ぶっきらぼう魔女は育てたい

１５２話、どうして、こんな状況に

　永遠に続く闇の中。輪郭の無い体を何かに撫でられたような感覚がして、霧散していた意識が目前の闇に集中し出していく。嗅覚が蘇ったのか、闇から若草の匂いが漂ってきた。
　聴覚も戻ってきて、『サー』っと草が擦れ合うような颯爽とした音が聞こえてきた。突然、闇が白く色付いてきたかと思えば。横に一閃の光が走り、闇が瞬いて開いていく。

「……ん」

　白に染まった視界の先。朧気に見えてきたのは、左右に揺れている雑草群。更に視野が遠くへ伸びていくと、そこで初めて、私は地面に寝っ転がっている事を理解した。

「……ここは？」

　眠気にも似た倦怠感に囚われた上体を起こし、大きなあくびをする私。重い瞼を無理矢理こじ開け、辺りを見渡してみた。
　左側。小さな波を打つように、緑々しい草原がどこまでも続いている。真ん中もそう。たまに剥き出しの土が隆起した山が、点在した景色。
　右側。左側や真ん中とほぼ同じ。風にたなびく草が地平線まで伸びていて、分厚くも柔らかそうな雲が浮かんだ空とぶつかっている。

「何が、一体どうなってるんだ？　私は確か、ピピラダの洞穴に居たはず―――」

　……そうだ。私は、サニーとピピラダ、ピピラダの仲間達と共に居た。だが、今はどこを見渡しても、ハルピュイアの影一つすら見えない。この場に居るのは、私一人だけだ。

「……おい、嘘だろ？　サニーーッ！　ピピラダーーッ！！」

　いや。ここは遮蔽物がほとんど無い大草原だ。名前を叫ぶだけじゃ、いくらなんでも効率が悪すぎる。箒を召喚して、空から捜索した方が―――。

「そう吠えてねえで、上を向いてみろよ。魔女さんよ」

「は？」

　思考を遮る声に、泳いでいた視野が一気に広がり。私の意に反し、声がした方へ仰いでいく。

「……な、なんだ、これ？」

　この謎の大草原に来て、初めて拝んだ空には、優に百を超える、ほぼ透明に近い若草色をした球体が浮かんでいた。
　その球体一つ一つの中には、横たわってピクリとも動かないハルピュイア達が居た。しかし、死んではいないようだ。どのハルピュイア達も、ゆっくりと呼吸をしている。
　その球体群の中央。パッと見、妖精の姿に近く。どこか生意気な印象を受ける、無邪気ながらもワンパクな笑みをした少年が浮いていた。

　浅緑色をした、狩人を彷彿とさせる服装。耳は、エルフのように長くて先が尖っている。身の丈にあった弓を持っているけど、あれはマナを凝縮させ、私の杖のように具現化させた物だ。
　ふわふわと柔らかそうな若草色の短髪に、活力に満ちた緑色の瞳。そんな、エルフのようにも見えて、妖精を思わせる姿をした少年の横に、サニーが―――。

「サニー！！」

「よう、アカシック。やっと、お前と会える日が―――」

「そこのお前！　今すぐサニー達を解放しろ！！」

「―――へ？」

　クソッ！　私が馬鹿みたいに寝ている間に、一体何があったんだ！？　状況は見るからに最悪だ。ハルピュイアの数が、ピピラダの洞穴に居た時よりも多い。もしかしたら、集落に居た全員が囚われたのかもしれない。
　あとあいつ、私とサニーの関係を知っているな？　でなければ、すぐ隣に付けるはずがない。もしかして、盾に利用するつもりか？　……おのれ、ふざけやがって！！

「いいか！？　サニー達に指一本でも触れてみろ！？　今すぐにでもお前を氷像にして、命乞いする暇も与えずに砕き殺してやるッ！！」

「はあっ！？　ちょちょ、ちょっと待て！　なんでそんな敵意剥き出しなんだよ！？」

「ふざけるのも大概にしろ！！　サニー達を人質に取ってる奴が、敵以外のなんだっていうんだ！！」

「ひ、人質ぃ！？　……あっ。ああ、なるほど……？」

　首を左右に動かし、勝手に自己解決したような声を漏らした少年が、「ふん」と鼻を鳴らす。

「この状況、意図したもんじゃねえんだが。暴走したウンディ姉ねえが、アルビスを人質に取った時の光景に似てやがんなあ」

「……は？　ウンディ、ねえ？」

　何かと違和感を覚える呼び方だが、もしかしてウンディーネ様の事か？　それに今、あいつは間違いなくアルビスの名を言った。私達しか知らないはずのやり取りを、なぜあいつが？
　叫び倒して眠気が吹き飛び、意識や感覚がハッキリとしてきたお陰か。あの少年から、ウンディーネ様からも感じる、大精霊独特の強烈な魔力を帯びている事が分かった。とどのつまり、あいつは……。
　あの少年の正体が、私の中でほぼ確定すると、少年は持っていた弓を粒子状に変えて消し。両手を前に合わせ、軽く頭を下げた。

「すまん、アカシック。てめえがブチ切れるのも、充分理解出来る。それに、何の説明も無しに、ここへ連れて来ちまった俺にも落ち度があんな。が、俺が敵じゃないのだけは分かってほしい」

　私は何も言っていないのに、武装を解除した。敵意、殺意も無し。死角を突けば、難なく倒せてしまいそうな隙だらけの謝罪。……一旦、信じてみるか？
　しかし、それが演技で、もし私の信用を裏切った場合。私はもう、ウンディーネ様以外の『大精霊』を、全員敵と見做す事になるだろう。

「なら、警告だけしておく。もし、下手な真似を少しでもしてみろ？　これから二度、大精霊の言葉には耳を傾けないし。お前を含めた以後の大精霊を、全員私の敵だと認識するからな？」

「……おいおい、冗談だろ？　第一印象がウンディ姉より最悪じゃねえかぁ……。はぁ～っ……、俺まであいつらに怒られちまう―――」

『す、すみませんアルビスさん！　こちらの方で、未曽有の大問題が発生し、ああっ！　声が向こうにも届いちゃってる！』

「―――あ？」

「む？」

　たぶん、『風の大精霊』であろう少年が、露骨に落胆し出して頭を抱えた矢先。焦りに焦っているウンディーネ様の声が、頭の中から響いてきた。

「ちょっと『シルフ』さん！？　何故あなたまで、人質を取るような大罪を犯したのですか！？」

「ふおっ！？」

　不意に右側から、ウンディーネ様のおしとやかな怒号が直接耳に届いたせいで、体を大きく波立たせる私。
　体中の波が収まり、声がした方へ慌てて向くと。移り変わった視界の先には、いつの間にここへ繋げたのだろうか。
　空中で水の波紋を立たせている『水鏡の扉』の前で、紺碧の三叉槍の槍先を少年にかざしている、ウンディーネ様の姿があった。

「おまっ……！？　おい、ウンディ姉！　また性懲りもなく、勢いだけで駆け付けてきやがったな！？　俺の左右をよく見てみやがれ！」

「左右？」

　突如として現れ、少年を叱り出したウンディーネ様が、言われた通りに怒気を宿す視線を外し、左右に流していく。

「……あれ？　サニーさん達を囲っているそれ、『風獄』ではなくて『風の揺りかご』じゃないですか」

　大精霊間だけに伝わる状況を、簡単に把握するや否や。ウンディーネ様の声色が、みるみる落ちていった。
　『風の揺りかご』。名前だけ聞くと、対象者を死に至らしめる効果は無さそうだが……。
　先に出た『風獄』とやらは、それなりに殺意の高そうな名前をしていた。ウンディーネ様が見間違えたという事は、きっと姿形が似ているのだろう。

「そうだ！　けどアカシックには、これが人質を取ってるように見えたんだよ！」

　ウンディーネ様が落ち着きを取り戻すも。逆に怒り出した少年が、蔑みを含んだ眼差しでウンディーネ様を見下し、不貞腐れ気味に腕を組んだ。

「まあ、それも仕方ねえよなあ。何の説明も無しに、アカシックをここへ連れて来た俺も悪いっちゃ悪いけど。この状況、ウンディ姉がアルビスを人質に取った時と、どこか似てるんだよなあ～。アカシックが誤解しちまうのも無理はねえぜ」

「……あっ」

　ほんの僅かな罪を認めたものの。……あの少年、まさか。残り全ての罪を、ウンディーネ様になすり付けようとしているな？
　が、ウンディーネ様も、思い当たる節があり過ぎるせいか。紺碧色の顔を気まずそうに引きつらせ、深海の如く青ざめさせていった。
　まあ……。『シルフ』という大精霊が、サニー達を人質に取っているように見えてしまったのは、アルビスの件が頭の中で重なってしまったからでもある。
　けど、それが無くとも。あの状況を目の当たりにしたら、私は先ほどと同じように吠えていたと思う。

「……あ、アカシックさん！！」

「とあっ！？」

　粗方、現在の状況をまとめ終えたと同時。涙目になり始めたウンディーネ様が、紺碧の三叉槍を雑に投げ捨て、私の両肩を掴んできた。

「あのっ！　あ、あの子が人質を取ったと誤解してしまったのは……。やっぱり、私のせい、なんでしょうかぁ……？」

「うっ……」

　今にも泣き出しそうで、涙声で問い掛けてきたウンディーネ様から、そっと視線を逸らす私。この、外れてほしいという気持ちがひしひしと伝わってくる質問、ものすごく答え辛い。
　しかし、どうする？　もし『違います』と答えても、シルフは納得せずに追撃をしてくるだろうし。『そうです』と言ってしまえば、ウンディーネ様にトドメを刺してしまう。
　双方納得のいく答えを出せれば、一番良いのだけれども……。そんな都合が良過ぎる答えなんて、今の私では思い浮かぶはずもなく。
　けど、沈黙を貫いていると、ウンディーネ様に感付かれてしまう。一応、場を引き延ばす為に、何か言葉を発しておかないと。

「……あ、あの、その～、ですね？　なんと、言いますか……」

「おい、アカシック！　相手が大精霊だからって、遠慮や忖度する必要は一切ねえぞ！　ハッキリ言っちまえ！」

「ええ、もうこの際です！　全てを受け入れますので、真実をお答え下さい！」

　……私は今日、ピピラダ達の容態を確認する為に、渓谷地帯へ訪れただけだというのに。どうして、こんな状況に追いやられてしまったんだ？
　もう、サニー達を解放して帰りたくなってきた。なのに対し、罪をなすりつけようとしているシルフと、泣きながら問い詰めてくるウンディーネ様が、そうはさせてくれない。
　アルビス。お前は今、どこに居るんだ？　一人では正解を導き出せない私を、助けてくれ……。