悪役令嬢まさかの『家出』

14話

「まぁ、あちらの方、とてもお洒落ですわね……」

帝都の夕暮れ時、ルゥナ＝フェリシェは、人の流れに乗って歩いていた。  
地図はない。目的もない。ただ目についた素敵なドレスの婦人の後ろを、なんとなく追いかけていただけ。

「ついて行けばきっと、美味しいお茶のお店にでも辿り着けますわよね」

そう思っていた。心から、そう思っていたのだ。

だが、婦人が入っていったのは――

「ご招待状を……はい、どうぞ」

煌びやかな衣装の人々が出入りする、大理石の階段の先。王宮主催、帝国貴族限定の夜会。  
それを理解しないまま、ルゥナもそのまま扉の中へ。

「まあ、綺麗な会場ですわね。天井が高くて、壁が光って……あ、ケーキがございますわ」

入場を止められなかった理由はただ一つ。  
ルゥナの佇まいが、あまりにも優雅で自然だったからだ。

「……あれは、どこの家のご令嬢だ？」

「聞いたことがない……が、あの雰囲気、只者ではないぞ」

「“帝都の貴婦人”では……？」

「いや、貴婦人というより……女神？」

噂がささやかれ始めた頃、当の令嬢はすでにケーキコーナーに立っていた。

「これは……ベリーのタルトですわね。ミントの香りも混ざっていて……まぁ、おかわりできますかしら？」

侍従が慌てて差し出す皿を受け取り、紅茶とともに席へ。  
その様子を見ていた周囲の貴族たちは、勝手に解釈を始める。

「あれほど自然にケーキを手に取る姿……！」

「甘味の配置から外交的意図を読み取っているのでは……？」

「座る姿さえも、詩になる……！」

そのうち、名家の若者たちが順に挨拶に来始めた。

「本日は、どちらのご縁で……？」

「まあ、わたくし、ちょっと後ろを歩いておりましたら」

「……なるほど。謎めいたご登場、まさに運命」

「お席を共に……」

「いいえ、今ちょうどケーキが佳境ですの」

すべての誘いを、笑顔でケーキの一言で断る。  
それがまた、“他を寄せ付けぬ高貴さ”と勘違いされる。

＊

夜会の終盤、ルゥナは食後のデザート皿を見つめていた。

「……あと一口、ですわね。おかわり……は、やはり三皿目はご無礼かしら」

その思考をしている間にも、噂は急拡大。

「正体不明の美しき貴婦人が夜会に現れた」

「彼女が視線を送った男爵令息は、翌日に昇進したらしい」

「“帝都の貴婦人”――新たな伝説が始まったのだ」

帰り際、案内係が慌てて訪ねた。

「お嬢様……どちらにご案内を？」

「ええと、南の甘味処に……いえ、風が西を向いておりますので、やはり左ですわね」

その一言をもって、彼女は去っていった。  
夜会に迷い込んだ令嬢は、ケーキだけを手に、誰よりも印象を残して。