寄せ集めの英雄と、涙を隠した君の笑顔。この世界の結末は俺たちが決める！

第七章：古都の影、解き放たれた言霊（ことだま）

第68話：届かない声、守るための沈黙

冷たい秋雨が、いつしか本降りとなっていた。玄武寺（げんぶじ）の広大な庭園は、濡れた紅葉が地面に張り付き、灯篭（とうろう）の頼りない明かりが、降りしきる雨の筋をぼんやりと照らし出している。その庭の隅、雨露（あめつゆ）に濡れるのも構わず、小夜（さよ）と月白（つきしろ）は、互いに言葉もなく立ち尽くしていた。十数年という歳月が生んだ距離は、あまりに重く、冷たく、二人の間に横たわっていた。

先に沈黙を破ったのは、月白だった。彼は、雨に濡れて額（ひたい）に張り付いた小夜の髪を、そっと指で払いのけようとして…寸前でその手を止めた。まるで、触れることすら躊躇（ためら）うかのように。

「すまない、こんなところに呼び出してしまって」 月白の声は、雨音に掻き消されそうなほど弱々しかった。 「…月白、さん。どうして、このお寺に？」 小夜が、ようやく絞り出した声も、雨音に濡れて震えていた。

月白は、視線を彷徨（さまよ）わせ、すぐには答えなかった。彼は師である玄心（げんしん）の恐ろしい計画――「災厄の欠片（さいやくのかけら）」の力を使い、言霊（ことだま）の呪いで都（みやこ）を混乱に陥（おとしい）れ、自らが支配者（しはいしゃ）となろうとしていること――に気づいていた。そして、その災厄の欠片の反応を追って、小夜たちがこの都に来ていることも。

伝えなければならない。警告しなければ。しかし、目の前にいる小夜は、彼の記憶の中の、あの儀式の日から時が止まったかのように、あまりにも儚（はかな）く、脆（もろ）く見えた。彼女の持つ、あまりに強大で、そして制御の難しい力。それが、再び彼女自身を、そして周りの人間を傷つけるのではないか。その恐れが、彼の口から出る言葉を歪（ゆが）めてしまう。彼女を守りたい。その一心（彼なりの慈悲）が、結果的に最も残酷（ざんこく）な形をとってしまうことを、彼はまだ知らない 。

「小夜ちゃん…君が心配で来たんだ。この都は、今、とても危険な場所になっている。君のような…その…特別な力を持った子が、巻き込まれていい騒ぎじゃない」 月白は、言葉を選びながら、必死に穏やかに語りかけようとした。しかし、その言葉の端々（はしばし）に滲（にじ）む恐れの色を、小夜は敏感に感じ取ってしまう。

「頼むから、この街から去ってくれ。ここはもう、君のような優しい子がいていい場所じゃないんだ。君のその力は…あまりに強大で、人を惹きつけ、そして…危険を呼び寄せる」 

（やはり…）

その言葉は、小夜の心に深く突き刺さった。十数年前、父に言われた言葉。「お前の力は、呪われた力だ」。信頼していた月白にすら向けられた、恐れの瞳 。それらが、鮮明に蘇（よみがえ）る。

（私の力は、やっぱり、人を不幸にするんだ…） （月白さんだって、本当は、私のこと、怖いんだ…）

せっかく仲間たちとの旅の中で、少しずつ取り戻しかけていた自信と、自分の力への肯定感（こうていかん）が、ガラガラと音を立てて崩れていく。彼女の瞳から、再び光が失われ、固く閉ざされた貝（かい）のように、自分の殻（から）に閉じこもりそうになる 。言葉は、時として刃（やいば）よりも深く、人の心を傷つける。たとえ、そこに悪意がなかったとしても。正語（しょうご）――相手を思いやり、真実を伝える言葉――の難しさが、二人の間に悲しい溝（みぞ）を作っていた。

その時だった。

寺の本堂の方角から、突如として激しい破壊音と、人々の怒号が響き渡ってきた。大地が微かに震え、禍々（まがまが）しい紫色の光が、雨雲を照らし出すのが見えた。

「まさか、もう動き出したのか！？」 月白が、険しい表情で本堂を見やる。駿たちが、玄心の計画を阻止（そし）するために乗り込んだに違いない。しかし、相手は言霊の呪いを使う僧兵たちだ。ただの力押しでは勝てない。

＊

月白の予感は的中していた。

玄武寺の本堂。そこは既に、駿たちと、禍津霊（まがつひ）の力を得た僧兵たちとの激しい戦場と化していた。僧兵たちの数は多く、統率（とうそつ）も取れている。しかし、それ以上に厄介（やっかい）だったのは、彼らが武器と共に放ってくる「言霊」による精神攻撃だった。それは、物理的な防御（ぼうぎょ）では防（ふせ）ぎようのない、魂（たましい）への直接攻撃（ちょくせつこうげき）だった 。

「お前は力に溺（おぼ）れたただの人殺（ひとごろ）しだ！ あの女（…美咲）も、本当はお前のその暴力（ぼうりょく）に怯（おび）えていたぞ！」 

僧兵の一人が吐（は）き捨（す）てるように言った瞬間、源（げん）の渾身（こんしん）の拳（こぶし）が、敵（てき）の寸前（すんぜん）でぴたりと止（と）まった。彼の脳裏（のうり）に、血錆鉱（ちさびこう）に蝕（むしば）まれながらも、怯（おび）えたような目（め）で自分（じぶん）を見（み）ていた恋人（こいびと）・美咲（みさき）の最後（さいご）の顔（かお）が過（よぎ）る。（俺（おれ）は、ただ…守（まも）りたかっただけなのに…）。過去（かこ）の罪悪感（ざいあくかん）が、鉛（なまり）のように彼の腕（うで）を重（おも）くする 。

「お前は誰（だれ）にも信（しん）じられず、誰（だれ）のことも信（しん）じられない、孤独（こどく）な影（かげ）だ！ あの男（…時雨）も、結局（けっきょく）はお前（まえ）のような役立（やくた）たずを見捨（みす）てたのだ！」 

影（かげ）から影（かげ）へと音（おと）もなく移動（いどう）していた桔梗（ききょう）の足（あし）が、一瞬（いっしゅん）だけ止（と）まる。脳裏（のうり）に蘇（よみがえ）るのは、燃（も）え盛（さか）る屋敷（やしき）の中（なか）、自分（じぶん）に「生（い）きろ」と命（めい）じた上官（じょうかん）・時雨（しぐれ）の背中（せなか）。（私（わたし）は、本当（ほんとう）に信（しん）じていたのか？ それとも、ただ依存（いぞん）していただけなのか？）。せっかく掴（つか）みかけた仲間（なかま）への信頼（しんらい）が、過去（かこ）の裏切（うらぎ）りの記憶（きおく）によって揺（ゆ）らぎ、無意識（むいしき）のうちに仲間（なかま）たちから距離（きょり）を取（と）ろうとしてしまう 。

「復讐（ふくしゅう）に取（と）り憑（つ）かれた哀（あわ）れな女（おんな）！ その剣（けん）には憎（にく）しみしか宿（やど）らない！ お前（まえ）の父（ちち）も、そんな姿（すがた）を見（み）て嘆（なげ）いているぞ！」 

彩葉（いろは）の呼吸（こきゅう）が乱（みだ）れる。彼女（かのじょ）の剣筋（けんすじ）は常（つね）に穏（おだ）やかだが、その言葉（ことば）を聞（き）いた瞬間（しゅんかん）、僅（わず）かに殺気（さっき）がほとばしり、剣（けん）の軌道（きどう）がぶれた。父（ちち）の最後（さいご）の言葉（ことば）――「愛（いと）しむ者（もの）を守（まも）る心（こころ）だ」――が脳裏（のうり）を過（よぎ）るが、同時（どうじ）に燃（も）え盛（さか）る故郷（こきょう）の光景（こうけい）がそれを打（う）ち消（け）そうとする 。

「お前（まえ）は結局（けっきょく）、何（なに）も守（まも）れなかった！ 里（さと）も、あの女（…彩葉）も！ お前（まえ）のその隻眼（せきがん）は、役立（やくた）たずの敗北者（はいぼくしゃ）の証（あかし）だ！」 

龍之介（りゅうのすけ）の顔（かお）が苦痛（くつう）に歪（ゆが）む。失（うしな）った左目（ひだりめ）の奥（おく）が、幻（まぼろし）の痛（いた）みに疼（うず）く。守（まも）りたかった。ただ、それだけだったのに。その後悔（こうかい）が、彼の豪快（ごうかい）な剣（けん）を鈍（にぶ）らせる 。

「知識（ちしき）だけの役立（やくた）たず！ お前（まえ）の父（ちち）も、お前（まえ）のようなドジでノロマな娘（むすめ）を持（も）ったことを、草葉（くさば）の陰（かげ）で後悔（こうかい）しているだろうよ！」 

栞（しおり）の目（め）から、大粒（おおつぶ）の涙（なみだ）が溢（あふ）れ出（だ）す。父（ちち）は、彼女（かのじょ）の唯一（ゆいいつ）の誇（ほこ）りであり、道標（みちしるべ）だった。その父（ちち）にまで否定（ひてい）された（かのように感（かん）じた）ことで、彼女（かのじょ）は完全（かんぜん）に戦意（せんい）を喪失（そうしつ）し、その場（ば）にうずくまってしまう 。

「お前（まえ）のせいで一族（いちぞく）は滅（ほろ）んだ！ その気味（きみ）の悪（わる）い犬（いぬ）ころも、いつか必（かなら）ずお前（まえ）に牙（きば）を剥（む）くぞ！」 

鈴（すず）は、悲鳴（ひめい）を上（あ）げてシロをかばうように抱（だ）きしめる。シロもまた、主（あるじ）を侮辱（ぶじょく）された怒（いか）りで唸（うな）り声（ごえ）を上（あ）げるが、言霊（ことだま）の呪（のろ）いは、その霊体（れいたい）にまで影響（えいきょう）を及（およ）ぼし、力（ちから）を抑（おさ）え込（こ）まれていた 。

仲間（なかま）たちは、それぞれの最（もっと）も触（ふ）れられたくない過去（かこ）や弱（よわ）さ、すなわち**執着（しゅうちゃく）やトラウマ（集諦 じったい）**を、言葉（ことば）の刃（やいば）で的確（てきかく）に抉（えぐ）られ、身（み）も心（こころ）も傷（きず）つき、苦戦（くせん）を強（し）いられていた。

駿（しゅん）もまた、「お前（まえ）のような役立（やくた）たずが英雄（えいゆう）気取（きど）りか！ お前（まえ）がいるから皆（みな）が不幸（ふこう）になる！」という言葉（ことば）に、内心（ないしん）を図星（ずぼし）を突（つ）かれた気（き）がして、動揺（どうよう）していた。その精神的（せいしんてき）な動揺（どうよう）は、彼（かれ）の空間操作（くうかんそうさ）能力（のうりょく）の精度（せいど）を狂（くる）わせ、決定打（けっていだ）を与（あた）えられずにいた。

＊

「…聞（き）こえる」 雨（あめ）の中（なか）、小夜（さよ）が呟（つぶや）いた。仲間（なかま）たちの苦（くる）しむ声（こえ）、悲鳴（ひめい）。そして、月白（つきしろ）の悲壮（ひそう）な覚悟（かくご）。それら全（すべ）てが、彼女（かのじょ）の鋭敏（えいびん）な霊的感覚（れいてきかんかく）に、痛（いた）いほど伝（つた）わってきていた。

（行（い）かなきゃ…でも、私（わたし）が行（い）っても、また…）

彼女（かのじょ）は、月白（つきしろ）の言葉（ことば）によって掘（ほ）り起（お）こされた過去（かこ）のトラウマと、仲間（なかま）を助（たす）けたいという現在（げんざい）の想（おも）いとの間（あいだ）で、激（はげ）しく揺（ゆ）れ動（うご）いていた。

その時（とき）、月白（つきしろ）が彼女（かのじょ）の肩（かた）を掴（つか）んだ手（て）に、力（ちから）を込（こ）めた。 「すまない、小夜（さよ）ちゃん。僕（ぼく）は、また君（きみ）を傷（きず）つけた。君（きみ）の力（ちから）を恐（おそ）れた。昔（むかし）と、何（なに）も変（か）わっていなかった」。彼は、自嘲気味（じちょうぎみ）に笑（わら）うと、懐（ふところ）から一枚（まい）の古（ふる）びた護符（ごふ）を取（と）り出（だ）した。それは、陰陽師（おんみょうじ）の力（ちから）を失（うしな）った彼（かれ）が、今（いま）、唯一（ゆいいつ）使（つか）える、身（み）を守（まも）るための、ささやかな力（ちから）しか持（も）たない護符（ごふ）だった。

「でも、もう迷（まよ）わない。僕（ぼく）は行（い）くよ。力（ちから）がなくとも、僕（ぼく）にできるやり方（かた）で。彼（かれ）らを、そして、君（きみ）を守（まも）るために」 

彼は、そう言（い）い切（き）ると、小夜（さよ）の返事（へんじ）も待（ま）たずに、雨（あめ）の中（なか）を本堂（ほんどう）へと駆（か）け出（だ）した。その背中（せなか）には、かつて小夜（さよ）が憧（あこが）れた優（やさ）しさとは違（ちが）う、自（みずか）らの無力（むりょく）さを噛（か）み締（し）めながらも、それでもなお立（た）ち向（む）かおうとする、悲壮（ひそう）な覚悟（かくご）が宿（やど）っていた。

小夜（さよ）は、雨（あめ）に打（う）たれながら、遠（とお）ざかっていく月白（つきしろ）の背中（せなか）を、ただ呆然（ぼうぜん）と見送（みおく）ることしかできなかった。耳（みみ）には、仲間（なかま）たちの苦（くる）しむ声（こえ）と、雨音（あまおと）。心（こころ）には、月白（つきしろ）の決意（けつい）と、自分（じぶん）にかけられた「呪（のろ）い」。

彼女（かのじょ）は、人生（じんせい）で最（もっと）も重要（じゅうよう）な岐路（きろ）に立（た）たされていた。

再（ふたた）び、過去（かこ）の沈黙（ちんもく）の中（なか）に逃（に）げ込（こ）むのか。 それとも、仲間（なかま）たちの声（こえ）に応（こた）え、自（みずか）らの力（ちから）を信（しん）じて、立（た）ち上（あ）がるのか。

冷（つめ）たい夜風（よかぜ）が、まるで彼女（かのじょ）の決断（けつだん）を急（せ）かすかのように、雨（あめ）を含（ふく）んで、強（つよ）く吹（ふ）き抜（ぬ）けた。