ぶっきらぼう魔女は育てたい

１３０話、涙が枯れるほどの優しさを

　遥か大昔に、時の流れを絶たれた仲間達から激励を贈られ。姿が見えない者達に願いを託されてから、五分ぐらいが経っただろうか。
　泣き続けているウィザレナに耐えかねたサニーは、自分の手拭いを差し出し。それに気付いたウィザレナが、『ありがとう、サニー殿』とほくそ笑みながら感謝をを述べ。
　止まりつつある感涙を拭ぬぐい、『すまない、私の涙で汚してしまって。後で綺麗に洗って返す』と言い、サニーに許可を貰ってから内懐にしまい込んだ。

　ウィザレナの仲間達は、九百年以上も前に死んだのにも関わらず、魂となってこの里に残り、ウィザレナを見守り続けていた。
　ならば、もしかするとピースも、どこかで私を見守ってくれているのだろうか？　もし傍に居るのであれば、たった一言でもいい。
　内容はなんだって構わない。一桁の数字だろうと、『あ』という短い一文字だっていい。ピース、お前の声が聞きたい……。

　けど、それは叶わぬ願いだろう。ウィザレナは、最後に仲間の声を聞けたんだ。なら、私も―――。そんな短絡的な考えで、無い希望を持ち、縋っては駄目だ。
　本来であれば、死者の声なんて聞ける訳がない。先の出来事は、あらゆる理ことわりや範疇を超えた、エルフの固い絆が成し得た奇跡。そう割り切っておこう。
　だから私は、気持ちを切り替えて前に進まねば。いつか、生き返ったピースと再会が出来る、その日まで。









「うわぁ～っ……！　お家が浮いてるーっ！」

「これが、空から見た森の景色か。辺り一面深々しい緑だな」

　現在私達は、ウィザレナの家を風魔法で宙に浮かばせて、魔物が居ない高高度に居る。最初は、カッコつけて意気揚々に言ってしまったものの……。
　家全体を水平にしつつ、一切揺らさずに前へ進めるとなると。かなり高度な技術が必要になってくるし、なおかつ高い集中力を保ち続けなければならない。
　おまけに限界速度で飛ぶと、中に居る全員と家具が後方へ吹っ飛んでしまうので、低速度の飛行を強いられている。

「とんでもなく広いだろ？　後ろもずっと続いてるぞ」

「本当だ、ここまで広いとはな。よく長おさ様達は、迷わず里に帰って来れてたものだ」

「自然の大迷宮みたいなもんだからな。土地勘があっても、真っ直ぐ帰るのは難しいだろう」

　三百六十度、どこを見渡せど地平線にぶつかる広さである。方向感覚を一度でも失えば、里には一生帰れず、土に還る事になるかもしれない。
　ウィザレナは窓に映る景色に釘付けとなり、サニーは動物達の相手をし始めた。頭の上に、小鳥が三羽乗っていて、大人しく座っている一角獣の頭を撫でている。
　一角獣もお返しにと、顔をサニーに近づけて頬ずりし出した。なんとも微笑ましい光景だ。ウィザレナ同様、あの子達とも仲良くやっていけそうだ。
　そんなサニーが、一角獣の許可を得て背中に跨り、寝そべったまではいいのだが、どうやら心地よかったらしく。しばらくすると、一角獣達と共に眠ってしまった。

「珍しいな。あの子が人間を背中に乗せて、警戒しないまま寝るだなんて。すっかり心を開いてそうだ」

「そういえば、ウィザレナと一緒に暮らしてきたんだったな」

「ああ、そうだ。同じ惨劇を共に味わってきたから、あの子も人間を忌嫌ってる。けど、アカシック殿やサニー殿となら、うまくやってけそうだ」

　つまり、あの一角獣も九百年以上生きている事になる。タイミング的にもちょうどいいし、あの子がどんな動物なのか聞いてみるか。

「ウィザレナ。あの子は、一体どういう名前の動物なんだ？」

「なんだ、知らなかったのか？　あの子は『ユニコーン』だ」

「……え？　ゆ、ユニコーン？」

「そうだ。私達エルフ同様、あの子も盗賊達に狙われててな。存在を隠しながら必死に守ってたんだ」

「は、はあ……」

　またとんでもない名前が、サラリと出てきたな……。目撃件数は片手で数えるほどしかない、伝説上の生き物だぞ？
　その、生きている内に会えるかすら分からない生き物が、私のすぐ近くに居て。なんならサニーを背中に乗せながら寝ている。
　ユニコーンに許可を得てから乗ったけども……。本当に大丈夫かな、あれ？　一角獣の正体を知ってしまった以上、だんだん恐れ多い絵面になってきたぞ。
　そういえば、私もさっき額ひたいを撫でていたんだよな。どうしよう、勿体なくて手を洗いたくなくなってきた。
　しかし……。私の心が闇に堕ちている時に、エルフの里を見つけなくて本当によかった。間違いなく狩っていて、新薬の材料にしていただろう……。

「その様子だと、本当に知らなかったんだな」

「で、伝説上の生き物だからな……。会えて光栄にすら思える」

「ははっ、そう畏まらなくていい。どうせ今日から、毎日会えるようになるんだからな」

　腕を組みつつ、平和に満ちた笑顔を浮かべるウィザレナ。そうだ、これから毎日会える様になるんだ。なら、手はちゃんと洗っておこう。

「ユニコーンが居る日常か。慣れるまで、ちょっと時間が掛かりそうだ」

「そう構える事もない。あの子はアカシック殿にも心を開いてるんだ。仲良くしてやってくれ」

「そうだな。分かった、そうする」

　そうなってくると、ユニコーンも守る必要がある。家に帰ったら、ウィザレナとユニコーンの為に、サニーが身に付けている首飾りのような物を作っておかないと。
　ウィザレナには、そうだな。腕飾りなんかが似合いそうだ。ユニコーンは、邪魔にならない箇所に留められるような、小さい物がいい。
　けど、私だけで決めるのもよくはない。後でウィザレナの意見を聞いておこう。どんな装飾がいいか、大きさはどれほどの物がいいかとな。

「おお、これが花畑地帯という場所か！」

　突然、ウィザレナが弾けた声を上げたので、私も窓から外の様子を覗いてみた。窓の先には、一面緑の景色は終わっており、今度は全て純白に変わっていた。
　その中には、点々と茶色の物体が動いている。かなり遠いから点にしか見えないけども、あれはゴーレムだな。

「アカシック殿。白の中に茶色が混じってるけど、あれがゴーレムという奴か？」

「そうだ。みんな温厚で心優しい奴だから、会ったら挨拶でもしといてやってくれ」

「そうか、分かった。それでなんだが、アカシック殿」

　急に小声になったウィザレナが、左側に横目を送った後。そわそわとしながら私に詰め寄ってきた。

「ウンディーネ様は、この地帯に住んでるだろ？　どこにいらっしゃるんだ？」

「ああ、えっと……」

　私もサニーが寝ている事を確認しつつ、精霊の森がある方面へ指を差す。

「今は遠くて見えないが。こっちから見て左側に、小さな森がある。そこに住んでるぞ」

「左側！　……むう、確かに見えない。ずっと花が続てるし、ここも広いな」

　よっぽど見たかったのか。窓にへばりついたウィザレナの長い耳が、しゅんと垂れ下がっていった。表情も分かりやすく、残念そうにしている。

「他の地帯に比べると、花畑地帯はまだ狭い方だ。けど、徒歩で横断するとなると、一日は掛かるかもな」

「一日……、それでも充分広いな。しかし、実にいい景色だ。ここのど真ん中で寝そべったら、さぞ気持ちが良さそうだ」

「心地よい花の柔らかな匂いもするし、居るだけで落ち着いてくるぞ。少ししたら、みんなでここに来るか？」

「いいのか！？　アカシック殿達とここへ来たら、絶対に楽しいだろうな！　それじゃあ頼む！」

　即答で快諾してくれて、嬉しそうに微笑むウィザレナ。しゅんとしていた長い耳もピコピコ動いているし、既に待ち切れなそうでいる。
　それにしても、あの耳って器用に動かせるんだな。たぶん怒るだろうけど、なんだか触りたくなってきた。
　慌てて首を横に振り、湧いてはいけない好奇心を振りほどいている中。花畑地帯が終わりを迎え、色鮮やかな木々が茂っている『山岳地帯』へ入った。
　ここでもウィザレナは、新たな景色に興奮していて、窓が割れんばかりに引っ付いている。山岳地帯を低速度で飛ぶのは初めてだし、私も景色を見るとしよう。

「見てみろアカシック殿！　黄色い葉っぱや赤い葉っぱがあるぞ！　あそこのなんて紫色だ！　なんて毒々しい色をしてるんだ！　食べたら間違いなく腹を下すな！」

　家の下へゆっくり流れていく、紅葉と警告色が入り乱れる木々達。視覚的に涼し気な水色や、錆びの色に近い赤茶もある。
　が、色なんてどうでもいい。興奮が止まないでいるウィザレナは、気になる発言をしていた。それは……。

「お前、葉っぱを食うのか？」

「食材をなかなか確保できなかったからな、嫌々食べてた。他にも新芽とか、渋い木の実とか食べてたぞ」

「あ……」

　そうだ。ウィザレナは今日という日まで、エルフの加護が効いている範囲内でしか、生活が出来なかったんだ。
　そしてその外は、凶悪な魔物と獣で溢れ返っているから、数分の探索でさえ命取りになる。なら当然、食材なんて満足に集められる訳がない。
　今のは失言だった。ウィザレナの心を傷付けてしまったかもしれない。本当は、向こうに着いてから言おうと思っていたのだが……。もういい、ここで言ってしまおう！

「ウィザレナ！」

「うおっ！？　ど、どうしたアカシック殿？　急に声を荒げて」

「向こうへ着いたら、まずは美味い物をたらふく食わせてやる！　出払って昼は振る舞えない日があるけども、朝昼晩、基本毎日私の家へ来い！　出来立ての料理を腹いっぱいになるまで提供してやる！」

「り、料理を、毎日？　いや、いくらなんでもそれは悪い。私は、探索が得意なんだ。そこら辺に成ってる実とかを探し―――」

　言っても聞かないウィザレナの両肩に、勢いよく両手を叩きつける私。

「いいか、ウィザレナ？　私に気を利かすな。とりあえず栄養がある物を沢山食べろ。なんなら、食べたい料理を私に言え。どんな料理でも必ず作ってやる。だから、もう二度と葉っぱなんて食うんじゃない。分かったな？」

「あ、アカシック殿……？　顔が、すごく怖いんだが……？　い、いいのか？　私が飯時に邪魔をして」

「いい、むしろ当然の事だ。みんなで食べるご飯は、美味しいぞ？」

「皆で食べる、ご飯、か……」

　なりふり構わず説得すると、ウィザレナの物思いにふけているような真顔が、少しだけ地面に下がる。数秒すると顔を上げ、天色の潤んだ瞳を微笑ました。

「確かに。家族と一緒に食べてた物は、何もかもが美味しかった。また、そんな体験が出来るなんてなぁ。本当に優しいな、アカシック殿は。優しすぎて、また泣いてしまいそうだ」

「そんな事を言ったら、私は当分お前を泣かし続ける事になるぞ」

「おいおい、やめてくれ。そこまでされたら、嬉し涙が枯れてしまう。ほどほどで頼む」

「すまないが、そこら辺に関しては手加減が出来ない。覚悟しておけ」

「ははっ。体にある水分が、全部嬉し涙になってしまうかもな。分かった、飯時になったら邪魔させてもらう。けど、その時は水も一緒に出してくれ。私が泣き過ぎて死なないようにな」

「ああ、沢山用意しておく」

　冗談を交えたウィザレナの微笑ましている右目が、キラリと輝いた。よかった。もうウィザレナには、悲しい涙を流させたりはしない。
　ウィザレナは、笑っている顔がよく似合っている。だからこそ、悲痛で歪んだ顔にもさせたくない。待っていろよ、ウィザレナ。もう少しで、私の家がある『沼地帯』に着く。
　まずは先ほど言った通り、お前に腹いっぱい美味しい物を食べさせてやるからな。楽しみにしていてくれ。