寄せ集めの英雄と、涙を隠した君の笑顔。この世界の結末は俺たちが決める！

第七章：古都の影、解き放たれた言霊（ことだま）

第70話：災厄の名は

小夜（さよ）が放った浄化（じょうか）の光（ひかり）は、まるで夜明（よあ）けの陽光（ようこう）のように、玄武寺（げんぶじ）の本堂（ほんどう）を満（み）たしていた邪気（じゃき）と呪詛（じゅそ）を払（はら）い清（きよ）めた。言霊（ことだま）の呪（のろ）いから解放（かいほう）された仲間（なかま）たちは、安堵（あんど）の息（いき）をつき、倒（たお）れた月白（つきしろ）と、彼（かれ）を抱（だ）きしめて涙（なみだ）を流（なが）す小夜（さよ）の元（もと）へと駆（か）け寄（よ）ろうとしていた。

しかし、その束の間（つかのま）の安寧（あんねい）は、本堂（ほんどう）の奥（おく）、巨大（きょだい）な仏像（ぶつぞう）が安置（あんち）されているはずの祭壇（さいだん）から響（ひび）いてきた、甲高（かんだか）い哄笑（こうしょう）によって破（やぶ）られた。

「フハハハハ！ 見事（みごと）！ 実（じつ）に見事（みごと）なり、月詠（つくよみ）の末裔（まつえい）よ！ その清浄（せいじょう）なる力（ちから）、まさに我（わ）が望（のぞ）んだ通（とお）り！」

声（こえ）の主（ぬし）は、大僧正（だいそうじょう）・玄心（げんしん）だった。彼（かれ）は、小夜（さよ）の浄化（じょうか）の力（ちから）によって配下（はいか）の僧兵（そうへい）たちが無力化（むりょくか）されたにも関（かか）わらず、焦（あせ）るどころか、恍惚（こうこつ）とした、歪（ゆが）んだ歓喜（かんき）の表情（ひょうじょう）を浮（う）かべていた。その手（て）には、禍々（まがまが）しい紫（むらさき）の光（ひかり）を脈打（みゃくう）つように放（はな）つ錫杖（しゃくじょう）――「災厄（さいやく）の欠片（かけら）」が宿（やど）る禍津霊（まがつひ）――が握（にぎ）られている。

「小娘（こむすめ）が…よくも、ここまでの力（ちから）を…。だが、遅（おそ）かったな。お前（まえ）の浄化（じょうか）の力（ちから）すらも、今（いま）となっては、この儀式（ぎしき）を完成（かんせい）させるため（ため）の、最後（さいご）の贄（にえ）に過（す）ぎんわ！」

玄心（げんしん）は、高（たか）らかに笑（わら）いながら、懐（ふところ）から取（と）り出（だ）した、血（ち）のように赤黒（あかぐろ）く輝（かがや）く血錆鉱（ちさびこう）の塊（かまり）を、祭壇（さいだん）の中央（ちゅうおう）に力任（ちからまか）せに叩（たた）きつけた 。

「何（なに）をする気（き）だ！？」 源（げん）が怒号（どごう）を飛（と）ばすが、玄心（げんしん）は聞（き）く耳（みみ）を持（も）たない。彼（かれ）は自（みずか）らの指（ゆび）を噛（か）み切（き）り、祭壇（さいだん）に描（えが）かれた複雑（ふくざつ）な紋様（もんよう）――それは、彼（かれ）が崇拝（すうはい）する「闇の住人（やみのじゅうにん）」の印（しるし）でもあった――に、自（みずか）らの血（ち）を滴（したた）らせる。

「追（お）い詰（つ）められたと思（おも）ったか？ 愚（おろ）か者（もの）どもめ！ これこそが我（わ）が最終目的（さいしゅうもくてき）！ この都（みやこ）に満（み）ちた負（ふ）の感情（かんじょう）、血錆鉱（ちさびこう）の邪気（じゃき）、そして先（さき）ほどの浄化（じょうか）の光（ひかり）！ 全（すべ）てを触媒（しょくばい）とし、我が身（み）すらも生贄（いけにえ）に捧（ささ）げ、真（まこと）の神（かみ）をこの世（よ）に降臨（こうりん）させるのだ！」

玄心（げんしん）の体（からだ）から、凄（すさ）まじい量（りょう）の生命力（せいめいりょく）が吸（す）い上（あ）げられ、祭壇（さいだん）へと注（そそ）ぎ込（こ）まれていく。彼（かれ）の肉体（にくたい）は急速（きゅうそく）に萎（しぼ）み、白髪（はくはつ）と化（か）していくが、その瞳（ひとみ）だけは狂信（きょうしん）の炎（ほのお）に爛々（らんらん）と輝（かがや）いている。

祭壇（さいだん）を中心（ちゅうしん）に、空間（くうかん）が激（はげ）しく歪（ゆが）み始（はじ）める。空気（くうき）が悲鳴（ひめい）を上（あ）げ、紫（むらさき）の光（ひかり）と深淵（しんえん）のような闇（やみ）が渦（うず）を巻（ま）く。それは、北（きた）の海（うみ）で駿（しゅん）が開（ひら）いたワームホールとも、王都（おうと）で目撃（もくげき）した「災厄（さいやく）」の腕（うで）が出現（しゅつげん）した時（とき）の亀裂（きれつ）とも異（こと）なる、もっと粘（ねば）り気（け）のある、生物的（せいぶつてき）ですらある歪（ゆが）みだった。

「見（み）よ！ これぞ、乱（みだ）れた世（よ）を正（ただ）す神（かみ）の威光（いこう）なり！ 愚（おろ）かなる者（もの）どもよ、ひれ伏（ふ）すがいい！」

玄心（げんしん）の体（からだ）が、まるで操（あやつ）り人形（にんぎょう）の糸（いと）が切（き）れたかのように、ぐにゃりと崩（くず）れ落（お）ちる。同時（どうじ）に、彼（かれ）の最後（さいご）の生命力（せいめいりょく）を吸（す）い尽（つ）くした祭壇（さいだん）の歪（ゆが）みが、最大（さいだい）に達（たっ）した。

しかし、その歪（ゆが）みの中心（ちゅうしん）から現（あらわ）れたのは、玄心（げんしん）が期待（きたい）したような神々（こうごう）しい存在（そんざい）では、断（だん）じてなかった。

それは、定（さだ）まった形（かたち）を持（も）たない、黒（くろ）い霧（きり）のような不定形（ふていけい）の塊（かたまり）だった 。まるで、墨汁（ぼくじゅう）を水（みず）に落（お）としたかのように、ゆらゆらと輪郭（りんかく）を変（か）え続（つづ）けている。大きさは、人（ひと）が両手（りょうて）を広（ひろ）げたくらいだろうか。しかし、その存在（そんざい）が放（はな）つ圧（あつ）は、先（さき）ほどまで戦（たたか）っていた僧兵（そうへい）たちとは比較（ひかく）にならないほど重（おも）く、濃密（のうみつ）で、邪悪（じゃあく）だった。

よく見（み）ると、その黒（くろ）い霧（きり）の中（なか）には、無数（むすう）の…人間（にんげん）の「口（くち）」が、蠢（うごめ）くように浮（う）かび上（あ）がっていた 。老人（ろうじん）の皺（しわ）だらけの口（くち）、若者（わかもの）の引（ひ）き締（し）まった口（くち）、紅（べに）を差（さ）した女（おんな）の口（くち）、歯（は）も生（は）えそろわぬ赤（あか）ん坊（ぼう）の口（くち）。あらゆる種類（しゅるい）の口（くち）が、まるで生（い）き物（もの）のように開閉（かいへい）し、それぞれ別々（べつべつ）の言葉（ことば）を、しかし一（ひと）つの悪意（あくい）を持（も）って囁（ささや）き続（つづ）けている 。

「偽（いつわ）り…」「裏切（うらぎ）り…」「無駄（むだ）…」「絶望（ぜつぼう）…」「死（し）…」

その囁（ささや）きは、直接（ちょくせつ）耳（みみ）に聞（き）こえるのではない。聞（き）く者（もの）の心（こころ）の奥底（おくそこ）に直接（ちょくせつ）響（ひび）き、最（もっと）も触（ふ）れられたくない傷（きず）や、忘（わす）れてしまいたい記憶（きおく）、隠（かく）し持（も）つ罪悪感（ざいあくかん）といった、最（もっと）も聞（き）きたくない言葉（ことば）を呼（よ）び覚（さま）ます、不快（ふかい）で、冒涜的（ぼうとくてき）な響（ひび）きを持（も）っていた。

それは、神（かみ）などではなかった。それは、言葉（ことば）という概念（がいねん）そのものが、悪意（あくい）によって具現化（ぐげんか）したかのような、異質（いしつ）で、冒涜的（ぼうとくてき）な「何（なに）か」だった 。

仲間（なかま）たちが、その未知（みち）なる存在（そんざい）の、魂（たましい）を直接（ちょくせつ）鷲掴（わしづか）みにするような異様（いよう）なプレッシャーに、息（いき）を呑（の）む。彩葉（いろは）や龍之介（りゅうのすけ）のような手練（てだ）れですら、無意識（むいしき）のうちに刀（かたな）の柄（つか）に手（て）をかけ、警戒（けいかい）を露（あらわ）にしている。

しかし、駿（しゅん）だけは、その存在（そんざい）を知（し）っていた。いや、知（し）りすぎている、と言（い）うべきだった。彼（かれ）は、血（ち）の気（け）が引（ひ）くのを感（かん）じながら、まるで悪夢（あくむ）でも見（み）ているかのように、震（ふる）える声（こえ）で、その名（な）を呟（つぶや）いた。


「嘘（うそ）だろ…第七（だいなな）の災厄（さいやく）…『コトダマ』！」 

それは、彼（かれ）がこの世界（せかい）に来（く）る直前（ちょくぜん）まで読（よ）んでいた、愛読書（あいどくしょ）であるライトノベル、『終焉（しゅうえん）の勇者（ゆうしゃ）と七（なな）つの災厄（さいやく）』に登場（とうじょう）する、七（なな）つの大（おお）いなる災厄（さいやく）の一（ひと）つ 。言葉（ことば）を操（あやつ）り、存在（そんざい）そのものを定義（ていぎ）し、物語（ものがたり）の登場人物（とうじょうじんぶつ）たちの心（こころ）をへし折（お）った、最悪（さいあく）の敵（てき）の名前（なまえ）だった 。





これまでにも、兆候（ちょうこう）はあった。「七（なな）つの災厄（さいやく）」という言葉（ことば） 。「災厄（さいやく）を呼（よ）び出（だ）す祭壇（さいだん）」 。敵（てき）の組織（そしき）の名（な）「紅（あか）い刃（やいば）」 。そして、「天（あま）つ鏡（かがみ）」の指導者（しどうしゃ）『ウツロ』の名（な） 。それらが、自分（じぶん）の読（よ）んでいた物語（ものがたり）と奇妙（きみょう）に一致（いっち）していることに、駿（しゅん）は薄々（うすうす）気（き）づいてはいた。しかし、それはどこかで、ただの偶然（ぐうぜん）か、あるいは何（なに）かの模倣（もほう）だろうと思（おも）い込（こ）もうとしていた。




だが、今（いま）、目の前（めのまえ）に現（あらわ）れた存在（そんざい）は、違（ちが）う。北（きた）の海（うみ）で戦（たたか）ったリヴァイアサンは、物語（ものがたり）には登場（とうじょう）しない、名（な）もなき「しもべ」に過（す）ぎなかったのかもしれない 。しかし、この『コトダマ』は、明確（めいかく）な「名前（なまえ）」と「役割（やくわり）」を持（も）ち、物語（ものがたり）の根幹（こんかん）に関（かか）わる、「災厄（さいやく）」そのものだったのだ 。

自分（じぶん）の愛読書（あいどくしょ）が、ただの偶然（ぐうぜん）の一致（いっち）や類似（るいじ）などではない。この世界（せかい）の法則（ほうそく）、あるいは起（お）こるべき出来事（できごと）を記（しる）した、「予言書（よげんしょ）」あるいは「設計図（せっけいず）」のようなものであるという、信（しん）じ難（がた）く、そして恐（おそ）ろしい事実（じじつ）が、動（うご）かぬ現実（げんじつ）として、駿（しゅん）の前（まえ）に突（つ）きつけられた瞬間（しゅんかん）だった 。



＊

その頃（ころ）。古都（こと）の喧騒（けんそう）から離（はな）れた、高台（たかだい）にある古（ふる）い寺院（じいん）の境内（けいだい）。静（しずか）と千夏（ちなつ）もまた、玄武寺（げんぶじ）の方角（ほうがく）から立（た）ち昇（のぼ）る、異様（いよう）な気配（けはい）を感（かん）じ取（と）っていた。静（しずか）の手（て）の中（なか）にある水晶玉（すいしょうだま）のような魔道具（まどうぐ）が、激（はげ）しいノイズを発（はっ）して明滅（めいめつ）を繰（く）り返（かえ）している。

「馬鹿（ばか）な…！」 静（しずか）が、常（つね）の冷静（れいせい）さを失（うしな）い、珍（めずら）しく声（こえ）を荒（あら）らげる 。「七（なな）つの災厄（さいやく）が、この段階（だんかい）で顕現（けんげん）するなど、ありえない！ 創造主（そうぞうしゅ）の『物語（ものがたり）』の進行（しんこう）と、ズレが生（しょう）じている！ 何故（なぜ）だ！？」 

「静（しずか）様（さま）！ あれは、まさか…！？」 千夏（ちなつ）もまた、その気配（けはい）の正体（しょうたい）に気（き）づき、息（いき）を呑（の）む。

「ああ。間違（まちが）いない。第七（だいなな）の災厄（さいやく）、『コトダマ』だ」 。静（しずか）は、忌々（いまいま）しげに吐（は）き捨（す）てると、水晶玉（すいしょうだま）に映（うつ）る駿（しゅん）たちの姿（すがた）を睨（にら）みつけた。「なぜ、今（いま）、ここに？ 神田（かんだ）駿（しゅん）…あの男（おとこ）の存在（そんざい）そのものが、この世界（せかい）の因果（いんが）を歪（ゆが）めているとでもいうのか…？」 

静（しずか）の氷（こおり）のような仮面（かめん）に、初（はじ）めて明確（めいかく）な動揺（どうよう）と、未知（みち）の存在（そんざい）に対（たい）する警戒（けいかい）の色（いろ）が浮（う）かんでいた。

＊

玄武寺（げんぶじ）本堂（ほんどう）。祭壇（さいだん）の上（うえ）で蠢（うごめ）く、無数（むすう）の口（くち）を持（も）つ黒（くろ）い霧（きり）。第七（だいなな）の災厄（さいやく）、『コトダマ』。それは、これまでのどの敵（てき）とも次元（じげん）が違（ちが）う、絶対的（ぜったいてき）な存在（そんざい）としての威圧感（いあつかん）を放（はな）っていた。

物語（ものがたり）のルールを知（し）る唯一（ゆいいつ）の存在（そんざい）である駿（しゅん）は、この絶望的（ぜつぼうてき）な状況（じょうきょう）を、どう打（う）ち破（やぶ）るのか？ いや、そもそも、彼（かれ）自身（じしん）が、この世界（せかい）の理（ことわり）から逸脱（いつだつ）した「異物（いぶつ）」として、物語（ものがたり）の強制力（きょうせいりょく）によって排除（はいじょ）されてしまうのではないか？ 

コトダマを構成（こうせい）する無数（むすう）の口（くち）が、まるで嘲笑（ちょうしょう）するかのように、一斉（いっせい）に歪（ゆが）んだ笑（わら）い声（ごえ）を上（あ）げたかのように、駿（しゅん）には思（おも）えた。

古都（こと）に吹（ふ）き荒（すさ）ぶ、言（こと）の葉（は）の嵐（あらし）。物語（ものがたり）は、世界（せかい）の根幹（こんかん）を揺（ゆ）るがす最大（さいだい）の謎（なぞ）と、絶望的（ぜつぼうてき）な強敵（きょうてき）を提示（ていじ）し、次章（じしょう）、第八章（だいはっしょう）へと、否応（いやおう）なく雪崩（なだ）れ込（こ）んでいく。