無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第8章：孤独な悪役令嬢

第37話：転生者たちのティーパーティー 〜愛さないことは、傷つかないための最強の鎧である〜

重厚なオーク材の扉が閉まり、カチャリと鍵がかかる音がした。 　案内されたのは、ローゼンバーグ家の「小鳥の間」。 　壁一面に美しい花鳥風月のフレスコ画が描かれ、床にはふかふかの絨毯。中央には猫脚のテーブルと、高級そうなソファセットが置かれている。 　密室。 　瞬（シュン）とアリス、二人きりの空間だ。

　アリスは扉に背を預けたまま、ゆっくりと扇子を閉じた。 　そして、天井のシャンデリアに向かって指を弾いた。 　パチン。 　微かな魔力の波動が広がり、部屋全体を薄い膜のように包み込む。

「……防音結界（サイレント・フィールド）。これで、外には何も聞こえないわ」

　アリスの声から、あの鈴を転がすような甘ったるい響きが消えていた。 　代わりに現れたのは、もっと低く、地を這うような、疲労感のにじむ声色。

　彼女はそのままズルズルと扉に背中を滑らせ、床にぺたんと座り込んだ。 　完璧だった姿勢が崩れ、行儀悪く足を投げ出す。 　そして、大きく、深いため息を吐いた。

「あーーーーーっ、疲れたッ！！ マジで肩凝るわ、このドレス！ 重すぎでしょ、これ何キロあんの！？」

　瞬は目を丸くした。 　目の前の少女が、いきなり豹変したからではない。 　彼女が発したそのイントネーションが、あまりにも懐かしい「現代日本」のそれだったからだ。

　アリスは、頭に飾っていた重そうな髪飾りを乱暴に引き抜き、テーブルの上に放り投げた。 　さらりと金髪が解ける。 　彼女は瞬を見上げ、ニカっと笑った。 　それは淑女の微笑みではない。仕事終わりの居酒屋で同僚に向けるような、親しげで、ぶっちゃけた笑顔だった。

「久しぶりだね、同郷人（ニホンジン）。……いや、『お疲れ様です』って言ったほうがいい？」

　日本語だった。 　この世界に来てから一度も聞くことのなかった、母国の言葉。

「お前……マジで……」 　瞬が呆然と呟く。

「マジだよマジ！ ずっと待ってたんだから！ この世界、イケメンは多いけど話の通じる相手がいなくてさぁ！ もう、猫かぶるの限界だったんだよぉ！」

　アリスは立ち上がると、ソファに向かってダイブした。 　ボフッ、とクッションに顔を埋め、「生き返るぅ～」と手足をバタバタさせる。

「座りなよ。あ、そこの冷蔵庫……じゃなくて、魔導冷却箱にコーラもどきがあるから、適当に飲んでいいよ」

　瞬はおそるおそるソファに腰を下ろした。 　状況が飲み込めない。 　さっきまでの「深窓の令嬢」はどこへ行った？ 目の前にいるのは、まるで休日の自宅でダラけているＯＬそのものだ。

「……確認するけど、アリス・ローゼンバーグだよな？」 「うん。今の体はね。中身は元・社畜のＯＬだけど。こっちに来てもう十七年……人生二周目もそろそろ成人かな」

　アリスは炭酸水をラッパ飲みし、「ぷはーっ！」とオッサンくさい息を吐いた。

「君の噂は聞いてたよ。規格外の魔力、常識外れの行動。そして何より、あのメモを見た時の反応……ビンゴだったね」

　彼女は身を乗り出した。サファイアの瞳が、好奇心でキラキラと輝いている。

「ねえ、どうやって死んだの？ 私は過労死。ブラック企業で13連勤した後にさ、デスクでちょっと仮眠したら、気づいたらこの豪華なベッドの上だったってわけ。神様も粋な計らいをするよねぇ、有給の代わりに異世界転生なんてさ」

　笑いながら言うが、その瞳の奥には現代社会の闇を見た者の乾いた色が混じっている。

「君は？ 定番のトラック？」

「……机の角だ」 「は？」 「居眠りして、机の角に頭ぶつけて死んだ」

　一瞬の沈黙。 　そして、アリスが爆笑した。

「あっはははは！ 何それ！ 私より酷い！ ダサすぎ！ トラック転生よりレアじゃん！ 最高！」

　彼女は腹を抱えて笑い転げた。 　瞬もつられて苦笑する。 　（なんだこいつ。……意外と、普通の奴じゃんか） 　リナが言っていた「黒い噂」や「得体の知れない何か」という評価とは程遠い。 　ただの、明るくてノリのいい同郷の女性だ。

　ひとしきり笑った後、アリスは涙を拭いながら、真剣な表情に戻った。

「でもさ、よかったよ。君が来てくれて」 　彼女は瞬の手を、ぎゅっと握った。 　その手は小さく、そして微かに震えていた。

「一人だったんだ。ずっと。この世界、綺麗だけどさ……なんか『作り物』みたいじゃん？」

「作り物？」

「そう。魔法とか魔物とか、設定がガバガバだし。まるで誰かが作った乙女ゲームか、ラノベの世界みたい」

　アリスの瞳から、温度が少しだけ下がった。

「だから私、決めたの。この世界を『攻略』してやるって」

「攻略？」

「うん。プレイヤーは私と、そして君だけ。他の人間はみんな……ただの**NPC（モブ）**だから」

　空気が、変わった。 　部屋の温度が数度下がったような、冷たい違和感。

　瞬は眉をひそめた。 「NPC……って、この世界の住人のことか？」

「そうだよ」 　アリスは何でもないことのように言った。

「彼らはプログラムされた通りに動いて、設定されたセリフを喋ってるだけ。感情があるように見えるけど、それは『そういう設定』なだけ。だってそうでしょ？ こんな都合のいい世界、リアルなわけないじゃん」

　彼女は窓の外、庭園を警備している兵士たちを見下ろした。 　その目は、人間を見ている目ではなかった。 　壊れたおもちゃや、道端の石ころを見るような、徹底的にドライで、冷酷な眼差し。

「だからさ、瞬くん。一緒にやろうよ」 　アリスは瞬に向き直り、甘い声で囁いた。

「私たち転生者（プレイヤー）が手を組めば、この世界なんて思い通りだよ。私、株とか商売の知識もあるし、君のチート能力があれば無敵だわ。効率よくレベル上げして、レアアイテム独占して……最強の『勝ち組』になろうよ！ 前世みたいに搾取される側じゃなくて、今度こそ支配する側になるの！」

　彼女の提案は、魅力的かもしれない。 　同じ価値観と言語を共有できる仲間。圧倒的な財力と情報網。 　もし瞬が、この世界をただの「ゲーム」だと思っていたなら、喜んで手を取っただろう。

　だが。 　瞬の脳裏に浮かんだのは、仲間の顔だった。 　泥だらけになって笑うゼイク。 　過去のトラウマを乗り越えて泣いたエリーゼ。 　そして、白いアイガードの下で、恥ずかしそうに微笑むメイ。

　彼らの涙は、プログラムなのか？ 　彼らの温もりは、データなのか？ 　違う。 　あの日、森の中で抱きしめたメイの体温は、震える肩の感触は、痛いほどに「生きて」いた。

　瞬は、握られていたアリスの手を、そっと離した。

「……悪いけど、断る」

　アリスの笑顔が凍りついた。 「え……？ なんで？ メリットしかないじゃん。効率悪いこと嫌いなんでしょ？」

「効率の問題じゃない。俺にとって、あいつらはNPCじゃない」 　瞬は真っ直ぐにアリスを見据えた。

「メイもゼイクも、エリーゼも、リナちゃんも……みんな、必死に生きてる人間だ。泣いたり笑ったり、悩んだりしながら生きてる。俺は、あいつらが好きなんだよ」

「好き……？」 　アリスが馬鹿にしたように鼻を鳴らす。 「まさか、感情移入しちゃったの？ ゲームのキャラに？ 現実逃避もそこまで行くと重症だよ？」

「ああ、しちゃったよ。ていうか……」 　瞬は少し顔を赤らめながら、でもはっきりと言った。

「俺、メイに恋してるんだ。本気で」

　静寂。 　アリスは、まるで未知の生物を見るような目で瞬を凝視した。 　そして、乾いた声で笑った。

「はは……うっそぉ。本気？」 「本気だ」 「データだよ？ いつかバグって消えちゃうかもしれないんだよ？ セーブデータが消えたら、忘れちゃう存在なんだよ？」

　アリスの声が、次第に荒くなっていく。 　それは怒りというよりも、苛立ち、あるいは悲鳴に近い響きだった。

「そんな不確かなものに心を開いて……馬鹿みたい。虚しくないの？ 愛したって、システム一つで消えちゃうのに！」

「虚しくなんかない」 　瞬は即答した。 「明日消えるとしても、今ここで笑ってるなら、俺はそれを守る。それが俺の『攻略法』だ」

　アリスは口を閉ざした。 　彼女は瞬を睨みつけた。その瞳の奥に、暗く深い闇が渦巻いているのが見えた。 　それは「嘲笑」ではない。 　もっと根深い、癒えない傷跡から来る「拒絶」だった。

　彼女はかつて、この世界を愛そうとしたのかもしれない。 　NPCだなんて思わずに、誰かを心から愛し、信じたことがあったのかもしれない。 　けれど、それが「バグ」のように理不尽に奪われたとしたら？ 　前世で会社に尽くして裏切られたように、この世界でも心を壊されるほどの喪失を味わったとしたら？

　『愛さなければ、傷つかない』 　『これはゲームだと思い込めば、死も別れも怖くない』

　彼女の「NPC扱い」は、傲慢さではなく、彼女自身を守るための悲しい「鎧」なのかもしれない。

「……ふーん。そっか」

　アリスは、興味を失ったように視線を逸らした。 　彼女は再び「淑女の仮面」を被り直そうとしていた。冷たく、硬い表情で。

「残念だわ。同郷人なら、もっと賢いと思っていたのに。……社畜根性が抜けてないんじゃない？」

　彼女は立ち上がり、窓の外を指差した。 　日は落ちかけ、屋敷の庭には長い影が伸びている。

「もうすぐ時間よ。盗賊たちが来るわ」 　アリスの声は、完全に他人に戻っていた。

「今回のクエスト、クリア条件は『盗賊の殲滅』。……せいぜい、大切なNPCごっこを楽しみなさいな」

　彼女はドレスの裾を翻し、部屋を出て行こうとした。 　瞬は、その小さな背中に声をかけた。

「アリス」

　彼女が立ち止まる。

「お前もさ……本当は、寂しいんじゃないのか？」

　アリスの肩が、ピクリと震えた。 　彼女は振り返らなかった。 　ただ、小さな声で、吐き捨てるように言った。

「……バカじゃないの」

　バタン、と扉が閉まる。 　残された瞬は、空になった炭酸水の瓶を見つめた。 　甘くて、シュワシュワして、すぐに消えてしまう泡。 　アリスのハイテンションな明るさは、この炭酸の泡のようだった。 　弾けた後に残るのは、ただの苦い水だけなのかもしれない。

「……攻略難易度、高そうだな」

　瞬はため息をつき、立ち上がった。 　窓の外では、雨雲が近づいていた。 　今夜は、荒れそうだ。 　盗賊たちとの戦い、そして、心を閉ざした孤独な転生者との戦いが、幕を開けようとしていた。