事をしていると、追加の料理を持ってきた赤毛の少女がにっこりと笑った。

「お客さん、気に入ってくれた？　だったら、嬉しいな」

「うん、美味しいよ。作り方を教わりたいくらい」

　ミゼアスが微笑みながら応えると、少女も笑みを深くする。

「意外と作り方は簡単なんだよ。材料が良いと、味付けは簡単にしたほうが美味しいからね。お客さんは内陸の人？」

　くりくりとした大きな青色の瞳を向け、少女は首を傾げる。

「今はいろいろ旅をしているところなんだ。港町に滞在するのは初めてだよ」

「へえ、そうなんだ。旅、かあ……。あ……ねえ、東国には行ったことがある？」

　どこかうっとりとした様子で呟いた後、やや声を落として少女は囁く。その様子で、ミゼアスは何となく察して口元に笑みを浮かべた。

「いや、東国は行ったことがないな。誰か、気になる人でもいるのかい？」

「え？　そ、そんなんじゃないよ！　……東国出身だっていう船乗りが前に来て……そ、そう、東国の言葉って独特で綺麗だなって思っただけ！　それだけだから！」

　慌てて言いつくろう少女の姿を見て、ミゼアスは噴き出さないようにこらえる。あまりにも、わかりやすい。

「東国の言葉なら話せるよ。よかったら、簡単な会話でも教えようか？」

「えっ？　本当？」

　少女がぱっと顔を輝かせる。

「うん、このシチューの作り方を教えてくれたらね」

　ミゼアスの申し出を、少女は満面の笑みで了承する。しばらく遠ざかっていた花嫁修業を再開できそうだと、ミゼアスも満面の笑みを返した。