無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第6章：象牙の塔の魔女

第27話：転がるリンゴと、優雅な引きこもり 〜偶然とは、まだ名前のない必然である〜

　季節の機嫌というものは、恋心のように移ろいやすい。
　王都グランドルの上空には、朝から分厚い雲が居座り、気まぐれな雨を降らせては止み、また降らせては止むというじれったい態度を繰り返していた。

　初夏の雨だ。
　春の優しい小雨とは違い、そこには微かな熱気が孕んでいる。
　ざあっと通り過ぎた雨雲の切れ間から、強烈な日差しが差し込むと、濡れた石畳からは白い湯気が立ち上った。
　路地裏に充満するのは、洗われたばかりのレンガの匂いと、湿った土の匂い。そして、どこかの庭先で雨に打たれたクチナシの花が放つ、濃厚で甘ったるい香りだ。
　世界全体が天然のサウナになったような、肌にまとわりつく湿気。
　普通なら不快指数が高まるこの空気を、瞬（シュン）は鼻歌交じりに楽しんでいた。

「ふんふーん、雨上がりの虹を探しに行こう～♪」

　彼は一人で、王都の西区画――通称「猫のしっぽ通り」と呼ばれる、入り組んだ路地裏を歩いていた。
　メイとゼイクには「ちょっと散歩してくる」と言い残して宿を出た。二人を巻き込むと、またゼイクの小言（「足元が悪い。転倒リスクが三割増しだ」など）が始まるし、メイが心配そうな顔をするからだ。
　それに、今回の「獲物」は、極度の人嫌いらしい。大勢で押しかけては、警戒されて逃げられてしまう。
　狩りは、孤独に行うのが流儀だ。

　瞬は水たまりを軽やかに飛び越えた。
　バシャリ、と跳ねる泥水さえも、彼にとっては楽しいアトラクションの一部だ。
　彼は知っていた。
　目的を持って歩けば、道は必ず開けるということを。
　この世界には「偶然」なんてものは存在しない。すべての出来事は、無数の糸が絡み合って織りなす「必然」の模様なのだから。

　――そう、例えば。
　角を曲がった瞬間に、向こうから歩いてくる誰かと出くわすことだって、宇宙が始まって以来の決定事項なのかもしれない。

「……っと！」

　路地の向こうから、一人の女性が歩いてきた。
　彼女は、自分の体ほどもありそうな大きな茶色の紙袋を両腕で抱えていた。
　足元がおぼつかない。
　濡れた石畳は滑りやすく、しかもここは緩やかな下り坂だ。彼女が履いている華奢なヒールの靴は、この悪路にはあまりにも不向きだった。

　あ、転ぶ。
　瞬がそう直感したのと同時だった。

　カツッ。
　女性のヒールが石畳の隙間に挟まり、彼女の体がふわりと宙に浮いた。
　スローモーションのように時が引き延ばされる。
　彼女の手から紙袋が離れる。
　ビリッ、という乾いた音と共に袋が破れ、中身が外の世界へと解き放たれた。

　鮮烈な、赤。
　それは、大量のリンゴだった。
　熟れた果実たちが、灰色の石畳の上にばら撒かれ、重力に従ってコロコロと坂道を転がり落ちていく。
　一つ、二つ、十、二十……。
　赤い奔流が、瞬の方へと向かってくる。
　そして、女性自身もまた、バランスを失って地面へと倒れ込もうとしていた。

　普通の人間なら、悲鳴を上げて立ち尽くすか、慌てて駆け寄ろうとして自分も滑って転ぶ場面だ。
　だが、瞬は違った。

「おっと、豊作だね」

　彼は風のように動いた。
　ドタバタと走るのではない。
　水面を滑るアメンボのように、あるいは風に舞う木の葉のように、音もなく、抵抗もなく、その場を支配した。

　ヒュンッ。
　彼の手が残像を描く。
　空中に放り出されたままのリンゴを、右手で二つ、左手で三つ、軽やかにキャッチする。
　そのままくるりと回転し、地面を転がってきたリンゴを、サッカーボールをトラップするように足の甲で柔らかく止め、ヒールキックで空中に跳ね上げて手で掴む。

　まるで手品だ。
　あるいは、即興のダンスだ。
　二十個近いリンゴが、瞬の周囲で赤い軌道を描き、次々と彼の腕の中、ポケットの中、フードの中に収まっていく。
　一つも地面に落とさない。一つも傷つけない。

　そして最後に。
　地面に顔を打ち付けそうになっていた女性の元へ滑り込み、その背中にそっと手を回した。

「セーフ」

　瞬は、リンゴまみれになった状態で、優雅に女性を支え止めた。
　彼の腕の中で、女性が驚いたように目を見開いている。

　その顔を見て、瞬は一瞬、呼吸を忘れた。

　美しい、という言葉では足りなかった。
　「魔女の隠れ家」の店主という情報から、彼は勝手に「腰の曲がった偏屈な老婆」か「怪しい薬を煮込む毒々しい女」を想像していた。
　だが、目の前にいるのは、深窓の令嬢と見紛うばかりの、儚げな女性だった。

　色素の薄い、蜂蜜を溶かしたような金色の髪。
　透き通るような白い肌は、日差しを知らない雪のようだ。
　そして何より印象的なのは、その瞳の色。
　雨上がりの空を切り取ったような、どこまでも澄んだサファイアブルー。
　そこには、世俗の汚れなど一切知らないような純粋さと、触れれば壊れてしまいそうな脆さが同居していた。

　エリーゼ。
　間違いなく、彼女がその人だった。

「……あ」

　女性の唇から、小さな吐息が漏れる。
　彼女は自分が助けられたことよりも、瞬が繰り広げた「リンゴ回収ショー」に目を奪われていたようだった。
　彼女は瞬の腕の中で体勢を立て直すと、丁寧すぎるほど丁寧な所作で一礼した。

「ありがとうございます。……ふふ、まるで手品を見ているようでしたわ」

　その声は、上質な絹の布が擦れる音のように柔らかく、耳に心地よかった。
　瞬は抱えていたリンゴを、一つずつ彼女の無事だったもう一つの袋に移しながら、ニカっと笑った。

「いやぁ、いいリンゴだね。赤くて艶があって。これが坂の下まで転がってジュースになっちゃうのは、世界の損失だろ？」

「ええ。おかげで助かりました。……『英雄さん』」

　瞬の手が止まった。
　彼はまだ名乗っていない。
　それに、今日は変装のつもりで、いつもの派手なマントではなく地味な外套を羽織っていたはずだ。

「俺を知ってるの？」

「知っていますよ。世界は、あなたが思っている以上に狭いものですから」

　エリーゼは、悪戯っぽく微笑んだ。
　その笑顔には、引きこもりの陰湿さは微塵もない。むしろ、全てを見透かしているような聡明な光が宿っていた。

「あなたがこの路地に入ってきた時から、風が騒いでいましたもの。『台風みたいな人が来たわよ』って」

　彼女は最後のリンゴを受け取ると、それを胸に抱いた。
　赤い果実と、白い肌のコントラストが、絵画のように美しい。

「お礼をさせてくださいな。……ちょうど、美味しい紅茶の茶葉が手に入ったところなんです」

　それは、瞬が喉から手が出るほど欲しかった「招待状」だった。
　強力な認識阻害の結界。誰もたどり着けない幻の店。
　それを突破する鍵は、剣でも魔法でもなく、ただの「転がったリンゴ」だったのだ。

　袖振り合うも他生の縁、と言う。
　この出会いもまた、瞬の「会いたい」という渇望と、エリーゼの「誰か助けて」という無意識の願いが、リンゴという媒体を通して結びついた結果なのだろう。

「喜んで。俺、喉がカラカラなんだ」

　瞬は迷わず頷いた。
　雨上がりの路地裏に、二人の足音が響く。
　先ほどまでの重苦しい湿気が、不思議と晴れやかに感じられた。

***

　案内されたのは、路地の一番奥、蔦（つた）に覆われた古びた洋館だった。
　門扉は錆びつき、庭木は伸び放題になっているが、それがかえって「眠れる森の美女の城」のような神秘的な雰囲気を醸し出している。

　エリーゼが指先で空気をなぞると、空間が揺らぎ、見えなかった扉が出現した。
　中に入ると、そこは時間の止まった博物館のようだった。
　床から天井まで積み上げられた古書。実験器具のガラス瓶。得体の知れない鉱石や、乾燥した薬草の束。
　足の踏み場もないほど雑然としているが、不思議と不潔感はない。埃の一つ一つさえもが、計算されて配置されたインテリアの一部のように見えた。

「散らかっていてごめんなさいね。私、片付けは苦手なの」

　エリーゼは恥ずかしそうに笑いながら、テーブルの上の本をどけてスペースを作った。
　瞬はソファーに腰を下ろす。スプリングが少しへたっているが、包み込まれるように柔らかい。

　やがて運ばれてきた紅茶は、琥珀色に透き通り、湯気と共に信じられないほど芳醇な香りを放っていた。
　一口飲むと、渋みなど一切なく、果実のような甘みが口いっぱいに広がる。

「うまっ！ なにこれ、魔法？」

「いいえ、ただのダージリンよ。でも、温度と蒸らし時間、そして『美味しくなあれ』という気持ちがあれば、魔法を使わなくても美味しくなるわ」

　エリーゼも向かいの席に座り、カップに口をつけた。
　その所作の一つ一つが洗練されていて、無駄がない。
　瞬は確信した。
　この人は、ただ者ではない。
　この優雅な身のこなしは、膨大な魔力制御の訓練と、高い教養の裏返しだ。

　瞬はカップを置き、単刀直入に切り出した。

「エリーゼさん。俺の仲間になってほしい」

　駆け引きなしの直球。
　エリーゼの手が、ピクリと止まった。
　カップの中の液面が、わずかに波紋を描く。

　彼女はカップをソーサーに戻し、静かに瞬を見つめ返した。
　さっきまでの柔和な笑顔が消え、瞳の奥に深い影が落ちる。それは、日陰に咲く花のような、哀しい色だった。

「……光栄なお誘いですわ、英雄さん。でも、ごめんなさい」

　彼女は首を横に振った。

「私はもう、誰かと群れるのはやめたの」

「どうして？ 腕は確かなんだろ？ 俺たちと組めば、もっと広い世界が見られるぜ？」

「世界……」
　彼女は自嘲気味に笑った。

「世界なんて、この部屋の中だけで十分よ。本を読んで、実験をして、たまにこうして迷い込んだお客様とお茶を飲む。それで満足なの」

　嘘だ、と瞬は思った。
　彼女の言葉には、諦めと、そして隠しきれない「恐怖」が滲んでいた。
　誰かと関わることへの恐怖。
　外の世界へ出ることへの恐怖。
　その傷跡は、深く、まだ血を流しているように見えた。

「それに、私なんて……ただの足手まといよ」
　エリーゼは自分の膝の上で手を組んだ。白く細い指が、震えている。
「いざという時、私は戦えない。走れない。……また、誰かの重荷になるだけだわ」

　「また」。
　その言葉が引っかかった。
　過去に何かがあったのだ。彼女がこれほどまでに自分を卑下し、心を閉ざす原因となった出来事が。
　だが、今の瞬にそれを暴く権利はない。土足で心に踏み込むのは、彼の流儀ではない（と本人は思っているが、実際はかなり踏み込むタイプである）。

　瞬は、作戦を変更した。
　情に訴えるのが駄目なら、利に訴える。商人のガルドから学んだ交渉術だ。

「わかった。無理強いはしない。でもさ、取引ならできるだろ？」

「取引？」

「ああ。あんた、研究者だろ？ 新しい魔法や薬を作るのが好きなんだろ？」
　瞬は右手を掲げた。
　指先に、魔力を集中させる。
　バチバチ、という音と共に、青白い光が溢れ出し、部屋中の空気がビリビリと震え始めた。
　規格外の魔力。
　魔神すら消滅させた、底なしのエネルギー。

　エリーゼの目が釘付けになった。
　研究者としての本能が、その輝きに魅入られてしまったのだ。
「すごい……。なんて純度の高い、濃密な魔力……。これがあれば、理論上だけで不可能だった『あの術式』も、完成できるかもしれない……」

　彼女がゴクリと喉を鳴らすのを、瞬は見逃さなかった。

「どうだ？ 俺のこの魔力、実験に使わせてやるよ。俺が実験台になってもいい」

「えっ……い、いいの？ 危険な実験かもしれないわよ？」
　エリーゼの瞳に、マッドサイエンティスト特有の危ない光が灯る。

「構わねぇよ。俺は頑丈だからな。その代わり……」
　瞬はニヤリと笑った。

「たまにでいい。俺たちのクエストを手伝ってくれ。後ろから魔法でサポートしてくれるだけでいいんだ」

　エリーゼは迷った。
　誰かと関わるのは怖い。また傷つくのは嫌だ。
　けれど、目の前のこの圧倒的な魔力という「素材」は、あまりにも魅力的すぎた。
　知的好奇心という名の欲求が、恐怖を少しだけ上回った。

「……わかったわ」
　彼女は小さく頷いた。

「あくまで、ビジネスパートナーとして。実験の対価として、力を貸すわ」

「交渉成立だ！」

　瞬は身を乗り出して、エリーゼの手を握った。
　彼女の手は氷のように冷たかったが、瞬の熱が伝わると、ほんのりと赤く染まった。

「よろしくな、エリーゼ。俺は瞬だ」

「ええ、よろしく。……変な人ね、あなたは」

　エリーゼは困ったように、けれど嬉しそうに微笑んだ。
　窓の外では、いつの間にか雨雲が完全に去り、夕焼けが空を焦がしていた。
　部屋の中に差し込む赤い光が、積み上げられた本の山を黄金色に染め上げている。

　転がったリンゴが繋いだ、奇妙な縁。
　引きこもりの魔女と、規格外の英雄。
　この出会いが、彼女の止まっていた時間を動かす歯車になることを、この時の二人はまだ知らない。

　瞬は、空っぽになったティーカップを置いた。
　飲み干した紅茶の底に、茶柱が一本、まっすぐに立っていた。