ぶっきらぼう魔女は育てたい

２３４話、とりあえず、一旦帰ろう

「……よし、よし。纏まってきたぞ」

　時間にして、数分程度だろうか。寝ているアルビスの頭を撫でていたら、不意に視界外からシルフの声が聞こえてきたので、そちらに顔を向けた。
　頭を抱え、地面に突っ伏していたシルフはというと。あぐらをかいて座っていて、肩を落としながらため息を吐いている最中だった。

「つまりだ。アカシックは時の魔力を保持してて、父親がフォスグリア爺さん、母親がオーラ姉ねぇの可能性があるんだな？」

「ああ、それで合ってる」

「で？　そのどっちかから産まれたお前は、人間と時の精霊の混血だと？」

「割合は、ほぼ人間らしいけどな。限りなくゼロに近い割合で、時の精霊の血が混じってるらしいぞ」

　私もさっき聞いたばかりの話だから、その事実をまだ完全に信じられていない。というよりも、実感が湧いていない状態だ。

「はぁ、なるほどなぁ……。ほぼゼロに近い血の濃度だから、俺達も気付けなかった訳か。今更だけどよ、オーラ姉まで知ってるって事は、シャドウ兄にぃが大体暴露してそうだな」

　ここを同調してもいいのか分からず、一旦シャドウに視線を送ってみると、腕を組んで立っていたシャドウは、目を瞑りつつ小さく頷うなずいてきた。

「そうだな。時の穢れに侵される前のフォスグリアは、すごく温厚だったとか。私がレムさんに保護される一年前ぐらいに、『ヴェリーオーラ』がいきなり消息を絶っただとか、大雑把に教えてもらった」

「ま、マジか。オーラ姉が消息を絶ったのは、大精霊間だけで留めてる、外部漏洩厳禁の秘匿情報だってのによお。……まあ、お前が時の大精霊の娘だって分かった今なら、知ってても大丈夫───」

「あ、あの……、シルフ様。すみません……」

「ん？　……あっ」

　視界の左側から、なんともばつが悪そうなアルビスの声が聞こえてきたので、恐る恐る視線を左に持っていく。
　見下ろした、視線の先。強張った顔が青ざめ切っていて、滝のような大汗をかいたアルビスが、口元をヒクつかせながら私達の顔を見返していた。

「……あ、アルビス？　お前、いつから起きてたんだ？」

「す、少し前からです……。アカシックに頭を撫でられているのが、あまりにも心地よくて……。寝たフリをして、身を委ねていました……」

「プッ。く、クフフフフ……！」
　
　やや遠くから流れてきた、シャドウの吹き出し笑い。
　流し目であいつの様子を確かめてみると、シャドウは顔を後ろに逸らし、肩を小刻みに震わせていた。たぶんあれ、素で笑っていそうだな。

「シルフ。アルビスは、私の大事な家族なんだ。咎めるのはよしてくれよ？」

「別に、どうこうするつもりは、これっぽっちもねえけど……。ああ～……。まあ、アルビスは信用出来る奴だ。せっかくだし、最後まで付いてきてくれ」

「わ、分かりました！　このアルビス、命を懸けてアカシックを護る所存でございます。なので、まず」

　急激に声色を低くしたアルビスに、強烈な敵意と殺意が宿り、未だ笑っているシャドウに凍てついた龍眼が移っていく。

「アカシックの命を狙う狼藉者は、等しく排除せねばなりません。シルフ様、あいつの抹殺許可を余に下さい」

「阿呆、与える訳ねえだろ。それにシャドウ兄の実力は、俺達の中でも随一だ。まともに戦ったら、俺はシャドウ兄の足元にも及ばねえ。もしシャドウ兄が本気で暴れたら、俺達でも助けられねえからな。お前が怒り狂う理由は充分分かってるけど、頼むから今は抑えてくれ」

｢そんなッ！？　……いえ。承知致し、ました」

　アルビス、まったく腑に落ちていないんだろうな。まるで拗ねた子供のように口を尖らせて、私に抱きついてきてしまった。
　「……悔しい。余らの敵が、目の前に居るのに……」と、悔恨に満ちたか細い呟きが、耳に届いてくる。意識があるままシャドウに操られて、私を痛めつけた挙句、間接的に殺してしまったんだ。
　あんな目に遭わされたばかりだし、ここまでシャドウを恨むのも無理はない。無論、私だってシャドウを許すつもりは毛頭無いぞ。
　だから、この瞬間だけは、アルビスの味方に付いてやらないと。そう決めた私は、アルビスを抱き返し、あいつの肩に顎を置いた。

「辛かったよな、お前も。いつか必ず共闘して、シャドウを倒すぞ」

「……当たり前だ。あいつだけは、何があっても絶対に許さん───」

　言葉を溜めたアルビスが、急に私からガバッと離れ。なんだか嫌な予感がする希望を見出した龍眼を、私に合わせてきた。

「アカシック、『天照らす極楽鳥』だ。そいつを召喚すれば、憎きあいつを抹殺する事が出来るんじゃないか？」

「あ、確かに」

「おーい、てめえら。聞こえてんぞ？　世界が半壊しちまうから、変な気は起こすなよ？」

　呆れ返ったシルフの制止に、やや暴走気味のアルビスが「なら」と続ける。

「余らとあいつを、『風の瞑想場』へ連れて行って下さい。そこで『天照らす極楽鳥』を召喚すれば、世界に被害は及ばないはずです」

「世界に配慮した提案を出しても、じゃあとはならねえよ。アルビス、一旦落ち着け。とりあえず先に、沼地帯に帰るぞ。話の続きは、明日の夜が更けてから再開する」

「沼地帯……？　あっ、サニー！」

「そうだ！」

　私の治療には、約十日間以上掛かっている。それに、アルビスの話によれば、サニーは水と食料をロクに摂取しておらず、体調が著しくないらしい。
　まずい、まずいぞ。一刻も早く沼地帯に帰って、サニーを安心させてやらないと！

「し、シルフ！　サニーの目の前に、『水鏡みずかがみの扉』的な物を召喚してくれ！」

「ちょっと待ってくれ。シャドウ兄、ノーム爺さんは生きてんのか？」

「致命傷は与えていないから、その内にでも起きると思うよ」

「そうか。なら、『風の瞑想場』に送っとくか」

　どこか気だるそうに立ち上がったシルフが、ノームに構えた指を向けて『パチン』と鳴らす。
　すると、尻を突き出して倒れているノームの地面に、緑色の魔法陣が出現し。淡く光り出したかと思えば、ノームの体が徐々に、地面へ沈んでいった。

「で？　フローガンズは寝てるだけか？」

「そうだね。彼女は、もうそろそろ起きると思うよ」

「じゃあ、とりあえず一緒に連れて帰るか。次は、ボロボロで血まみれのお前らだ」

　どんどん話を進めていくシルフが、今度は私達に構えた指を差し、有無を言わさず再び鳴らす。どうやら、私達に使用したのは、変身魔法のようで。
　視界が、煌めく緑色の粒子で満たされていき。数秒して薄れていくと、『ふわふわ』を掛けたフローガンズを隣に付けて、帰る準備を終えたシルフが見えてきた。

「うっし、ここには暫く用は無え。さっさと帰るぞ」

「しばらくって、またここに来る時が来るのか？」

「フォスグリア爺さんと戦う日が来たらな。ほれ、お前らも立て」

　大雑把に急かすシルフの指示に従い、抱えているプネラを起こさないよう立ち上がる。夢の中で、少し進展があったのか。涙は止まっていて、表情が少しほころんでいた。

「アカシック。プネラを抱っこするから、余に渡してくれ」

　微笑むプネラの顔を見て、一安心している中。視線を前にやると、両手を私に差し出しているアルビスが居た。

「お前が？」

「そうだ。両手が塞がってたら、サニーを抱きしめてやる事が出来ないだろう？　沼地帯に帰ったら、サニーを強く抱きしめてやってくれ」

「……ああ、そうだな。ありがとう」

　アルビスの配慮に甘え、抱えていたプネラを、アルビスの両手にそっと降ろす。アルビスもアルビスで、プネラを優しく抱きかかえてくれた。

「シャドウ兄。罠の解除が済んだら、俺に『伝心でんしん』してくれな。んじゃ、あばよ」

「クフフフフ。これが最後の別れになるかもしれないのに、冷たいねぇ」

「必ず帰って来るって信じてるからだよ。わざわざ言わせんな」

「そうかい。なら、一年後ぐらいにまた会おう」

　曖昧な再会時期を決めたシャドウが、私達に背を向けた。これ以上、語る事は無いと。出会ってから半日も経っていないだろうけど、なんだかあいつらしさを感じる別れ方だ。

『導きの光風こうふう』

　不意を突くシルフの詠唱らしき声に、ほぼ無意識に振り返ってみると、移り変わった視界の先に、見上げるほど高く、幾重にも波紋を立たせた薄緑色の水面らしき物があり。
　その水面を隔てた、更に先。両目を限界まで見開き、驚いた様子で口に手を添えているディーネの姿。
　そのディーネの横。両膝を抱え、顔を膝に埋うずめて座っているサニーが───。

「……おい、嘘だろ？」

　……サニー。お前、どれだけ食事や水を取らなかったんだ？　腕と足が、ちょっと細くなっているじゃないか。

「俺達やゴブリンが、いくら説得しても微動だにしなくてよ。サニーちゃんが寝てる間、ウンディ姉ねぇが治癒魔法を夜通ししててくれたんだ。頼む、アカシック。早く行ってやってくれ」

　シルフの掠れた声を合図に、震え始めた視界が前へ動き出し、『導きの光風こうふう』を通り抜けていき。視界を覆っていた薄緑色が、一気に晴れていった。

「サニーさん、サニーさんっ！　アカシックさんが帰って来ましたよ！」

　ディーネが声を嬉々と弾ませて、サニーの背中をポンポンと叩くも、サニーは顔を上げようともしない。サニーは、本当に生きているんだろうな？
　再生したばかりの心臓が、暴れんばかりに鼓動を早めていく。もしかしたらという、最悪の結末が頭に過り、呼吸も乱れてきた。

「……サニー」

　絞り出した私の声が、サニーの耳に届いてくれたのか。ディーネの言葉に、まったく反応しなかったサニーの体が、ピクンと波打ち。
　塞ぎ込んでいた顔が、ゆっくり上がり始め。隠れていたサニーの顔が、露あらわになる。
　ようやく見せてくれたサニーの青い瞳には、分厚い暗雲が掛かっているがの如く曇っていて、生気という光が全て失われていた。

「……おかあ、さん」

　私を認めてくれようとも、サニーの色褪せた表情は、真顔を保ったまま。
　……ああ、そんな。ディーネの治癒魔法のお陰で、多少はマシになっているのだろうけど。頬も、見るからにこけている。
　潤んできた視界が、急激にサニーの元へ近づいていき。気が付けば私は、サニーを強く抱きしめていた。

「ごめん。待たせてしまってごめんよ、サニー……！」

「……お母さん。……う、うっ、うわぁぁぁああーーーーんっ！！」

　これだけ強く抱きしめているというのに、サニーの体温がほとんど感じ取れない。逆に、サニーの涙で湿っていく右肩が、酷く凍てついたように感じる。
　……十日間以上も離れ離れになっていたんだ。寂しかったよな、怖かったよな。ごめん。本当にごめんよ、サニー。