ぶっきらぼう魔女は育てたい

３９話、大人げない魔女とウェアウルフ

「うぃーっす」

　朝食の後片付けをしていると、扉が開く音と共に、待ちわびていたヴェルインの声が聞こえてきた。あいつめ、普段よりも来るのが遅いじゃないか。

「来たな」

　木の皿を洗っていた私は、濡れた手を素早く布で拭き取り、先ほど壁に飾ったサニーの絵がある所へ向かう。
　そのまま絵を丁寧に外すと、サニーに挨拶を交わしているヴェルインの元へ、額縁を掲げつつ走って行った。

「ヴェルイン、これを見てみろ。さあ早く、ほら」

「お、おおっ！？　……お～、すげえな。レディそっくりじゃねえか。どうしたんだこれ？」

　ヴェルインの感銘を受けた感想が聞こえてきたが、額縁が目の前にあるせいで表情が見えない。額物を少し下げて顔を覗かせてみると、ヴェルインは両眉を跳ね上げ、口をすぼめていた。

「サニーが描いてくれたんだ。どうだ、すごいだろ？」

「この絵、サニーちゃんが描いたの！？　へえ～、急にえらく上達したなあ。なんか絵の特訓でもさせてやったのか？」

「いや、細い色棒をあげただけだ。まさかここまで上手くなるとは、私も予想していなかった」

「それだけで、こんなに上手くなっちまうもんなの？　にわかに信じがたいぜ」

　真実を話してみるも、ヴェルインの両目は疑心を宿して丸くなっていくばかり。本当の事なので、これ以上の説明は出来ない。
　が、問題はそこじゃない。サニーの目に余る上達具合にはもっと驚いてほしいのだが……。今の目的は、色彩豊かな私に全意識を向けさせる事である。

「それはそうとだヴェルイン。この絵には、一体何色使われてると思う？」

「何色？　……ん～」

　ヴェルインの両目が、今度は細くなって絵に近づいていく。正解は八色だが、絶対に分からないだろう。私ですら一色見逃していたのだ。
　どれだけ確認しようとも、分かったとしてせいぜい六、七色がいい所。その後に足りない色を指摘し、最後にあの色を教えてしまえば、ヴェルインは驚愕して腰を抜かすに違いない。
　さあ、早く答えを言え。そして、一色から八色に飛躍した私に慄おののくがいい。

「五～……、六……。ああ～、七色か？」

　いい線を突いている。だが、一色見逃したな。それがお前の命取りだ。

「七色、ねえ。どの色とどの色だ？」

「やたらと細かく聞いてくんな。え～っと、黒だろ？　それと灰色に朱色、赤。薄橙に、紫。後は～、入れていいのか分かんねえけど、茶色か。この七色よ」

　やはりこいつも白色を見落としているな。四歳児のサニーが独自で行き着いた、白を際立たせる手法を。

「甘いな」

「へっ？」

「この素晴らしい私の絵には、なんと八色も使われてるんだ」

「八色ぅ？　嘘だろ？　あと一色はどこにあんだよ？」

　あまりにも興味津々にヴェルインが質問してきたので、私は黙って、ローブの首辺りにある白い紐に指を差した。

「ここだ」

「紐？　それ白じゃねえか。……ん？」

　再び絵に顔を寄せたヴェルインの目が、左右ひっきりなしに動いている。たぶん、紐の白と画用紙の白を見比べているのだろう。

「……もしかして、この紐の部分、白が塗られてんのか？」

「正解だ」

　ようやく八色目を探し当てるも、ヴェルインはまったく驚愕する事無く、呆れ返った顔を私に見せつけた。

「お前よお、白を入れんのはずりぃだろ」

「何を言ってる。白も立派な色だ。そして、これは一見なんの変哲もない白だが、この紐の白は、白をより際立たせる為に一手間加えられた白であり、四歳のサニーが独自で考え付いた手法だ。まだ幼き四歳であるサニーがだぞ？　すごいと思わないのか？」

「し、白に対する評価と熱意がすげぇな……。あ～、分かった分かった。白も色だし、この絵は八色だよ。これでいいか？」

　認めた。ヴェルインは確かに今、この絵を八色だと認めた。よし、最後の仕上げだ。こいつにトドメを刺してやる。

「でだヴェルイン。昔サニーに描かれたお前の絵は、何色使用されているんだっけか？」

「俺？　俺は三色だけど……、あっ！」

　ヴェルインが上げた声色から察するに、私の目論見に気付いたようだ。しかし、もう遅い。お前は認めてしまった。この私の絵が八色だとな。

「どうした三色？　八色も使われてる私に慄おののいたのか？」

　完全に敗北した三色のヴェルインが、顔をわなわなとさせ、八色である私にビッと指を差す。

「お、おま、おまっ！　これだけか！？　これだけの為にサニーちゃんに絵を描かせたのか！？」

「違う。これは新しい色棒を試す為に、サニーが赴くままに描いてくれたんだ。言わば、自然体で本来なる私の姿だ」

　八色、それが完全体なる私の姿。片やヴェルインは、たったの三色。そのあまりに遠い差は、決して埋まる事はないだろう。その現実を突き付けてやる。

「私は八色。お前は三色。これは、揺るぎない事実だ。早く認めてしまった方が楽になるぞ？」

　挑発染みた説得を繰り返すと、屈辱で歪んでいるヴェルインの表情が、牙を剥き出しにした威嚇面に変わっていく。
　相当悔しいに違いない。だが、なんとなく嫌な予感がする。そして私は少しだけ焦っていて、とてつもない不安に駆られているような気がする。
　この正体不明の不安は、一体なんなんだ？　まるで原因が分からない。予想ではあるが、早急に取り除かないと、手遅れになりそうな気がしてならない。

　私が不安の原因を探っていると、ヴェルインの歪み切っていた顔が、不意に邪悪な笑みへと変貌した。

「……レディ。てめえがその気なら、俺様にも考えがあるぜ」

「なんだと？」

　ヴェルインが言い放った一言により、私の正体不明の不安が一気に膨れ上がる。もしかして、この底知れぬ不安は、目の前に居るヴェルインから感じ取っていたものだというのか？

「何を、する気だ？」

　駄目だ。これ以上ヴェルインを自由に行動させてはいけない。こいつはまだ敗北を認めていないんだ。なんかしらの手立てで、八色の私に勝とうとしている。

「俺はまだ、てめえと対等に戦う条件を満たしてねえってこった。まあ、見てろ」

　そう豪語したヴェルインが口角を鋭く上げると、何かの絵を描いているサニーへ体を向けた。

「サニーちゃ～ん、俺の絵も描いてくれよ～」

「なっ……」

　たった今、正体不明の不安の原因が分かってしまった。まずい、今描かれるのは非常にまずい。
　一色だった私が八色にまでなってしまったんだ。となると、元々三色だったこいつは、一体何色にまでなってしまうんだ？
　私を基準にして計算すると八倍になるから、二十四色。……二十四色だと？　なんなんだ、このふざけた数字は？　あまりにも絶望的じゃないか。

　もしそうなってしまった場合、私は一生ヴェルインに勝てなくなってしまう。どうにかして阻止せねば。
　だが、私の意に反し、サニーは描く手を止めてヴェルインに顔を合わせてしまった。

「ヴェルインさんを？　うんっ、いいよ！」

「ありがてえ！　いっぱい色を使って描いて―――」

「待てっ」

　ヴェルインを描かせまいとした私は、高速で二人の間に割って入り、顔をきょとんとさせているサニーに詰め寄る。

「サニー、念の為聞いておくが……。ヴェルインはもちろん、三色しか使わないよな？」

「ヴェルインさん？　え～っとね～」

　色を確認する為か、サニーは体を横にズラし、私の背後に居るヴェルインを観察し出した。

「耳の色とお腹まわりの色がちがうから、ここで三色でしょ？」

「そこでもう、三色も使うのか……？」

「うん。ズボンの色もちょっとちがう所があるから、ここも二色か三色使いたいな」

　これで四、五色。なんという事だ。まだ他の箇所が沢山残っている。それ以上はやめるんだ、サニー。

「目の色もちょっと茶色があるから、そこも二色かな？」

「七色……、七色。そうか」

　僅か。ほんの僅かな差であるが、一色だけ私が勝っている。よかった。先に大口を叩いてしまったから、これで負けてしまっていたら、面目丸潰れどころの騒ぎじゃない。

「待てよ、レディ」

　ふと背後から、背筋を這いずり回るようなヴェルインの声が聞こえてきた。……なぜだ？　なぜ色が確定しているというのに、こんなに自信に満ちた声を出せるんだ？
　恐る恐る後ろを向いてみると、目線の先には、悪どい笑みを浮かべ、いやらしい目付きで私を見据えているヴェルインが迫っていた。

「甘えな。俺様にはまだ、隠し玉があるんだよ」

「か、隠し、玉……？　一体なんだ、それは？」

　この後の及んで隠し玉だと？　はったりだ、そうに違いない。私に勝てないから、悔し紛れの悪足掻きを言っているのだろう。

「見せてやるよお。ニ～ッ」

　そう言ったヴェルインが口角をつり上げ、鋭い牙と舌を出してきた。最初から汚れなぞ知らない様でいる、屈託の無い純白の牙。
　そして、健康そのものである赤々しい長い舌。これが、ヴェルインの言った隠し玉。普段あまり見せる事のない二色。これでは、九色になってしまう……。
　私はまた、ヴェルインに負けてしまうのか？　三年前の屈辱を払えぬまま、たった一匹のウェアウルフに何も出来ず、惨敗を喫してしまうのか？

　何か、何かまだ手があるはず。この場を覆す事が出来る、起死回生の一手が。……そうだ。私には、あれがあるじゃないか。よし、全て出してしまおう。

「……それで終わりか？」

「あっ？　なんだよ、まだなんかあんのか？」

「ああ、あるさ。見せてやろう。出て来い、“火”、“風”、“水”、“土”、“氷”、“光”」

　私の起死回生。それは、六属性の杖を全て出す事。杖を呼ぶ合図を唱えると、まず初めに呼んだ火の杖が、宙に浮かびながら目の前に現れる。
　その杖が私の体の周りを回り出すと、次に呼んだ風の杖が同じ様に出てきて。更に水、土、氷、光の順番に現れては、私の周りをゆっくりと囲っていった。
　全ての杖を出し終えると、私は腕を組み、敗北が確定した九色のヴェルインを視界に捉える。

「どうだヴェルイン。これが、私の真の姿だ」

「てっめ！　急に杖出したから殺られるかと思ったじゃねえか！　汚えぞ！」

「汚い？　なんとでも言え。私は、お前に勝てればそれでいい」

「い、言い切りやがった、こいつ……」

　とうとう負けを認めたのか、呆れ顔で耳を垂らしていくヴェルイン。そう、勝てれさえすればいい。結果を残すだけでいいんだ。
　これで私は少なくとも十四色。ヴェルインはまだ、瞳を赤くさせる事が出来るので、十色までは増やせる。が、それだけだ。
　よし。後はサニーに、今の姿の私を描かせるだけ。勝ちを確信した私は、背後で待っているサニーに体を戻した。

「さあ、サニー。ヴェルインを描いた後、私をもう一度だけ描いて、……む？」

　待たせていたサニーを見てみると、目を瞑り、首をカクンとさせている。……もしかして、うたた寝をしているのか？

「……サニー？」

　顔を近づけると微かであるが、寝息に似た呼吸音が耳に入り込んできた。間違いない、確実に寝てる。……これだと、無理に起こす事も出来ないな。

「どうしたレディ？　急に固まってよ」

　まだサニーの様子が分かっていないヴェルインが、あっけらかんと言う。もうこうなってしまうと、サニーが起きるまで待つしかない。
　一気に冷めてしまった私は、鼻からため息をついた後。音を立てずに立ち上がり、ヴェルインの方へ向いた。

「サニーが寝てしまった」

「ありゃ、そうなの？」

　ヴェルインも気持ちが冷めたのか、背中が項垂れていく。私は小さく頷うなずき、今度は口からため息を吐いた。

「この勝負、一旦お預けだな」

「だな。……な～んか腹へってきたから、飯くんね？」

「む、そうか。待ってろ、シチューがあるから温め直してやる」

　先ほど食べたばかりなのに、私も無性に腹がすいてきてしまった。少し多めに食べてしまおう。
　そう決めた私は、周りを飛んでいる杖を消しつつ、二度目の朝食の準備を始めた。