ぶっきらぼう魔女は育てたい

９７話、たとえ大精霊だとしても、神だろうと関係ない

　なんだ、今のとんでもない質問は？　話が通じない相手が、もしウンディーネ様だとしたら？　まるで意味が分からない。この場合は、なんと言えば正解になるんだ？
　普通の相手であれば、殺すと答えるのが正解なのだろうが……。相手は水を司る大精霊、ウンディーネ様だぞ？　口が裂けても言える訳がない。

「す、すみません……。質問の意味が分からないです」

「何故、分からぬのだ？　私がアルビスを殺すと言っているのだぞ？　その場合、お前だったらどうすると言っているのだ。答えろ」

　清流のようにたゆたう殺気が混じる分かりやすい説明に、ただ唖然とする事しか出来ない私。ウンディーネ様が、アルビスを殺す？　なんなんだよ、それ？
　私を試す質問なんだろうけども、意図と意味がまったく分からない。なんだ？　あなたを殺しますと答えればいいのか？　ふざけるなよ私、恐れ多いにも程がある。
　ただの一般庶民が、国王や神に対して言うようなものだぞ？　心や頭の中でも、決して思ってはいけない事だ。どうにかして、この質問をはぐらかさないと。

「ウンディーネ様、その質問はどうかお止めになって下さい。私には答えられません」

「この期に及んで忖度そんたくをするか。ずいぶんと慎重に物事を進めようとするじゃないか。その極まった能天気が甚はなはだしい」

　まるで話を聞いてくれないウンディーネ様が、氷のように凍てついた表情で一蹴した。まさかウンディーネ様は、話が通じない相手の役を演じている？
　それなら、態度が急変したのも頷ける。きっと、私を試す為の役作りに違いない。危なかった、場の張り詰めた空気に飲まれそうになっていた。
　ここは、無礼な返答は避けるべきだ。私がアルビスを殺す。なら、そのあなたを殺します。そんな安直な答えでは駄目だ。もっと別の答えがあるはず。まずは、それを見極めなければ。

「己の立場を理解していない、分からず屋め。なら、実際にやってやろう」

　私を見下す様に睨み付けているウンディーネ様が、垂らしていた右手を水平に上げる。すると、紺碧色に輝く細かな光の粒子が、手の平に集まり出していく。
　その光の粒子は、精霊の泉から湧き出している大粒の飛光体よりも大きくなり、ゆらゆらと不規則に揺れる球状にまでなった。
　訳も分からず紺碧色の球体を眺めていると、球体が突然眩く発光し出し、柔らかな破裂音と共に辺りへ弾け飛んだ。
　破裂音と弾ける様に驚いた私は、反射的に目を瞑る。すぐさま開けると、紺碧色の球体があったはずのウンディーネ様の手先に、腕を組んでいるアルビスが浮いていた。

「あいつは、穴に落ちたゴーレムを……、む？　ここは……？　なっ！？」

　召喚でもされたのだろうか。現状をまったく理解していなく、辺りを見渡して現在の場所を認めたアルビスの周りに、半透明の水色の球体みたいな膜が出現。

「な、なんだこれは……？」

　やたらとごもる、アルビスの困惑した声。やや上を向いているアルビスが、球体を押す仕草をする。が、見た目に反して硬いのか、いくら押し込んでもビクともしない。

「あ、アルビス？」

「む？　アカシック・ファーストレディじゃないか。という事は……」

　蹴る構えを取っていたアルビスが、私に顔を合わせると、すぐに左側へ移した。

「やはり、ウンディーネ様も。おい、アカシック・ファーストレディ。これは一体どういう―――」

「さあアカシックよ、場を整えたぞ。先の質問に答えろ」

　落ち着きを取り戻したアルビスの問い掛けに、ウンディーネ様が割って入る。場を整えたという事は、もしかしてウンディーネ様は、本当にアルビスを殺すつもりでいるのか？
　私の考えの中に、ウンディーネ様を殺すという選択肢は無い。けれども、このままだとアルビスが殺されてしまう。……いや、そうだ。この質問に答えなければいいんだ。
　口を閉じて黙り続けていれば、その内ウンディーネ様も諦め、アルビスを殺すのをやめるはず。そう、軽率に答えを出してはならないんだ。
　これは、命が懸かっている質問だ。きっと、放っている殺意も演技で出しているんだろう。本当にアルビスを殺すだなんて、そんな真似をする訳がないじゃないか。

「何故、答えない？」

　痺れを切らし始めたウンディーネ様の、二度目の催促。しかし、私はまだ喋らないぞ。

「答えろ。大精霊である私を、いつまで待たせるつもりだ？　それとも、私がアルビスを殺さないとでも思っているのか？」

「う、ウンディーネ様？　今、余を殺すとおっしゃったのですか……？」

　感付かれた。アルビスも己の置かれている立場をようやく理解したせいで、動揺し出してしまった。この返しは、黙り続けていたらまずい気がする。ひとまず、何か喋らないと。

「まさか、本当に殺すつもりでは、ありませんよね？」

「まずは、質問に答えろ」

　口を開いてみれば、一方的な催促が飛んでくる。もうこれは、ただの質問なんかじゃない。人質を取り、一つしかないような答えをせがむ尋問みたいなものだ。
　ウンディーネ様はどうしても、私の口から『あなたを殺す』と言わせたいらしい。そして言わなければ、アルビスは殺されてしまうだろう。とうとう答えが、元からあった一択にまで絞られてしまった。

「……答えれば、アルビスを解放してくれるんですか？」

「答えるだけなら、言葉を覚えたばかりの赤子でも出来る。アルビスを殺されたくない理由も添えろ」

　ここに来て、注文が更に増えただと？　アルビスを殺されたくない理由？　ウンディーネ様は……、いや、こ・い・つ・は、私の夢を潰すつもりでいるのか？
　ここで理由を添えるとなると、アルビスに私の夢がバレてしまう。あいつにバレてしまったら、意味が無いというのに。ウンディーネめ、最初からこれが目的だったのか！？
　敬うべき者に、私の恩人に、湧いてはいけない負の感情が、苛立ちが募り始めた。私の視野が、だんだんと狭まっていく。

「なんだ、その目は？　私を蔑むように睨み付けるとは、大した度胸だな」

「ウンディーネ様、あなたの目的と意図が分かりません。一方的にふざけた質問攻めをする前に、何が目的なのか言って下さい」

「ふ、二人共！　一回落ちつ、むおっ！？」

　不穏なアルビスの叫びに、ウンディーネに向けていた視野が、瞬時にアルビスの元へ移る。

「球体が、小さくなってる？」

　先ほどまでは、アルビスが立っていても余裕な広さがあったのに対し。今は立ち膝をしていても、かなり窮屈そうになっていた。球体が明らかに縮んでいる。

「言い忘れていたが。アルビスを捕えているこの水牢は、私の手の動きと連動していてな。こう、手の平を閉じようとすると―――」

　視界の左端にあるウンディーネの開いた手が、徐々に閉じていく。それと共に、アルビスを囲っている球体が更に小さくなっていった。

「グッ！？」

「アルビス！」

「アカシックよ。いや、この地では『アカシック・ファーストレディ』だったな。私はもう、待つのに飽きた。なので、十秒数えた後に手の平を閉じ切り、アルビスを圧殺する。十」

「……は？」

　おい、なんだよこの秒読み……。十秒後、アルビスを圧殺する？

「九」

　こいつ、アルビスを本当に殺すつもりでいるのか？　いや違う。つもりじゃない、殺そうとしているんだ。

「八、七」

　アルビスは、もはや身動きが取れないほど縮こまっている。水牢とやらに無理やり押し込まれているような状態だ。

「六、五」

　あと五秒で、アルビスが死んでしまう。頭で理解したけども、ずいぶんと心が落ち着いているじゃないか、私は。私って、こんなに薄情な奴だったんだな。

「四、三」

　私の視界に、中指に親指を添えている私の震えた手が、ふと映り込んだ。

「二」

　親指が滑り、パチンと音が鳴った。

「一……ッ！？」

　視界の左端に映っているウンディーネの手が、詠唱を省いた氷魔法により、分厚い氷に覆われた。

「……ウンディーネ様。いや、そこのお前。そのふざけた手を、それ以上閉じるなよ？」

　私の視界が左へ動き出し、凍り付いた右手を抑えているウンディーネの姿が、視界の中央まで来た。

「確かに、お前を忖度してた。深く敬ってたし、多大なる恩人だと思って勝手に尊敬してた。底無しの恐怖も感じてたし、震えるほど戦慄もしてたよ」

　私とウンディーネの間に火の杖が現れて、右へ流れていく。

「答え？　そんなのはなから出てたさ。でも、頑なに答えたくなかった。言える訳がないだろ？　大精霊であるお前に、そんな恐れ多い事をな」

　風の杖が目の前に現れて、右へ流れる。

「だが、もういい。やめだ、完全に吹っ切れたよ。言ってやるさ、全てをな」

　呼んでもいない水の杖が視界内に現れ、右へ流れていく。

「私には三つの夢がある。一つは、最愛なるピースを生き返らせる事。もう一つは、サニーを生涯幸せにし続ける事。そして最後に、アルビスが平和な日常を送れるよう、私が影から全面的に協力する事だ。サニーもそうだが、アルビス。こいつには、今まで手にする事が出来なかった、約五百年分の幸せを与えてやりたいと切に思ってる」

　土の杖が突然目先に現れ、ウンディーネの全体像を隠した後、右へ流れていく。
　土の杖が視界から消えると、ウンディーネの手に纏っている氷に亀裂が入り、氷だけが砕け散った。

「だから私は、アルビスを殺そうとする奴を決して許さない。たとえそれが国王であれども。お前みたいな大精霊だとしても。数多の民衆に敬われ、崇拝されてる神だろうとな」

　殺意の篭った氷の杖が、己の出番だと言わんばかりに現れては、右へ流れていく。

「そして、ウンディーネ。お前は今、アルビスに明確な殺意を向けて殺そうとしたよな？」

　視線の先に、淡い光の粒子が点々と現れ始め、音も無く集まり出す。全てが重なった瞬間に眩い光を放っては弾け飛び、光の杖が姿を現した。

「アルビスは絶対に殺させはしないし、指一本でも触れさせはしない。お前がアルビスを殺す前に、私がお前を殺してやる」

　殺されたくない理由と、長々と溜めていた答えを口から放ったと同時に、視界に映っている火、光、氷の杖先がウンディーネを差した。
　先ほどまで凍っていた右手を雑に振り、腕を組んだウンディーネが、ずいぶんと冷めた眼差しで私を見下し、鼻で嘲笑う。

「ようやく言ったか。遅い、答えるのがあまりにも遅すぎる。アルビスを召喚してからお前が言うまでの間に、百回以上は殺せたぞ？」

「ああ、そうかもしれないな。私の頭がお前を敵だと認識するのに、だいぶ時間が掛かってしまったよ。もしこんな事態にならなかったら、未だに言えてなかっただろう」

「その判断の遅さ、命取りになるぞ？」

「そうだな。でも、私はもう迷わない。私の夢に、仲間達に殺意の刃を向けられる前に、全部根こそぎへし折ってやる」

「よろしい。では、次に移ろう」

　質問を全て答えたのに、まだ話の主導権を握っているウンディーネが、私に重厚な紺碧色の三叉槍を向ける。

「アカシック・ファーストレディ。私と戦え」

　泉から湧き上がる飛光体が、紺碧の三叉槍の先に触れ、吸い込まれていく。ウンディーネめ、最初からこの流れに持ってくるつもりだったな？
　アルビスを出しに使い、私に明確な殺意を持たせるべく、答えが決まっている質問攻めを執拗に続けた。流石に、戦いたい理由までは分からないけども。

「いいだろう。だがその前に、私の質問に答えろ」

「なんだ？」

「お前はどうして、アルビスを殺そうとしたんだ？」

　私の最期の質問に対し、ウンディーネは私に向けていた紺碧の三叉槍を縦に立たせる。すると、三叉槍の先が、目を瞑りたくなる程の強烈な白い光を放ち出した。

「アカシック・ファーストレディ、お前の為を想ってだ」

　ウンディーネの全身が白い光に包まれ、その光が辺りを巻き込む勢いで膨張していく。私の事を想ってアルビスを殺す、か。
　どうやらウンディーネは、是が非でも私を世界に旅立たせたいらしい。だから、邪魔なアルビスを殺そうとした訳か。
　私の一つの夢を潰し、己の提案を通す為だけに。とち狂ってる。本当に話が通じない奴だったとはな。

「最後の質問に答えてくれてありがとう。どうやら私とお前は、一生分かり合えない関係にあるようだ。残念だよ、ウンディーネ」

「なら、あえてもう一度言ってやる。この、分からず屋め」

　白い光の先に居るウンディーネが、そことなく悲し気そうでいる捨て台詞を吐く。そのまま目に映る視界が全て、色の無い純白に染まっていった。