無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第8章：孤独な悪役令嬢

第36話：黄金の招待状と、禁断の暗号 〜秘密は、理解者という名の共犯者を求めている〜

　冒険者ギルド「竜のあくび亭」の朝は、いつも通りの喧騒から始まった。
　エールのジョッキがぶつかる音、依頼書の奪い合いによる怒号、そして昨夜の武勇伝（八割は嘘）を語る大声。
　そのむさ苦しい熱気の中に、一陣の爽やかな――いや、常識を破壊する嵐が吹き込んできた。

「おはようございまーす！ 新しい仲間連れてきたぞー！」

　バンッ！ と扉が開け放たれ、朝日の逆光を背負って瞬（シュン）が入ってきた。
　その隣には、白いアイガードをしたメイ。
　そして後ろには、いつもの白銀の鎧（ただし首元に薄汚れた布切れ付き）を着たゼイク。

　ここまでは、ギルドの住人たちも見慣れた光景だった。
　「ああ、またあいつらか」「今日も騒がしくなるな」と、誰もが苦笑いで済ませるはずだった。
　――瞬の反対側に立つ、もう一人の人物を見るまでは。

　深紅のドレスの上に、知的なローブを羽織った金髪の美女。
　その手には食べかけの真っ赤なリンゴ。
　透き通るような白い肌と、サファイアブルーの瞳は、この薄汚いギルドにはあまりにも不釣り合いな気品を放っている。

　ギルド内の時間が止まった。
　ジョッキを傾けていた手が止まり、ポテトを口に運んでいたフォークが空中で静止する。

　カウンターの奥で、受付嬢のリナが引きつった笑顔のまま固まっていた。
　彼女の脳内データベースが、目の前の人物と、過去の要注意人物リストを高速で照合する。
　特徴：金髪、青い瞳、圧倒的な魔力、そして極度の人嫌い。
　該当者一名。

「……え？」

　リナの口から、可愛くない音が漏れた。

「あ、リナちゃん！ 約束通り連れてきたよ！ 『魔女の隠れ家』のエリーゼさんだ！」

　瞬がニカっと笑い、親指で美女を指した。
　エリーゼは優雅にリンゴをかじりながら（皮ごとだ）、リナに向かって軽く手を挙げた。

「ごきげんよう、リナさん。……久しぶりに外の空気を吸ったら、お腹が空いてしまって」

　シャクッ、といい音が響く。

　リナの手から、羽ペンが滑り落ちた。
　カラン、という乾いた音が、静まり返ったギルドに虚しく響く。

「う……うそ……でしょ……？」

　リナは震える指で瞬を指差した。

「あの……あの『幻の魔女』ですよ！？ 貴族からの招待状も燃やして捨てる、あの引きこもりの天才魔女ですよ！？ なんでリンゴ片手に遠足気分でここにいるんですかぁぁぁ！！」

　リナの絶叫がこだまする。
　彼女は知っていた。エリーゼがいかに気難しく、いかに人間を拒絶していたかを。
　その鉄壁の心を、この能天気な男はどうやってこじ開けたのか。

「いやぁ、リンゴ拾ってあげたら懐かれちゃってさ！」
「野良猫じゃないんですよぉぉぉ！」

　リナは机の下で、隠し持っていたストレス解消用のゴムボールを握り潰した。
　頭が痛い。
　規格外の英雄・瞬。
　紫の瞳の魔女・メイ。
　石頭の騎士団長・ゼイク。
　これだけでも胃に穴が空きそうなのに、そこに王都一の偏屈天才魔女・エリーゼまで加わった。

「最強……いえ、最凶ですぅ……。このパーティ、混ぜるな危険の劇薬しか入ってません……」

　リナはガクリと項垂れたが、そこはプロの受付嬢。瞬時に営業スマイルを貼り付け直した。

「は、はいぃ！ 登録ですねぇ！ 喜んでぇ！ ……あ、エリーゼさん、職業欄は『大魔導師』でいいですか？ それとも『リンゴ愛好家』にしますぅ？」
「『研究者』にしておいてくださる？ その方が知的でしょ」

　手続きが進む中、ゼイクが呆れたように腕を組んだ。
「やれやれ。受付嬢をいじめるのも程々にしろ、瞬」
「いじめてねぇよ！ 俺たちはただ、世界を救うために集まった英雄一行だろ？」
「訂正しろ。『世界を騒がせるトラブルメーカー一行』だ」
その場の全員が思う

　＊＊＊

　登録手続きが終わると、リナの表情がすっと真顔に戻った。
　彼女はカウンターの下から、一枚の豪奢な封筒を取り出した。
　封筒は漆黒で、封蝋には黄金の薔薇の紋章が押されている。

「シュンさん。……実は、あなたたちを『指名』で依頼が入っているんです」

　いつもよりトーンの低い声に、瞬も少し真面目な顔になる。
「指名？ 俺たちにか？」

「はい。依頼主は……王都随一の大富豪、ローゼンバーグ侯爵家です」

　ローゼンバーグ家。
　王都に住む者なら知らぬ者はいない、国内最大の資産家であり、貿易と魔道具開発で財を成した名門貴族だ。

「内容は『宝物庫の警備』。なんでも、最近巷（ちまた）を騒がせている義賊団『黒猫』から、襲撃の予告状が届いたそうで……」
「へえ、義賊か。面白そうじゃん」
　瞬が目を輝かせるが、リナは首を横に振った。

「面白がっている場合じゃありませんよ。……はっきり言いますけど、この依頼、かなり『ヤバイ』ですぅ」

「ヤバイ？」

　リナは周囲を警戒するように声を潜めた。

「ローゼンバーグ家には、黒い噂が絶えません。先代の当主様が数年前に急死して、娘のアリス嬢が実権を握ってから、家のやり方が一変したんです。まるで『未来を知っている』かのような投機で莫大な利益を上げたり、出所不明の未知の魔道具を開発したり……」

　リナの瞳に不安の色が揺れる。

「それに、アリス嬢に近づいた人間が、何人も行方不明になっているという噂もあります。……ただのお金持ちじゃありません。得体の知れない『何か』なんです。ギルドとしては、あまり関わってほしくないのが本音ですぅ」

　場に重い沈黙が落ちた。
　ゼイクが眉をひそめる。
「騎士団でも似たような噂は聞く。法には触れていないが、倫理的に際どい実験をしているとかな」
　メイも不安そうに瞬の袖を掴む。
「瞬……なんだか怖そうだよ」

　だが、瞬はニカっと笑った。
　その笑顔は、警告されればされるほど燃え上がる、困った男のそれだった。

「へえ、怪しい屋敷に、未知の魔道具か。……最高じゃん」
「しゅ、シュンさん！？」
「リナちゃん、心配してくれてサンキュ。でもさ、ヤバイってことは、そこに『助けを求めてる誰か』がいるかもしれないってことだろ？ 俺たちは行くよ」

　リナはため息をつき、「もう、知りませんからねぇ！」と言いつつも、どこか安堵したように依頼書を渡した。

　＊＊＊

　ローゼンバーグ家の屋敷は、王都の一等地にそびえ立っていた。
　屋敷というよりは城だ。
　広大な庭園には手入れの行き届いたバラが咲き乱れ、噴水からはクリスタルのような水が湧き出している。建物自体も白亜の大理石で作られ、屋根には金の装飾が施されていた。

「うわぁ……俺の実家（アパート）が百個入りそう」
　瞬が口を開けて見上げる。
「感心している場合か。襟を正せ、瞬。貴族の前で粗相があってはならん」
　ゼイクは緊張した面持ちで、汚れたマントの端切れを隠すように鎧を整えた。

　大広間に通された四人を待っていたのは、まるで絵画から抜け出してきたような少女だった。

「ようこそお越しくださいました、英雄の皆様」

　アリス・ローゼンバーグ。
　侯爵家の一人娘であり、今回の依頼の責任者だ。
　年齢は十七、八だろうか。
　美しく整えられた金髪は、一筋の乱れもなくセットされ、光を受けて宝石のように輝いている。身に纏ったドレスは深紅のベルベットで、レースとリボンがふんだんにあしらわれているが、決して下品には見えない。
　そして何より、その立ち居振る舞いが完璧だった。

　彼女は、扇子を優雅に揺らしながら、四人の前でスカートの裾をつまみ、完璧な角度でカーテシー（膝を曲げるお辞儀）をして見せた。

「わたくし、アリスと申します。この度は、わたくしどもの勝手な願いを聞き入れてくださり、感謝の言葉もございませんわ」

　鈴を転がすような声。
　慈愛に満ちた微笑み。
　そこには一点の曇りもなく、まさに「深窓の令嬢」という言葉が服を着て歩いているようだった。

「お、おお……」
　あの堅物のゼイクが、感嘆のため息を漏らした。
「なんと……完璧な。所作、言葉遣い、姿勢。すべてが教科書通り……いや、それ以上に洗練されている。これぞ、貴族の鑑（かがみ）だ」

　メイもまた、憧れの眼差しで見つめている。
「すごい……お人形さんみたい……」
　エリーゼは興味深そうに観察している。
「ふうん。噂とは大違いね。あんな重そうなドレスで、よく平然としていられるわ」

　だが、瞬だけは違った。
　彼は挨拶を返しながらも、心の奥でリナの警告を思い出していた。
　『得体の知れない何か』。
　確かに、完璧すぎる。人間味がなさすぎて、逆に不気味だ。

「あら、あなたが噂の瞬様ですのね？」

　アリスは扇子で口元を隠し、目を細めた。
　そのサファイアのような瞳が、瞬を射抜く。

「黒髪に黒い瞳……。ふふ、まるで異国の物語に出てくる勇者様のようですわ」

「よく言われるよ。で、本題に入ろうか。俺たちは何をすればいい？」

「ええ、そうですね。わたくしどもとしましても、一刻も早く警備体制を整えたいのです」

　アリスは、懐から一枚の小さなメモ用紙を取り出した。
　折りたたまれたそれは、一見するとただの配置図のように見える。

「こちらに、わたくしが考えた警備の配置案がございますの。瞬様、ご確認いただけますこと？」

　アリスは、そのメモを広げ、四人に見せた。
　そこには、サラサラとした流麗な筆致で、奇妙な記号が書かれていた。

「……なんだこれは？」
　ゼイクが眉を寄せる。
「古代文字か？ それとも魔術のルーンか？ 幾何学的だが、意味が読み取れん」

「わたくしにも読めませんわ」
　エリーゼも首をかしげる。
「暗号の一種かしら？ でも、魔力の流れは感じないわね」

　メイも不思議そうに覗き込んでいる。
　この世界の住人たちには、それはただの意味不明な記号の羅列にしか見えなかった。

　だが。
　瞬だけは、息を呑んだ。
　心臓がドクンと跳ね上がり、背筋に冷たいものが走る。

　そのメモに書かれていたのは、まぎれもなく**「日本語」**だった。

　『あなたは、日本から来ましたか？』

　見間違えるはずがない。
　平仮名と漢字が混ざった、見慣れた母国の文字。
　瞬は驚愕のあまり、言葉を失ってアリスの顔を凝視した。

「……っ！？」

　その反応を、アリスは見逃さなかった。
　扇子の陰で、彼女の口元がニヤリと歪んだ気がした。
　一瞬だけ、完璧な淑女の仮面が剥がれ落ち、獲物を見つけた狩人のような鋭い光が瞳に宿る。

「あら、瞬様？ どうなさいましたの？ 何か、気になることでも？」

　アリスの声は、相変わらず甘く、優しい。
　だが、瞬にはわかった。これは「確認（カマかけ）」だ。
　この文字が読めるのは、この世界で俺と――お前だけだ、と告げている。

「……いや、なんでもない。……すごく、分かりやすい配置図だと思ってな」

　瞬は平静を装って答えたが、汗が滲むのを感じた。
　この令嬢、ただ者じゃない。
　リナが言っていた「未来を知っているような投機」や「未知の魔道具」。
　そのすべての点と点が、今、一本の線で繋がろうとしていた。

「うふふ、お褒めにあずかり光栄ですわ」

　アリスはメモをパタンと閉じると、艶然と微笑んだ。

「では、詳細な配置や、さらに深い『機密事項』につきましては……瞬様。あなた様と『二人きり』で、別室にてお話しさせてもらえませんこと？」

「えっ？ 二人きり？」
　メイが不安そうに声を上げる。
「しゅ、瞬だけですか？」

「ええ。隊長である瞬様に、我が家の秘密を直接お伝えしたいのです。……ダメかしら？」
　アリスが小首をかしげて上目遣いをする。
　ゼイクやエリーゼには、それが「か弱い令嬢のお願い」に見えているだろう。
　だが、瞬には分かっていた。
　これは、「お前が同郷人だと確信したから、裏で話をつけようぜ」というサインだ。

　ゼイクが咳払いをした。
　「瞬、行け。依頼主の要望だ。それに、機密情報の管理において指揮官のみへの伝達は合理的だ」
　エリーゼも肩をすくめる。
　「行ってらっしゃい。私たちはここでお茶でもいただいているわ」

　外堀は埋まった。
　瞬は覚悟を決めた。
　（上等だ。そっちがその気なら、化けの皮を剥がしてやるよ）

「わかった。いいよ、アリス嬢。案内してくれ」

「ありがとうございます。こちらへどうぞ」

　アリスは優雅に背を向け、廊下へと歩き出した。
　その背中は、やはり完璧な淑女のそれだった。
　だが、瞬の後ろ姿を見送るメイの不安げな顔と、何も知らないゼイクたちの対比が、これから起こる波乱を予感させていた。

　重厚な扉が閉まり、二人の姿が見えなくなる。
　その扉の向こう側で、この世界の「真実」を知る者同士の、奇妙なお茶会が始まろうとしていた。