無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第8章：孤独な悪役令嬢

第38話：雨の夜の襲撃者 〜一滴は大海である〜

　夜の帳が下りると同時に、空が裂けたような豪雨が王都を襲った。
　バケツをひっくり返したような雨粒が、ローゼンバーグ家の広大な庭園を叩きつける。美しく手入れされたバラ園は泥にまみれ、白亜の大理石は冷たく濡れそぼり、屋敷全体が巨大な水の檻に閉じ込められたようだった。

　宝物庫の前。
　屋根のある回廊の下で、ゼイクが厳しい表情で闇を睨んでいた。

「視界不良。足元は最悪だ。……襲撃者にとっては、これ以上ない好条件だな」

　彼は新調した鎧（今回もピカピカだ）に雨がかかるのを少し気にしながらも、剣の柄に手をかけていた。
　その横で、エリーゼが杖を構え、周囲に探知結界を張り巡らせている。
　メイは、瞬の背中に隠れるようにして、不安そうに暗闇を見つめていた。

「来るかな、瞬」
「来るよ。メイ……あの令嬢が『予告状が届いた』って言ってたしな」

　瞬は柱に寄りかかり、雨音に耳を澄ませていた。
　彼の中には、昼間のアリスとの会話が棘のように刺さったまま残っていた。
　『NPC』。
　彼女はこの世界をゲームだと言い、住人をデータだと断じた。
　これから来る盗賊たちも、彼女にとってはただの「経験値稼ぎのモブ」に過ぎないのだろう。

（ふざけんなよ……）

　瞬は拳を握りしめた。
　生きてるんだ。どいつもこいつも、必死に。
　それを証明してやる。

　その時だった。
　ピクリ、とエリーゼの眉が動いた。

「……来ますわ。結界に反応あり。数は四。正面突破ではなく、庭園の木々を伝って屋根から侵入しています」

「上か！」

　ゼイクが叫ぶと同時に、頭上の回廊の屋根瓦が砕け散った。
　ガシャーン！
　雨音と瓦礫の音に紛れて、四つの影が舞い降りてきた。

　黒ずくめの衣装。顔を布で隠した集団。
　盗賊団「黒猫（ブラックキャット）」。

「おやおや、こんな嵐の夜に、熱烈な歓迎どうも」

　先頭に立った男が、軽薄そうな声で言った。
　リーダー格らしき、痩せ型の男だ。ボロボロのマントを羽織り、両手には使い込まれた双剣を持っている。
　その後ろには、丸太のような腕をした大男、ナイフを持った小柄な男、そして――サイズの合わないダボダボの服を着た、小柄な少女がいた。

「警告する」
　ゼイクが一歩前に出て、剣を突きつけた。
「ここはローゼンバーグ侯爵家の私有地だ。即刻立ち去れ。さもなくば、王都の法に基づき鎮圧する」

「へえ、堅苦しい騎士様のお出ましだ。でも悪いな、俺たちにも引けない事情があるんでね」

　リーダーが合図を送る。
　瞬間、四人が散開した。

「やれ！」

　戦闘が始まった。

　＊＊＊

　雨の中、金属音と火花が散る。

「フンッ！」
　ゼイクが大男のハンマーを受け止める。
　重い。だが、ゼイクの体幹は微動だにしない。
「力任せな攻撃だ。美しくない」
「うるせぇ！ こちとら生きるのに必死なんだよ！」
　大男が吠える。だが、その攻撃は大振りで、ゼイクの急所を外しているようにも見えた。

　一方、エリーゼは小柄な男と対峙していた。
　男は素早い動きで魔法の射線から逃れ、懐に入り込もうとする。
「ちょこまかと……！ 氷結！」
　エリーゼが杖を振るうと、地面が凍りつき、男の足を滑らせる。
「うおっと！ 危ねぇな姉ちゃん！」

　そして、瞬の前にはリーダーの男が立っていた。
　二本の剣が、蛇のように瞬の首を狙う。
　瞬はそれを、あくびが出るような動きで軽々とかわした。

「お前らさ、やる気あんの？」
　瞬が問う。
「さっきから見てると、衛兵を気絶させるだけで、誰も殺してないじゃん。盗賊にしちゃ優しすぎないか？」

　リーダーの動きが一瞬止まった。
　覆面の下から、苦しげな息遣いが聞こえる。

「……殺しはしねぇ。それが俺たちの流儀だ」
「へえ。義賊気取りか？」
「そんな立派なもんじゃねぇよ。ただ……」

　リーダーが踏み込んでくる。
　だが、その剣先には迷いがあった。
　瞬はその剣を指先で弾き、逆に男の懐に飛び込んで襟首を掴んだ。

「ただ、何だよ？」

「……ただ、妹には……あいつには、人殺しの業を背負わせたくねぇんだよ！」

　リーダーの視線が、一瞬だけ後方へ向いた。
　そこでは、紅一点の少女が、メイの制止を振り切って宝物庫の扉へ向かっていた。
　彼女の手には武器がない。代わりに、何かを必死に握りしめている。

「どいて！ お願い、どいて！」
　少女が叫ぶ。その声は悲痛だった。
「お金なんていらない！ 宝石もいらない！ ただ、あれがないと……あの子が死んじゃうの！」

　少女は、宝物庫の扉に取り付き、震える手で解錠を試みていた。
　金目のものではない。
　彼女が求めているのは、もっと別の――命に関わる何か。

（……なんだ、この違和感は）

　瞬は手を緩めた。
　こいつらは、ただの悪党じゃない。
　金欲しさの襲撃じゃない。もっと切羽詰まった、悲しい理由がある目だ。

　その時。
　頭上から、場違いなほど明るい声が降ってきた。

「あはははは！ やってるやってる！ 良いイベント戦じゃん！」

　全員が上を見上げる。
　屋敷の二階、雨に濡れないバルコニーに、アリスが立っていた。
　彼女はワイングラスを片手に、手すりから身を乗り出して戦場を見下ろしていた。
　まるで、闘技場の観客席から見世物を楽しむ貴族のように。

「ねえ瞬くん！ なに遊んでるの？ さっさとやっちゃってよ！」

　アリスの声が、雨音に混じって響く。

「そいつら、ただの雑魚キャラだよ？ 経験値にもならないゴミ掃除なんだから、サクッと殲滅（クリア）しちゃって！」

　殲滅。
　その言葉に、盗賊たちの動きが凍りついた。
　リーダーが歯を食いしばり、悔しそうにアリスを睨み上げる。

「……雑魚、だと……？ 俺たちが、ゴミだと……？」

「そうだよ？ だってあなたたち、名前もないし、背景ストーリーもペラペラだし」
　アリスは冷酷に言い放った。
「私のシナリオにとって、あなたたちは『倒されるために出てきた障害物』でしかないの。だから、大人しく倒されてよね。それが役割でしょ？」

　彼女の瞳には、人間に対する情など欠片もなかった。
　ただのデータ処理。バグの排除。
　その傲慢な視線が、雨に濡れた盗賊たちのプライドを、そして尊厳を踏みにじっていく。

「ふざけるな……！」
　少女が叫んだ。
　彼女は扉から離れ、バルコニーのアリスに向かって小石を投げた。
　もちろん届かない。石は虚しく地面に落ちる。

「私たちは生きてる！ ゴミなんかじゃない！ 必死に生きてるんだ！」

「はいはい、負け惜しみ乙。……瞬くん、やって」

　アリスが無慈悲に命令を下す。
　
「トドメを刺して。それが、今回のクエストのクリア条件だよ」

　雨が激しさを増す。
　雷光が閃き、瞬の顔を白く照らし出した。
　彼はうつむいていた。前髪が目に影を落とし、表情が見えない。

　リーダーの男が、覚悟を決めたように剣を構え直した。
　大男も、小柄な男も、少女を守るように集まってくる。
　彼らは震えていた。恐怖で。寒さで。そして、理不尽な扱いに対する怒りで。

「……来るなら来いよ、英雄サマ」
　リーダーが血を吐くように言った。
「俺たちは諦めねぇ。泥水をすすってでも、這いつくばってでも……守りたいもんがあるんだよ！」

　その叫びは、瞬の胸の奥にある導火線に、火をつけた。

　瞬はゆっくりと顔を上げた。
　その瞳には、アリスに向けられた静かな、しかし煮えたぎるような怒りの炎が宿っていた。

「……クリア条件、だァ？」

　瞬の一歩が、水たまりを踏み砕いた。
　バシャッ、という音が、開戦の合図のように響く。
　だが、彼が向かった先は、盗賊たちではなかった。

　彼はくるりと踵を返し、バルコニーのアリスを指差した。

「おい、高みの見物決め込んでるお姫様よ。……降りてこい」

　地を這うような低い声。

「お前がこいつらをNPC扱いするなら……俺がその『設定』ごと、ぶち壊してやるよ」