ぶっきらぼう魔女は育てたい

１１１話、不可能な約束

　『タート』に来てからというものの、足取りがずっと軽い。心身共に宙へ浮いている気分だ。
　残り買う物は、肉、酒、アルビスに指定された書物、香辛料。野菜、魚は最高級品だったので、肉と酒、香辛料もそうなのだろが、もう驚かないぞ。たぶん。
　各々の店先に並んでいる、美味しそうな食べ物の誘惑を振り払い、すれ違う人が食べている物に横目を送り、すいてきた小腹を無視つつ先へ進む。

　おかしい。普段は間食なんてしないのに、今日はやたらと食べ物に目がいってしまう。どれも食べた事ないのだが、目に入る物全てが美味しそうに見えてくる。
　だんだん誘惑が強くなってきたけど、私だけいい思いをするのは駄目だ。もしするのであれば、明日サニーと一緒にするべきだ。
　……待てよ？　事前に味を把握しておけば、無駄な時間を省けて、サニーが食べたそうな物をすぐに決められるのでは？
　いや、惑わされるな。その考えは、ただ自分の考えを正当化しているだけにすぎない。誘惑に負けず、冷静になれ。

　鼻で呼吸すると、食欲を刺激してくる甘い匂いが入り込んでくるので、口で大きく息を吸い込み、吸った以上に吐く。
　それを幾度となく繰り返していると、次の目的地である肉屋が見えてきた。深呼吸もしたし、今の私は非常に落ち着いている。どんな金額を提示されたとしても、軽く受け流せるだろう。

「すみません」

「はい。あっ、アカシックさんじゃないですか。どうも」

　元気活発そうで、爽やかな好青年を思わせる笑みを浮かべた店員が、私にペコリと会釈をしてきた。
　いつ見ても清々しい笑顔だ。私もいつか、こんな風に笑える日がくればいいのだが。

「今日は、どのお肉をお探しですか？」

「えっと、このメモに書かれてる物を下さい」

　野菜屋のおばちゃん、魚屋のおじさん同様、肉屋の店員にメモを見せる。さあ、心の準備は、とうに出来ている。どんな金額を言われようとも、私は慄おののかないぞ。
　生唾を飲み込み、店員の様子を窺うかがっていると、店員は「はあ～」という、何とも悩ましそうな息を漏らした。

「アカシックさん、この街にお住みでしたっけ？」

「いえ、は……。き、近隣に住んでます」

　危ない。思わず、流れるがままに『迫害の地』と言いかけてしまった。迫害の地に住んでいるだなんて、口が裂けても言える訳がない。
　しかし、先に金額を言わず、なぜそんな事を聞いてきたんだ？　腕を組みながら首を傾かしげている所を見ると、何か悩んでいるようだが。

「う～ん、近隣かあ。冷やした布袋に包めば、なんとか持つかな？」

「どうしたんですか？」

「いやですね。このメモに書かれてるお肉、全てが最高級品でして。今日、日差しが強くて暑いじゃないですか。その日差しを長時間浴びると、お肉が温まって脂が溶けてきちゃうんですよ」

　やはり、肉も最高級品だったか。けど、日差し程度の暑さで、肉の脂が出てくるものなのだろうか？　普通、火で焼かないと出てこないはずなのに。
　きっと今日は、とんでもなく暑いのだろう。新薬の副作用は未だに健在なので、肌で温度を感じ取る事が出来ない私には、まったく分からない話だけども。

「そういえば、今日は特に暑いですけど。最高級品にもなると、すぐに脂が出てくるんですか？」

「ええ。脂身が葉脈のようにびっしりと巡ってて、それでいてかなり多く。手で触ってても、そのうち滲み出してきちゃうんですよ」

「はあ、繊細な肉なんですね」

「そうなんです。だから、なるべくお肉を温めないようにと、考えてる所なんですよ」

　なるほど。持って帰っている途中に脂身が溶け出してきたら、布袋の中がとんでもない事になりそうだ。だが、それは普通に持って帰った場合である。
　私は魔女なので、肉に『ふわふわ』を使えば触る事もないし。日差しについては、氷魔法で氷の箱でも作り、その中に入れてしまえばいい。私には関係のない問題だ。

「それなら大丈夫です」

「んっ。何か、いい方法でもあるんですか？」

「ええ、例えば……」

　周囲を見渡し、手頃な小石が視界に入ったので、その小石に向けて指を鳴らして『ふわふわ』をかける。そのまま指招きをして、立てた人差し指の上まで持ってきた。

「こう、肉を浮かして持って帰ればいいですし」

　やや驚いた表情をしている店員を差し置き。今度は左手で指を鳴らし、詠唱を省いた氷魔法を発動。同じく立てた人差し指の上に、小さな四角い氷を生成した。

「こうやって氷の箱を作って中に入れとけば、肉が冷えて、日差しで脂身が溶け出す事もないでしょう」

「はあ～……。アカシックさん、魔女だったんですね。知らなかったんで、ちょっと驚いちゃいました」

　そう肩を落としながら本音を漏らし、目をぱちくりとさせる店員。が、すぐに爽やかな笑みを送ってきた。

「なら、問題ないですね。金貨七枚になりますけど、もう持ってっちゃいます？」

「ななっ……」

　……不意を突かれてしまったけども、なんとか持ち堪える事が出来た。金貨七枚か。とんでもなく高いな……。
　まあ、持ち運ぶ事すら難しい代物なんだ。きっと、この店に持ってくる間にも、相当な手間暇が掛かっているのだろう。

「あ、あいえ。まだ買い出しがあるので、後で取りに来ます」

「そうですか、分かりました。それじゃあ、待ってますね」

　が、やはり肉体は正直なようで。金貨七枚を持っている私の手が、小刻みに震えていた。店を後にする足もそう。ちゃんと真っ直ぐ歩けていない。ちょっと歩幅狭めよう。
　さて、野菜が金貨一枚。魚が金貨五枚。肉が金貨七枚か。流石に、酒はそこまで高くないだろう。かつて、この街でヴェルインと一緒に酒を樽ごと購入した時、その酒は銀貨十枚程度だった。
　ならば今から購入する酒は、多く見積もっても、せいぜい金貨一枚が関の山。所詮、副作用が多いただの液体よ。恐れる事なぞ何もない。

　酒屋はすぐ近くにあるが、心の落ち着きは取り戻している。たとえ、予想以上の金額を言われたとしても、私の気持ちは平常心を保ったままだ。
　そう確信しつつ、ややおぼつかない足取りで店の前まで行き、小奇麗な扉を開ける。ほぼ同時、扉に取り付けられていた鈴が、『カランコロン』と鳴った。

「いらっしゃい。おや」

　鈴の音に気付いた店主が、私に顔を合わすや否や。口角を緩やかに上げ、老紳士に恥じぬ笑みを見せつけてきた。
　白髪を後ろ流した髪型。鼻の下に生やしている、灰色の髭。使用人でもやっていたのか、若々しく背筋を伸ばして立っている店主。
　その店主が、酒瓶が綺麗に並んでいるカウンター越しから、礼儀正しいお辞儀をした。

「あなた様は、いつぞやの」

「ここには一回しか来た事がないのに、覚えててくれたんですか？」

「ええ。ウェアウルフ様と共に、ご来店なされましたよね。確か名前は、アカシック様」

「そうです、アカシックです」

　前に少しだけ話した事があるけども、やはり品の高い喋り方だ。思わず緊張して、畏かしこまってしまうほどに。

「おお、やはり。今日は、お一人なのですね」

「はい。買い出しを頼まれたので、またここに来ました」

「それはそれは。私の店を選んで頂きまして、誠にありがとうございます。して、どのようなお酒をお求めで？」

「こちらのメモに書かれた酒を、一つだけ下さい」

　落ち着いたまま内懐からメモを取り出し、そのメモを店主の顔前で持っていく。店主がメモを見た直後、「むっ」と詰まった声を発し、眉間に浅いシワが寄った。
　先ほどの店員達と同じ反応だ。すなわち、この酒も最高級品だという事を意味する。ここまでは想定内。そして、店主が険しい顔を私に合わせてきた。さあ、問題の時間が始まるぞ。

「アカシック様、ご予算のほどは？」

「予算ですか？　金貨三十枚ほどあります」

「ふむ。他にも高級食材の名が連なっておりますが、ご購入の方はお済ませで？」

「ええ、後は香辛料ぐらいです」

「香辛料だけ。なら、大丈夫か……」

　顎を手で擦り、真剣な眼差しでメモを吟味する店主。金貨三十枚もあるんだ、大丈夫に決まっている。
　後は、何食わぬ顔で酒を購入し、店から出るだけだ。ひとまず、先に金を払っておかなければ。

「すみません。酒は後で取りに来ますので、先に金を払っておきますね。いくらでしょうか？」

「いくら？　アカシック様、このお酒の値段を知らないのですか？」

「はい。聞いた事も見た事もないので、何も知らないです」

「はあ……。このお酒について、何も知らないと。まあ、いいでしょう」

　やや狼狽えている店主をよそに、私は内懐から金貨が入っている袋をサッと取り出す。金貨は、数枚出しておけば足りるだろう。なんなら、大量のおつりが来るかもしれないな。

「こちらのお酒、金貨二十八枚になります」

「金貨二十八枚、はあっ！？　金貨二十八枚ぃ！？」

　うっかり風魔法を発動させてしまったのか。私の叫び声を浴びた店主の髭が、僅かに右へたなびいた。やや遅れて、金貨が入った袋を持っていた手が軽くなり、足元から『ドシャ』という鈍い音が響いてきた。
　酒が、金貨二十八枚……？　有り得ない。金貨二十八枚もあれば、一階層の一角にある部屋が買えるぞ？　嘘だろ？　二枚か八枚と、聞き間違えたか？

「き、きんか、にじゅう、はち、まい……？」

「はい。金貨二十八枚になります」

　……聞き間違えていなかった。合っていた、合っていてしまった。唖然として次の言葉が出てこなく、店主を見据えている開けた視界が、高速で何度も瞬きしている。

「そのご様子ですと、本当に何も知らされていないようですね」

「ひゃ、ひゃい……。料理に使うからとだけ言われて、メモを渡しゃれ、まひた……」

「なに、料理ッ！？」

「ふぉあっ！？」

　店主の興奮気味に荒いだ叫びに、体を大きく波立たせる私。なんだ、何があった！？　今までおっとりしていた店主の瞳が、ランプの光よりも眩く輝き出したぞ！？

「ほほうっ！　このお酒を料理に使うッ！　実に素晴らしいッ！」

「あ、あの……？」

「アカシック様！　万能薬をご存知でしょうか！？」

「ば、万能薬、ですか？　はい、知ってます」

　万能薬。万物の病を治し、致命傷すら瞬く間に治す薬の総称。効果は劣るものの、私が作った秘薬がそれに近い。

「知っているのであれば話は早い！　このお酒、別名『料理の万能酒ばんのうしゅ』と言いましてねえ！　肉の臭みはもちろんの事！　数分浸せば、魚の生臭さも無くなりッ！　野菜の青臭さをも掻き消す代物です！　だがしかあしッ！　素材本来の風味は一切落とさず、むしろ旨味を凝縮させッ！　ごく普通の食材を、高級食材の味へと昇華させる事が出来るのです！　けれどもッ！　このお酒を購入していく方々にいくら説明をしようとも、勿体ないと一蹴され、嗜む事しかしないのです！　いやあ、実に素晴らしいッ……！」

　大袈裟な動作をして叫び上げていた店主が、目のふちに指を当て、とうとう泣き出してしまった。なんだろう。今の店主は、嬉々としている時のアルビスと、そことなく似ている気がする。
　日頃から紳士的な振る舞いをしている者は、興奮するとこうなってしまうのだろうか？　短絡的な考えだけども、それだと頷うなずけてしまう。

「……アカシック様。このお酒を購入すると言ったお方と、相見あいまみえる事は可能でしょうか？」

「相見える？　なぜ会いたいんですか？」

「それはもちろん、そのお方と語り明かしたいのです。このお酒を料理に使ってくれるお方は、ここ二階層では存在しておりません。故に、非常に寂しい思いをしておりましてねえ……」

　感涙を流し続けていた店主の涙が、あからさまな悲涙へと変わっていく。語っている口は、店主の感情が満遍なく乗っているのか、震えに震えている。
　けど、今は不可能は相談だ。店主が言っている事は、アルビスをこの街へ連れて来いと言っているようなもの。それだとあいつは拒否するだろうし、私も賛成出来ない。

「すみません。今は無理です」

「おお、そうですか……。そうキッパリと言われてしまいますと、理由を尋ねる事も出来ませんね……」

　よかった、すんなりと諦めてくれた。しかし、店主の悲しみが深い項垂れようよ。見ていて心が痛くなってくるし、軽い罪悪感が湧いてきてしまった。

「期待に応えられず、本当にすみません」

「いえ、謝らないで下さい。これは、単なる私のワガママなのですから」

　そう店主は微笑んでみせたけども、なんとも孤独が垣間見える笑みだ。しばらくの間、この儚い笑みは頭から離れそうにないな。

「そう、ですか、分かりました。それじゃあ、お金だけ先に払っておきますね」

　これ以上話を続けるのも悪いので、私はいつの間にか落ちていた袋を拾い、金貨二十八枚を店主に渡し、逃げる様に外へと出た。
　重苦しい空気から一転、活気に溢れている風が、私の肌を撫でていく。

「ふう……。なんだか疲れてしまったな」

　かなり萎んでしまった袋を内懐にしまい込み、もう一度だけため息をつく。今日はまだ半日も経っていないのに、気分の浮き沈みがやたらと激しい。
　この疲れは、きっと気疲れなのだろう。あまり慣れない疲れ方をしてしまったから、書物屋を目指している足取りも重い。表情にも出ていそうだ。
　疲れた顔で家には戻りたくないから、後で休憩を挟みつつ、元気が出る物を食べてしまうか。すまないサニー。誘惑に負けた私を、許してくれ。