私、悪役令嬢でしたっけ？……あら、茶柱が立ちましたわ

28話

「――わたくし、レオナルド＝フォン＝ブレッセン。第三侯爵家嫡男として、この場を借りて正式に、レーヴェンロー令嬢シャルロット殿に婚儀を求め申し上げます」

その言葉が響いた瞬間、集まっていた貴族たちがざわめいた。

庭園の茶会席。  
シャルロットが静かに香を焚きながら茶を淹れていたその空間に、予想外の“求婚者”が現れたのだった。

レオナルドはまだ二十代半ばの青年貴族。  
鋭さと誠実さを兼ね備えた物腰で、各地に流れつつある“ふわふわ様信仰”を“癒しの文化”として庇護する声明を出していた人物だ。

「彼女は、この国にとって必要な“癒し”の象徴です。民は、断罪や恐怖ではなく、香りと安らぎによって秩序を求めています」

その堂々たる言葉に、思わず息を呑んだ者もいた。

だが、そこに鋭く割って入る声がひとつ。

「彼女は“悪女”だ！　神託を歪め、民を惑わす！」

叫んだのは、王太子アルベリヒ。  
急報を受けて慌てて駆けつけた彼は、憤怒をそのまま言葉に乗せていた。

「“癒し”？　“民の象徴”？　そんなものは幻だ！　彼女は――この国の秩序を乱す魔女だ！」

会場がざわつく中、レオナルドは静かに一歩前へ出る。

「……では王太子殿下。お尋ねします。彼女が“悪女”であるという、確たる証拠は？」

「証拠……？」

「“神託”ですか？　それとも“風聞”？　まさか噂を根拠に断罪なさるおつもりでは」

その一言に、アルベリヒの顔がわずかに引きつる。

「そ、それは……！」

「殿下は、彼女を守ると仰いました。ならば、“守る”とは何か。民に恐怖を植えつけることですか？　それとも、言葉を封じることですか？」

その論調は冷静で、鋭かった。

傍らで成り行きを見守っていたロジーナは、口元を押さえて小さくうなった。

（すごい……この人、真正面から王太子を……）

そして、議論が頂点に達したその瞬間。

「おふたりとも、喉が渇いておられませんか？」

どこまでも穏やかな声が、ふっと風のように割って入った。

「本日はミントとカモミールのブレンドをご用意いたしましたの。冷静なお話には、清涼な香りがよろしゅうございますわよ」

シャルロットは何事もなかったように、ふたりにカップを差し出していた。

アルベリヒは一瞬言葉を失い、レオナルドは苦笑しながらそのカップを受け取る。

「……ありがとうございます。たしかに、これは香りで鎮められますね」

「香りでごまかしているだけだ！」

そう言って顔を背けたアルベリヒだったが、香りに一瞬だけ視線が落ちたのを、誰も見逃してはいなかった。

貴族たちは視線を交わし、ざわめきのなかに“何かが変わった”ことを確かに感じていた。

“守る”という言葉が、形だけのものに成り下がった瞬間だった。

その傍らで、グレイはシャルロットの足元にすり寄り、ひとつあくびをした。

香りは、誰のものでもない。

ただ静かに、人の心を溶かしていくのだった。