ぶっきらぼう魔女は育てたい

４２話、唯一の天敵

　途中で私達の存在に気が付いたらしく、アルビスが細めた龍眼を私に合わせてきた。お構い無しに頂上へ近づき、地面に足を付ける。
　そのまま『ふわふわ』でサニーを下ろし、乗っていた漆黒色の箒を消す。黙ったまま顔を上げてみれば、更に細くなっているアルビスの龍眼と、巨大な顔が視界に映った。
　どういう訳か。私に向けている龍眼には疑心や不安、僅かな殺意も篭っているように見え、様々な感情が入り乱れているようにも感じた。

「アカシック・ファーストレディ。ここに人間を連れて来るとは、一体何を企んでるんだ？」

　開口一番に、アルビスが意図の掴めない質問を始めた。その言葉と口調には、かなりの怒りが含まれている。着いて早々、訳が分からないまま機嫌を損ねてしまったようだ。

「いきなり来てすまない。今日は、二つの用事があってここに来たんだ」

　アルビスが放った質問は一旦無視し、これ以上刺激しないよう、無難に返す私。興味が私の質問返しに向いたのか、アルビスの重厚感がある右眉が跳ね上がる。

「用事、ねえ。とりあえず言ってみろ」

「ありがとう。まず一つ目は、お礼を再度言いにだ」

「お礼？　なんのだ？」

「数年前、お前が鱗を二枚くれただろ？」

　一つ目の説明を始めた私は、足にしがみついているサニーの頭に手を乗せた。

「そのお陰で、当時赤ん坊だったこの子が、今こうして元気でいられている。だから、もう一度お礼を言いに来たんだ」

「ほう。その小娘が、例の弱ってた赤ん坊か」

　内容の一部を伝えると、アルビスの龍眼に宿っていた殺意が無くなり、その龍眼をサニーに移す。

「ああ。お前の鱗が無かったら、完璧に近い秘薬が作れず、この子が死んでたかもしれないんだ。あの時は鱗を二枚もくれて、本当にありがとう」

「数年の時を経て、またお礼を言いに来るとはな。貴様にしては殊勝な心構えだ。余計な詮索をしてしまう程にな」

　詮索をされるのも無理はない。数十年前の私は、アルビスの部位を狙いに、頻繁にここへ訪れていた。
　そして訪れる度に十日前後に渡り、地形をことごとく変化させる戦いに明け暮れていた。あの時に比べると、数年前のやり取りや、今こうして争う事無く喋っていられるのは奇跡に近い。
　一応、これも戦いだ。アルビスの鼻につく挑発を受け流し、サニーに絵を描かせるという、私一人の戦い。私の対応次第では、全てが無駄になってしまう可能性がある。気を付けなければ。

「別に、今日はお前に何もしないさ。変な詮索はしなくていい」

「ふんっ、どうだか。で、二つ目の用事はなんだ？」

「ああ、ちょっと待っててくれ」

　二つ目の用事。それは、サニーにアルビスの絵を描かせる事。なので私は準備をするべく、布袋から画用紙と大量の色棒が入った袋を出し、サニーに差し出す。

「ほら、サニー。絵を描かせて下さいと言ってこい。自己紹介も忘れずにな」

「うんっ」

　まったく慄おののいた様子もなく、笑顔で頷うなずくサニー。今からサニーは、恐怖そのものを具現化した様な魔物と対峙するというのに。なぜ笑顔でいられるのだろうか。
　この前サニーは、砂漠地帯で恐怖と危機感を学んだ。だがそれは、実際に目にしたからであり、今回はまだ何もしていない。
　アルビスがなんかしらの暴力的な行動を起こさない限り、サニーは普段通りのままだろう。そうか、これはその都度教えないといけないな。

　両手で大事そうに画用紙と色棒が入った袋を受け取ったサニーが、アルビスの方へ向く。そのまま歩き出しだ直後、突然サニーの周りに透明色の魔法壁が展開した。
　今回はサニーとの距離が近く、私もギリギリ魔法壁の中に入ったので、私を召喚する召喚魔法は発動しなかった。

「小娘、そこで止まれ」

「ふぇっ？」

　アルビスの怒りを帯びた口調の命令に、サニーはピタリと歩みを止める。
　魔法壁が発動したという事は、アルビスはサニーに殺意か敵意を向けている。初めてここに来た時、アルビスは変な事を言っていたな。それと何か関係しているのだろうか？

「アカシック・ファーストレディ。なぜこの小娘を余に近づけたんだ？」

　これは、サニーに直接二つ目のお願いを言わせられる雰囲気ではない。サニーに対して警戒心があまりにも強すぎる。

「機嫌を損ねたのであれば謝ろう。二つ目の用事は、その子にお前の絵を描かせてやりたいんだ」

「余の絵、だと？」

　私を睨みつけていた鋭い龍眼が下に移り、サニーを再び捉える。理由が分かって殺意か敵意を消したのか、サニーを守っていた魔法壁が消え、アルビスの龍眼が私の方へ戻った。

「嘘は言ってないようだが、まずは確証を得たい。それが得られるまで、小娘はそこを動くな」

「はいっ」

　自分の事を小娘と言われているのを理解していたのか、サニーがその場で背筋を正す。

「確証？」

　アルビスがやたらと警戒している理由が分かりそうなので、興味を持って質問をする私。

「ああ。確か貴様は、変身魔法を使えたよな？」

「変身魔法……。久しく使ってないが、精度の高い魔法を使える。お前もよく知ってるだろ？」

　変身魔法。その名の通り、他者や色々な物体に変身が出来る魔法だ。昔はよく龍に変身してアルビスに近づき、虚を衝いていた。
　だが、なぜ今頃になって、変身魔法の名が出てきたのかが分からない。

「散々騙されてきたからな、身を以て知ってる。でだ、その小娘は本当に貴様の娘であり、別の誰かを変身させてないか、その証拠を出せ。もしくは、正直に言え。返答次第では、分かってるな？」

　最後は崩して言ったが、アルビスは私達を殺すつもりだ。その証拠に、口の中が赤く光り出している。いつでも灼熱のブレスを吐けるよう、先制攻撃の準備しているな。
　証拠を出せと言われても、出せる訳がない。目の前に居るサニーは間違いなく本物。誰かを変身させてなどいない。が、それについての説明が出来なければ、証拠も提示が出来ない。
　となると、正直に言うしか道はない。アルビスはなぜ、四歳のサニーにここまで警戒しているのか。先にそれを突っついておこう。

「なんでお前は、この子をそこまで警戒してるんだ？　理由が知りたい」

「当たり前だ。余にとって、ブラックドラゴンにとって人間は最大の天敵。警戒しない方がおかしいだろ」

「人間が、天敵？」

「そうだ。人間は滑稽でしぶとく、そして欲深い愚かな生き物だ。で、証拠は出せるのか？　正直に言えるのか？　早くしろ」

　アルビスの天敵が人間？　初めて知ったぞ、そんな事。アルビスにとって人間は、眼中にすら無い存在だと思っていた。
　そもそも普通の人間なんて、アルビスに近づく事さえ不可能だ。敵意を持って少しでも近づけば、灼熱のブレスで跡形も無く蒸発してしまうだろう。
　なぜ人間が天敵なのか気になるが、これ以上問う事も出来ない。早くサニーに向けられた警戒を解き、楽にしてやらなければ。

「正直に言うと、お前を満足させる事の出来る証拠は出せない。その子は本当に私の娘だからな。信用してくれないか？」

「なるほど、普通ならそう言うだろう。が、貴様はよく余の眼を欺いてきたからな。何か行動で示せ」

　正直に言えば、注文が増える。これは、昔の私の行いのせいなのだが……。行動で示す、か。頭に浮かんできたのは、とにかく誠意の篭った謝罪。
　どうせ謝ってしまうんだ。過去アルビスにしでかしてきた行為を全て、洗い流してしまおう。そして最後に、もう二度と手を出さないと誓う。これしかない。

「なら、過去の事を全て謝ろう。そして、もうお前には二度と手を出さないし、攻撃しないとも誓う」

「……ほうっ？」

　多少の興味を抱いてくれたのか、アルビスの声色が若干弾んでいる。やや手応えありだ。
　しかしアルビスの龍眼には、まだ多大なる疑心が宿っているのか、限界まで細まったままである。

「謝るのは簡単だ。その場凌ぎの口約束でしかない。余は、行動で示せとも言ったはずだ。それは一体どうするんだ？」

「なら、土下座をしよう。お前が満足するまで、何分でも、何十分でも、何時間でもだ」

「土下座だと？」

「ああ、今からやる。ちゃんと見ててくれ」

　土下座。過去の私であれば、圧倒的に屈辱な行為だ。けれど今なら、なんて事はない。考えるまでもなく、全て私が悪いのだから。当然の行為とも言えよう。
　何時間土下座をすれば、アルビスは許してくれるだろうか？　長丁場になるから、それだけは覚悟しておこう。
　顔を下に向けてから右膝を地面に突き、左膝を突けようとした途端。「待て、アカシック・ファーストレディ」という声が聞こえてきたので、アルビスに顔を向ける。

　目で捉えたアルビスの龍眼には、今まで篭っていた物全てが無くなっていて、私と見合わせた後、アルビスの龍眼がサニーへ滑った。

「小娘、余の前まで来い」

「はいっ！」

「……おいアルビス、私はまだ土下座をしてないぞ？　いいのか？」

「いい」

　そう短く言ったアルビスの龍眼が、再び私の方へ向く。

「そんな無様な貴様の姿なぞ、拝みたくもないわ。ただの虚勢かと思ってみれば……。まさか、本当にやるとはな。少々驚いてしまったぞ」

　私を止めた理由を述べ始めたアルビスの視線が右にズレ、砂埃が撒き上がる程の鼻息を漏らした。

「分かった、余が折れよう。一旦は信じてやる」

「……そうか、ありがとう」

　訳が分からないまま折れてくれたお陰で、やや不燃焼気味であるが……。これで信用を得られたんだ、素直に従っておこう。
　なんの臆する事もなくアルビスに近づいていったサニーが、歩みを止める。すると黙っていたアルビスの巨大な顔が、サニーに寄っていった。

「小娘、名はなんと言うんだ？」

「はじめまして、サニーですっ！　よろしくお願いします！」

　暴風の風切り音にも負けない声量で自己紹介し、ペコリと頭を下げるサニー。

「ほう、躾はちゃんとされてる様だな。で、サニーとやら。貴様は何しにここまで来たんだ？」

「アルビスさんの絵が描きたくて、ここまで来ました！　描いてもいいですかっ？」

「なるほど、ちょうど暇を持て余してた所だ。余を描くのであれば、凛々しく、雄々しく、そして気高く描け」

「りりしく……？」

　流石に四歳児には理解出来なかったのだろう。サニーの頭が右に傾いている。表情は見えないが、たぶん青い瞳をきょとんとさせているに違いない。

「……とにかく、かっこよく描け」

「かっこよく……、わかりましたっ！」

　相変わらずサニーの胆力と素直さは凄まじい。あのアルビスさえたじろいでいる。だが、あの二十ｍ以上はある巨体を、一体どんな風に描くのだろうか？
　絵の出来次第では、アルビスの機嫌を損ねてしまう可能性も無くもないが……。まあ、サニーは絵が上手い。心配しないで見守っていよう。