不夜島の少年 小話集

ひとつの飴 ３

「お肉、好きー。お魚、好きー。野菜も好きー。美味しいものはみんな好きー！」

　好き嫌いなどすることはなく、もりもりと食事をたいらげていくヴァレンを見ながら、ミゼアスはふと首を傾げる。
　何でもよく食べることは、よいことだ。幸せそうに食べる姿は、見ていても気持ちがよい。子供らしいふっくらとした頬は健康的で、つやつやしている。
　それなのに何故、疑問がわきあがってくるのだろうか。

　ミゼアスが見習いだった頃の上役は、白花となるために必要なことは全て教えてくれた。だが、それ以外のことには無関心だったのだ。冷遇されていたわけではないが、温かい記憶もない。
　いつか自分が見習いを抱えることになったら、弟のように可愛がろうとミゼアスは思っていた。なかなか話し出せずに口ごもるようなことがあっても寄り添い、不安を取り除けるように力になろうと誓ったのだ。

　しかし、ヴァレンに不安を感じているような様子はかけらも見当たらない。
　もちろん不安など、感じなくてすむのならそれに越したことはない。とはいっても、身売りの定めが待ち受ける見習いの身にしては、あまりに能天気すぎる。
　自らの鬱屈した見習い時代を思い返し、ミゼアスは胸に疼きを覚えた。

「そうだ。同級生が、ミゼアス兄さんから飴をもらったって言っていました。ミゼアス兄さんって、いつも飴を持ち歩いているんですか？」

　問いかけるヴァレンの言葉は、ミゼアスが思い出しかけていた自らの見習い時代に触れるものだった。さらに、今は島を去ったマリオンの思い出までが蘇り、胸の疼きがさらに苦しくなる。
　許せないような事件を引き起こしたとはいえ、やはりマリオンのことを憎みきれない。
　絡みつくような、懐かしくて泣きたくなるほどの追憶を無理やり振り払い、ミゼアスは微笑みを浮かべた。

「……飴なら、もらっても上に取り上げられることはないからね」