寄せ集めの英雄と、涙を隠した君の笑顔。この世界の結末は俺たちが決める！

第七章：古都の影、解き放たれた言霊（ことだま）

第67話：囁きは呪いとなりて

古都・綾杜（あやのもり）の空気は、数日のうちに、まるで粘性を帯びたかのように重くなっていた。澄み渡っていたはずの秋空は、いつの間にか薄い灰色の雲に覆われ、陽の光もどこか力なく、街全体が色褪せて見える。理由は、誰にも分からなかった。しかし、人々は肌で感じていたのだ。何かがおかしい、と。

その「何か」は、囁き声の形をとって現れた。

夕暮れ時、家路を急ぐ人々の間を縫うように、それは始まる。井戸端で水を汲む女たちの間で、あるいは酒場のカウンターで酒を酌み交わす男たちの間で、ひそやかに、しかし確実に。

「聞いたかい？ あの公家の鷹司（たかつかさ）様、最近妙に羽振りがいいと思ったら、裏では我々町人から取り立てた税で、夜な夜な贅沢三昧らしいぜ」 「まあ、いやだわ。通りで最近、やけに肥え太られたと思ったのよ」 「それだけじゃない。隣町の商人から、曰（いわ）く付きの品を高値で買い取っているとか…」

最初は、どこにでもある、ありふれた噂話だった。しかし、その囁きには、奇妙な力が宿っていた。聞いた者の心の奥底にある、妬みや不満、疑念といった負の感情を、まるで焚き火に油を注ぐように煽り立てるのだ。

囁き声は、まるで粘着質な蜘蛛の糸のように、人々の不安を絡め取りながら、都の隅々へと、驚くべき速さで広がっていく。曲がり角で、橋のたもとで、寺の門前で。誰からともなく始まった囁きは、次の瞬間には別の誰かの口に移り、その過程で少しずつ毒を増していく。その声には、単なるゴシップ以上の、人の心を直接蝕（むしば）み、判断力を鈍らせるような、不気味な力が込められていた。

秋の日は釣瓶（つるべ）落とし。陽が落ち、家々の軒先（のきさき）にぼんやりとした行灯（あんどん）の灯りがともる頃には、かつての雅（みやび）やかな古都の面影は薄れ、街全体が、見えない呪いの網に囚（とら）われ始めているかのような、重苦しい空気に包まれていた。

＊

その頃、玄武寺（げんぶじ）の奥深く、大僧正・玄心（げんしん）は、瞑想（めいそう）の間で静かに目を閉じていた。彼の前には、禍々（まがまが）しい紫色の光を放つ錫杖（しゃくじょう）が、祭壇に立てかけられている。錫杖に宿った「災厄の欠片（さいやくのかけら）」――彼が『禍津霊（まがつひ）』と呼ぶ力は、彼の内に秘められた歪（ゆが）んだ野心（やしん）を触媒（しょくばい）として、その本性を現し始めていた。

（フフ…見えるぞ。都が、我が望む『浄化』へと向かっておるわ…）

玄心は、凡俗（ぼんぞく）の僧侶には到底到達し得ない深い瞑想状態の中で、禍津霊の力を通して、都に広がる「言霊（ことだま）」の網を感じ取っていた。彼が手に入れた力の本質は、単純な破壊力ではない。それは、人の言葉、特に悪意や憎悪といった負の感情を乗せた言葉に、現実を歪めるほどの呪いを付与（ふよ）し、増幅させる能力だった 。

彼は、街中に潜ませた数十人の配下（はいか）の僧兵（そうへい）たちに、周到（しゅうとう）に計算された悪意ある噂を流布（るふ）させていた。標的は、まず腐敗（ふはい）した公家（くげ）たち。次に、自分と対立する他の寺社勢力。そして最終的には、都に住まう全ての民の心に、不信と憎悪の種を蒔（ま）くこと。

それは、もともとこの古都に燻（くすぶ）っていた、公家への不満、寺社間の対立、貧富（ひんぷ）の差への妬（ねた）みといった**負の感情（縁）**を燃料（ねんりょう）とする、大規模で陰湿（いんしつ）な呪術（じゅじゅつ）だった。

一人の僧兵が、裕福な公家の屋敷の塀（へい）の外で、通りすがりの町人に囁（ささや）く。 「あの家の旦那（だんな）、最近顔色が悪（わる）いと思ったら、何か良（よ）からぬ病（やまい）にでも罹（かか）ったんじゃないかねぇ」

その言葉は、禍津霊の力によって微細（びさい）な呪いのエネルギーとなり、風に乗って屋敷の中へと侵入（しんにゅう）する。その夜、屋敷の主（あるじ）は原因不明（げんいんふめい）の高熱（こうねつ）に倒（たお）れる。医師（いし）にも、陰陽師（おんみょうじ）にも、その原因は分からない。

別の僧兵が、役人（やくにん）たちの集（つど）う茶屋（ちゃや）で、わざとらしく大きな声で噂（うわさ）をする。 「聞いたか？ あの〇〇様、どうも足元（あしもと）がおぼつかないらしい。寄（よ）る年波（としなみ）には勝（か）てんのかな」

その言葉の呪いは、対象となった役人の平衡感覚（へいこうかんかく）を僅（わず）かに狂（くる）わせる。数日後、その役人は、自邸（じてい）の階段（かいだん）で足（あし）を踏（ふ）み外（はず）し、重傷（じゅうしょう）を負（お）う。

囁きは囁きを呼び、呪いは呪いを増幅（ぞうふく）させる。それはまるで、見えないウイルスが都全体に感染（かんせん）していくかのようだった。誰かが隣人（りんじん）を疑（うたが）えば、その疑心暗鬼（ぎしんあんき）がまた新たな呪いを生（う）み、街全体が負（ふ）のスパイラルへと陥（おちい）っていく。それはまさに、玄心が望（のぞ）んだ「浄化（じょうか）」のための「混乱（こんらん）」であり、彼が崇拝（すうはい）する古（いにしえ）の「闇の住人（やみのじゅうにん）」  の復活（ふっかつ）を促（うなが）すための、生贄（いけにえ）の儀式（ぎしき）でもあった。

（フハハ…良いぞ。もっと憎（にく）しみ合（あ）え、もっと呪（のろ）い合え。その淀（よど）んだ感情（かんじょう）こそが、新たなる世（よ）の礎（いしずえ）となるのだ…）

玄心は、紫（むらさき）に光（ひか）る錫杖（しゃくじょう）を撫（な）でながら、恍惚（こうこつ）とした表情（ひょうじょう）で嗤（わら）っていた。彼の背後（はいご）の壁（かべ）には、禍々（まがまが）しい渦巻（うずまき）模様の掛（か）け軸（じく）が飾（かざ）られていた 。

＊

駿（しゅん）たち一行（いっこう）が、綾杜（あやのもり）の異変（いへん）に本格的（ほんかくてき）に気（き）づき始（はじ）めたのは、都（みやこ）に到着（とうちゃく）して三日目（みっかめ）のことだった。月白（つきしろ）との衝撃的（しょうげきてき）な再会（さいかい）の後（あと）、小夜（さよ）の精神状態（せいしんじょうたい）を考慮（こうりょ）し、一行はひとまず都（みやこ）の中（なか）でも比較的（ひかくてき）静（しず）かな地区（ちく）にある、古（ふる）い旅籠（はたご）に腰（こし）を据（す）えていた。

「どうも、おかしい」

最初に明確（めいかく）な違和感（いわかん）を口（くち）にしたのは、源（げん）だった。彼は、毎朝（まいあさ）の鍛錬（たんれん）を兼（か）ねて都（みやこ）を走（はし）り込（こ）んでいたが、その様子（ようす）が日（ひ）に日（ひ）に険悪（けんあく）になっていることを肌（はだ）で感（かん）じていた。

「昨日（きのう）もだ。市場（いちば）で肩（かた）がぶつかったとかで、商人（しょうにん）同士（どうし）が掴（つか）み合（あ）いの喧嘩（けんか）を始（はじ）めやがった。一昨日（おととい）は、子供（こども）の遊（あそ）びの揉（も）め事（ごと）に親（おや）が出（で）てきて、怒鳴（どな）り合（あ）いになってた。以前（いぜん）立（た）ち寄（よ）った時（とき）の綾杜（あやのもり）は、もっと穏（おだ）やかだったはずだ」

龍之介（りゅうのすけ）も頷（うなず）く。 「ああ。妙（みょう）に空（くう）きが殺気立（さっきだ）ってやがる。酒場（さかば）に行（い）ってもそうだ。隣（となり）の客（きゃく）がこっちを睨（にら）んでるような気（き）がして、どうにも酒（さけ）が美味（うま）くねぇ」

栞（しおり）は、都（みやこ）の古文書館（こもんじょかん）に通（かよ）い詰（つ）めていたが、深刻（しんこく）な顔（かお）で報告（ほうこく）した。 「皆（みな）さん、大変（たいへん）ですわ。都（みやこ）の記録（きろく）を調（しら）べたところ、ここ数百（すうひゃく）年の間（あいだ）に、何度（なんど）か原因不明（げんいんふめい）の『呪（のろ）いの流行（りゅうこう）』とでも言（い）うべき時期（じき）があったようなのです。人々（ひとびと）が互（たが）いを疑（うたが）い、些細（ささい）なことで争（あらそ）い、原因不明（げんいんふめい）の病（やまい）や事故（じこ）が多発（たはつ）した、と…。しかし、その原因（げんいん）や対処法（たいしょほう）については、まるで存在（そんざい）しないかのように、一切（いっさい）の記録（きろく）が残（のこ）されていないのです。まるで、誰（だれ）かが意図的（いとてき）に歴史（れきし）から抹消（まっしょう）したかのように…」 

そして、誰（だれ）よりも敏感（びんかん）に異変（いへん）を感（かん）じ取（と）っていたのは、小夜（さよ）だった。彼女（かのじょ）は、宿（やど）の窓（まど）から都（みやこ）を見下（みお）ろしながら、蒼白（そうはく）な顔（かお）で呟（つぶや）いた。ヤタを介（かい）さず、震（ふる）える自身（じしん）の声（こえ）で。

「…都（みやこ）全体（ぜんたい）が、何（なに）か…澱（よど）んだ気（き）に覆（おお）われています。それは、これまで感（かん）じたことのない…低級（ていきゅう）だけれど、とても広範囲（こうはんい）で、人の心（こころ）に直接（ちょくせつ）干渉（かんしょう）してくるような…気持（きも）ちの悪（わる）い力（ちから）。これは、普通（ふつう）の陰陽術（おんみょうじゅつ）じゃない。もっと古（ふる）くて、異質（いしつ）な…何（なに）か…」 

「街全体（まちぜんたい）が、元（げん）きをなくしてるみたいだ」

駿（しゅん）は、宿（やど）で出（だ）された夕食（ゆうしょく）の漬物（つけもの）を齧（かじ）りながら、そう言（い）った。特別（とくべつ）な霊感（れいかん）も知識（ちしき）もない彼（かれ）だが、街（まち）の空気（くうき）が重（おも）く、人々（ひとびと）の笑顔（えがお）が減（へ）り、以前（いぜん）は美味（おい）しかったはずの食事（しょくじ）ですら、どこか味気（あじけ）なく感（かん）じられるようになっていた 。

「災厄（さいやく）の欠片（かけら）…アリア姫（ひめ）の羅針盤（らしんばん）が示（しめ）す反応（はんのう）の強（つよ）さも、日（ひ）に日（ひ）に増（ま）している気（き）がしますわ」 栞（しおり）が、懐（ふところ）から取（と）り出（だ）した羅針盤（らしんばん）を見（み）る。針（はり）は、玄武寺（げんぶじ）のある北西（ほくせい）の方角（ほうがく）を指（さ）したまま、微（かす）かに振動（しんどう）し、青白（あおじろ）い光（ひかり）を放（はな）っていた。

「玄武寺（げんぶじ）…月白（つきしろ）さんのいる、あのお寺（てら）か」 駿（しゅん）が呟（つぶや）く。あの再会（さいかい）以来（いらい）、小夜（さよ）は月白（つきしろ）と顔（かお）を合（あ）わせていない。彼（かれ）もまた、あの日（ひ）以来（いらい）、門前（もんぜん）に姿（すがた）を見（み）せなくなっていた。

「よし、決（き）めた。明日（あした）、もう一度（いちど）、玄武寺（げんぶじ）周辺（しゅうへん）を探（さぐ）ってみよう。何（なに）か分（わ）かるかもしれない」 駿（しゅん）の言葉（ことば）に、仲間（なかま）たちは頷（うなず）いた。

その翌日（よくじつ）。一行（いっこう）は、商人（しょうにん）や巡礼者（じゅんれいしゃ）を装（よそお）い、玄武寺（げんぶじ）の周辺（しゅうへん）を注意深（ちゅういぶか）く観察（かんさつ）していた。寺（てら）の警備（けいび）は以前（いぜん）よりも厳重（げんじゅう）になっており、門前（もんぜん）には屈強（くっきょう）な僧兵（そうへい）たちが鋭（するど）い目（め）を光（ひか）らせている。

「怪（あや）しいな。ただの寺（てら）にしては、物々（ものもの）しすぎる」 桔梗（ききょう）が、気配（けはい）を殺（ころ）して周囲（しゅうい）を探（さぐ）りながら呟（つぶや）く。

その時（とき）だった。駿（しゅん）は、背後（はいご）から刺（さ）すような鋭（するど）い視線（しせん）を感（かん）じた。反射的（はんしゃてき）に振（ふ）り返（かえ）ると、雑踏（ざっとう）の中（なか）、柳（やなぎ）の木（き）の陰（かげ）に、二（ふた）つの人影（ひとかげ）が見（み）えた。

一（ひと）りは、尼僧（にそう）の姿（すがた）をした女性（じょせい）。その顔（かお）には見覚（みおぼ）えがあった。氷（こおり）のように無表情（むひょうじょう）な、万事屋組合（よろずやギルド）の受付嬢（うけつけじょう）・静（しずか）だった。

そして、その隣（となり）には、鮮（あざ）やかな緋色（ひいろ）の袴（はかま）を纏（まと）った、巫女（みこ）のような装束（しょうぞく）の少女（しょうじょ）。息（いき）を呑（の）むほどの美（うつく）しさ。しかし、その顔（かお）から、かつての太陽（たいよう）のような輝（かがや）きは消（き）え、どこか影（かげ）を帯（お）びた、憂（うれ）いを湛（たた）えた表情（ひょうじょう）をしている。千夏（ちなつ）だった 。

静（しずか）と千夏（ちなつ）。二（ふた）りは、駿（しゅん）たちと目（め）を合（あ）わせると、何（なに）も言（い）わず、まるで影（かげ）が溶（と）けるかのように、すっと人混（ひとご）みの中（なか）へと姿（すがた）を消（け）した。

「今（いま）のは…千夏（ちなつ）！？ なんであんな格好（かっこう）で…」 駿（しゅん）が追（お）おうとするが、人波（ひとなみ）に阻（はば）まれ、二（ふた）りの姿（すがた）はもうどこにも見（み）えなかった。

「天（あま）つ鏡（かがみ）…奴（やつ）らも、やはりこの都（みやこ）に来（き）ていたか」 桔梗（ききょう）が苦々（にがにが）しげに呟（つぶや）く。「目的（もくてき）は、我々（われわれ）と同（おな）じ、災厄（さいやく）の欠片（かけら）だろうな。だが、奴（やつ）らのやり方（かた）は我々（われわれ）とは違（ちが）う。邪魔（じゃま）になるなら、容赦（ようしゃ）なく我々（われわれ）を排除（はいじょ）しに来（く）るだろう」 。

三（みっ）つの勢力（せいりょく）――災厄（さいやく）を追（お）う駿（しゅん）一行（いっこう）、災厄（さいやく）を利用（りよう）しようとする玄心（げんしん）、そして災厄（さいやく）を回収（かいしゅう）しようとする天（あま）つ鏡（かがみ）――が、この古都（こと）で交錯（こうさく）しようとしていた 。言霊（ことだま）の呪（のろ）いは、確実（かくじつ）に都（みやこ）を蝕（むしば）み、その濃度（のうど）を増（ま）していく。

駿（しゅん）たちは、この見（み）えない敵（てき）にどう立（た）ち向（む）かうのか。そして、綾杜（あやのもり）に潜入（せんにゅう）してきた天（あま）つ鏡（かがみ）の、本当（ほんとう）の目的（もくてき）とは何（なん）なのか。

空（そら）から、冷（つめ）たい秋（あき）の雨（あめ）が、ぱらぱらと降（ふ）り始（はじ）めていた。それは、まるで都（みやこ）の流（なが）す涙（なみだ）のようにも、これから起（お）こるであろう、さらなる混乱（こんらん）と悲劇（ひげき）を予感（よかん）させる、陰鬱（いんうつ）な雨（あめ）のようにも思（おも）えた。雨（あめ）は、綾杜（あやのもり）の古（ふる）い石畳（いしだたみ）を、静（しず）かに濡（ぬ）らし始（はじ）めていた。